— Назад, назад!

— Тихо. Там, кажется, что-то есть.

Неестественно черная поверхность лужи шевелилась. Знаете, какое бывает движение на поверхности воды, если в глубине что-то перемещается? Вот что-то очень похожее мы и увидели.

— Щиты! — скомандовал Лор. — Все назад! Корниус!

— Есть предложение! — воскликнул Лектон и тут же продолжил, увидев, что все посмотрели на него. — Можно забраться на крышу. Смотрите, какие здесь карнизы и выступы. С той стороны зданий такой пакости может и не быть, а тут дальше по улице эти зомби. Будут отвлекать.

— А где они, кстати?

— Отстали. Попрятались где-то в зданиях.

— Странно. Очень странно. Раньше они так себя не вели.

— Мы не о том думаем! Будем забираться наверх или нет?

Чернильная лужа расширялась. Она растеклась от одного здания до другого и теперь медленно ползала по направлению к нам. Выглядело это донельзя омерзительно и… и, пожалуй, несколько страшновато. Много странных вещей я успел повидать за последние полтора года, но эта Чернота вызывала особые ощущения.

Была она чем-то… чем-то неестественным. Странным. Не таким же чужим, как, скажем, демон Во Льгерди, но… непредсказуемость поведения этой непонятной субстанции меня пугала. Сразу вспомнилась та длинная рука, похожая на щупальце, что ползла по моим следам и меня аж передёрнуло. Сколько времени прошло, но до сих пор снится!

— Анниш! Что это такое, как считаешь?

— Не знаю, Анр. — покачал головой дознаватель, не отрывая обеспокоенного взгляда от расползающегося пятна. — Но мне эта дрянь с каждой новой встречей нравится всё меньше и меньше.

— Давайте наверх!

Развернувшись, мы принялись взбираться на крышу дома вместе с остальными. Из-за вычурности архитектуры процесс подъёма оказался несложным — уже через несколько мгновений я достиг третьего этажа и вскоре подтянулся на последний карниз, плавным уступом переходящий в черепичное покрытие крыши. Оглянувшись назад, я посмотрел вниз и подумал о том, что из-за Черноты на улице этот дом напоминает скалу, нависшую над пропастью.

— Девять проклятий Дкадда на эту дрянь… — пробурчал Сорниус, забираясь на крышу рядом со мной. — Надеюсь, она не сможет растворить в себе весь дом!

— Думаешь, это возможно?

— А ты посмотри, что там происходит. Окна перекосились, камни словно расплавились, ручейки эти повсюду… На трещины, кстати, похожи.

— Все здесь? Лектон! Ищем спуск.

Мы обернулись к Лору.

— Пошли.

Рассредоточившись по крыше, мы осматривались в поисках удобного места для спуска. Соседняя улочка оказалась совсем узкой, однако дома напротив стояли уже не так плотно, что открывало массу возможностей для выбора направления.

— Может быть, просто спрыгнем?

— Издеваешься?

— А что — не сможем? Силовой кокон тебе на что?

— Это ждёт. — вмешался в разговор Лор. — Глупо тратить силы на прыжки там, где можно спуститься нормально. Силы нам ещё пригодятся.

Я заинтересовался.

— А зачем, кстати? Мы сейчас разве не в лагерь?

— В лагерь. — кивнул Лор. — Только не сразу. Я вот что думаю — пройдём ещё немного по этим крышам, раз они такие крепкие. Воспользуемся ситуацией и осмотрим район, пока есть такая возможность. Идём?

Очень скоро Анниш нашёл здание, удобное для спуска. Оно соединялось с противоположным строением подвесным переходом и имело небольшие башенки по углам, служившие явно декоративным целям. Спуститься вниз здесь было бы очень просто.

— Ну что — вниз?

— Черноты, кажется, нет.

— Всё спокойно.

— Корниус?

— У нас проблемы.

После этой фразы все повернулись к исследователю, рассматривавшему что-то через марево дальнозора. Каждый тут же принялся сплетать аналогичную вязь для себя.

— Ну и что там, Корн?

— Страж.

Стражем Арки, как выяснилось, называлась слегка размытая и подрагивающая тень, застывшая на гребне дома, находившегося на изрядном удалении от нас. Тень не двигалась и поэтому выделялась на фоне более светлого неба, имевшего мутновато-песчаный цвет.

— Повезло. — сказал Анвазор, с ухмылкой рассматривая далёкие крыши. — Не сиди эта погань на крыше, заметили бы значительно позже.

— Не понимаю, чем это плохо? — спросил я. — Он ведь там один… Или это очень сильная тварь? Чем он вообще опасен — его сложно убить или что?

— Да нет. — покачал головой Анвазор. — Убить-то его наверняка не сложно. Только вот мы не знаем, как.

Анниш фыркнул и тихо засмеялся.

— Хороший объект для шуток, ничего не скажешь…

— Конкретно этот вид Стражей называется Миражом. — пояснил Танто. — Он ещё относительно безобиден. Умеет высасывать жизненные и магические силы через прикосновение. Схватит тебя за руку — и ты тут же ослабнешь, а прикоснётся к силовому щиту — и крепость того сразу же снизится.

— И это называется "безобидный"?!

— Я же сказал — относительно. Его не убить клинком, потому что он не имеет твёрдого тела, ну и магия его тоже не ранит. Хорошо действуют только отталкивающие вязи и ограждающие узоры. Его легко отбросить и потом удерживать на расстоянии.

— Другое дело, — добавил Сор, — Что за этой тварью приходится следить все двадцать пять часов в сутки — а это, знаете ли, немного хлопотно.

— Часто таких встречали? — спросил Анн.

— Не очень. Раз пять, наверное. И потом — все Стражи разные. И все особенные. Сразу в глаза не бросается, зато потом появляются сюрпризы. Арка порождает огромное количество разных тварей. Здесь их, кстати, почти нет. Единицы выскакивают, непонятно откуда. Для примера вспомните Стенолома — тварь здоровая, однако ж не Страж. Просто очень крупное животное.

— А почему у нас проблемы-то?

Фраза Корниуса ещё не стёрлась у меня из памяти. Ведь если этот фантомный монстр не слишком опасен, то что нам мешает его просто обойти? За иллюзией, конечно, от всех не спрячешься, но можно же просто прокрасться, вообще не показываясь ему на глаза. Почему нет?

— Стражей почти всегда сопровождают другие твари. — пояснил Лор. — Возможно, даже более неприятные, чем он сам. И двигаться в том направлении нам нельзя. Не в таком составе и не таким числом, по крайней мере. Неизвестно, сколько там этой погани в округе. А район не пустует, это точно.

— На самом деле. — улыбнулся Талик. — Ничего катастрофичного в этом нет. Встречались уже с ними, в конце концов, и не раз. Приятного, конечно, мало — это уже не примитивная нежить. Стражи в большинстве достаточно неприятные противники. Опасные.

— Первых Стражей мы встретили очень давно. — принялся рассказывать Лор, продолжая внимательно осматривать окрестности. — Вышли как-то к одному странному району, там деревья росли прямо через дома. Крайне необычная растительность, к слову — корни могли полностью оплести отдельное строение и поднять его вверх над всеми остальными. Поразительная сила. Зрелище ещё то… В общем, монстров вокруг этого района было полно. Примитивных монстров, что характерно. А стоило как следует сократить их численность — и сразу же появились Стражи. Обычные твари, более мелкие, исчезли, а их место заