— Перелезть? — Лор задумался. — Здесь половина зданий в аварийном состоянии, Лект, несмотря на то, что выглядят целыми. Осыпется облицовка фасада под твоими пальцами — и что будет в результате?

— Кстати, — заметил Талик, — Через какой дом ты предлагаешь перебраться? Там дальше повсюду эта Чернота. Лично я туда не полезу.

— Успокойся, Тал. — посмотрел на него Корниус. — Всё нормально.

— Тогда можно вернуться назад. — не уступал Лектон. — Здесь ведь полно зданий, найдём что-нибудь подходящее.

Я ещё раз посмотрел в боковое окно и показал на него остальным.

— Если решим сократить путь и поиграть в верхолазов, то тут слева есть подходящий дом, посмотрите. Сложен из массивных блоков, кладка простая, много выступающих частей. Такая конструкция просто так не развалится, выдержит любой вес.

Лектон заинтересованно подошёл к окну.

— Давай-ка посмотрим.

А я присел у стены, согнув ноги, и посмотрел на Анниша, который задумчиво чертил в пыли какие-то замысловатые узоры.

— А ты, Анн, что думаешь?

Бывший дознаватель с сомнением посмотрел на меня и перевёл взгляд на остальных.

— Корниус, здесь рядом кто-нибудь есть?

— Тварей вроде бы нет. — ответил тот. — Но это не касается порождений Арки — этих мы вообще можем не замечать, пока не наткнёмся.

— И только Ложная Жизнь всегда выглядит одинаково. — добавил Танто. — На любом расстоянии причём, хорошо хоть угрозы не представляет.

— Я это к тому спрашиваю, — продолжил Анн, — Что лезть на соседнюю улицу напрямую через крышу может быть чревато неприятными встречами. Здесь домов меньше четырёх этажей нет, просто так не спрыгнешь. А когда спустимся… В общем, лучше было бы потратить время и зайти в нужную местность более аккуратно. Мало ли, вдруг там тоже эта вот… Чернота.

Воины переглянулись.

— Звучит разумно. В любом случае, местность стоит изучить.

— Может, всё-таки посмотрим на тот дом? Анриель, где он?

— Вон, левее.

— Давайте выйдем, только тихо.

Мы выбрались на улицу. Перед тупичком слева был небольшой каменный фонтанчик с неглубокой чашей и массивным постаментом посередине. Мы не стали внимательно его осматривать, отвлекаясь на Черноту в соседних домах. А зря — позади фонтанчика на мостовой сидел зомби.

Его голова, одетая в изуродованный и оплавленный шлем, повернулась к нам, едва мы его заметили. Из-под порванного металла выглядывала высушенная кожа, а глаза светились опасными огоньками.

— Нежить!

В воздухе развернулись полотна силовых щитов, каждый из нас обнажил оружие. Зомби завозился и принялся подниматься. Делал он это неуклюже, словно сонно, но даже в этих дёрганых, суетливо-беспорядочных, движениях чувствовалось что-то противное и чужое.

— Магией не бить. — тихо напомнил нам Лор. — Если только разрывом и то очень аккуратно.

Я помнил об этом. И спустил курок арбалета сразу же, как только зомби поднялся на ноги. Короткий болт ударил его в голову, отбросил назад и опрокинул на спину. Лязгнув о камни жалами лезвий, зомби раскинул руки и, изогнув конечности, одним рывком отпрыгнул назад от места падения. Его покалеченное тело вздёрнулось на ноги, и он застыл, разведя в стороны руки, из ладоней которых выглядывали потемневшие и покрытые ржавчиной клинки. Др-рянь. Как есть марионетка!

В этот момент из дома позади монстра показались новые зомби. Я и Талик ударили одновременно. Я — вязью разрыва, он — одним из разрезающих узоров. Воздух прорезало несколько мерцающих силовых нитей. Магическую энергию от большинства заклятий эти твари впитывают, но если вязь не просто бьёт, а разрушает структуру, то… может сработать. Стоящий перед нами медленный зомби был уничтожен первым, его буквально разорвало на несколько частей. Остальным досталось меньше, но и они остались без голов, попадав на пол неопрятными грудами. Я отметил, что монстры выглядели не слишком подвижными и передвигались несколько вяло.

— Сколько их там всего?

— Штук пять, кажется.

Из открытого окна на первом этаже выскочил ещё один зомби. Этот двигался гораздо быстрее. Резко поворачиваясь, он уклонился от пары вязей и бросился к нам. Мне удалось всадить арбалетный болт в его глаз, и он на мгновение замешкался, после чего верхнюю половину его туловища разорвало мощной атакой мастера Лора. От громкого хлопка взрывной вязи между домами заметалось эхо.

— Возвращаемся. Вернёмся сюда позже, когда…

И тут эти поганые зомби полезли, как сказал бы Анниш, "из всех щелей". Несколько тварей выскочили из окон, с десяток появилось из-за углов, а самая крупная группа вывалилась из дверных проёмов здания справа. Проклятие на их головы! Откуда тут такое количество нежити?! Почему они сидели без движения и ждали, пока мы не окажемся совсем рядом?

— Круговая защита! Построение!

— Щиты!

Всё завертелось. Вокруг нас мелькали стрелы желтовато-мутного цвета, которые выпускали зомби-лучники, а их собратья с клинками на конечностях суетились в пространстве между домами, бросаясь в самоубийственные атаки. Мы держали перед собой барьеры, отстреливаясь из пары арбалетов, и бросались разрывающими вязями. При этом старались сохранять строй, не позволяя быстро перемещающимся монстрам обойти нас сзади.

— Получи, тварь! — заорал Сор и ударил нападавшего зомби в грудь с такой силой, что того подняло в воздух и швырнуло на другого монстра. Обе твари рухнули наземь, размахивая конечностями и пытаясь встать. Этого мгновения хватило, чтобы Анниш уничтожил их тела многократно усиленной вязью разложения. Их искромсанные доспехи и плоть рассыпались пеплом, а продолжавшие разваливаться остовы повалились обратно на землю.

Я прекратил стрельбу из арбалета, и, улучив момент, убрал его обратно в чехол. Болты били мощно, но для такого противника требуется нечто иное. Полезнее использовать кинжалы.

— Лучники!

Добив оставшихся "мечников-зомби", мы перенесли своё внимание на их собратьев. Твари оказались неожиданно проворными и меткими, хотя их стрелы и отскакивали от наших броневых пластин, защищённых специфическими узорами. Бой всё больше смещался вдоль по улице: зомби-лучники отступали, уклоняясь от наших атак, и прятались в арках и выступах у домов. Мы же настойчиво их преследовали, убивая одного за другим.

— Не будем уходить далеко! Лучше вернёмся! Здесь же Чернота!

Я обернулся на Анниша. А ведь он прав! Большинство нападавших мы уже перебили, силовое превосходство на этот раз было на нашей стороне. Стоит ли рисковать и заходить на те самые улицы, которые собирались обходить?

— Лор!

— Я слышу. Останавливаемся! Всем назад! — Мастер почти небрежным движением отбил в сторону стрелу, едва не попавшую ему в голову и брезгливо отклонился от следующей, метивший уже в плечо. — Дкадд с ними, пусть уходят. Корниус!

— Да?

— Мы ведь установили последний сканирующий амулет перед тем домом? Что у нас с гостями? Есть ещё кто-нибудь поблизости? И да, ш-ш…

Отбив очередную стрелу, Лор раздражённо зашипел и выставил перед собой щит, от которого почти сразу же со звонкими щелчками отскочили ещё две стрелы.

— Противные, как насекомые. И такие же безмозглые.

Анвазор и Лектон пытались достать прячущихся зомби магическими ударами, но только разбивали стенную кладку. Зомби скрывались за выступами и углами зданий, перемещаясь стремительными прыжками. Попасть в них было весьма затруднительно.

— Амулеты никого не видят. Хотя они и эту падаль тоже не видели.

— А, Дкаддова виселица! Все целы? Возвращаемся!

Но мы опять не успели.

Развернувшись, мы поспешили назад, держась при этом левой стороны улицы, потому что справа часть окон была затянута Чернотой. И внезапно увидели ЭТО.

— И откуда только такая мерзость берётся? — задал риторический вопрос Талик.

Большую часть улицы перед нами покрывала широкая чернильно-чёрная лужа, казавшаяся бездонным провалом, ведущим куда-то в небытие. Окна в доме с Чернотой имели странную оплывшую форму, словно здание было сделано из расплавившегося воска. И вся эта поганая Чернота проливалась вниз многочисленными ручейками, похожими на узкие щели и трещины. Прямо по стенам.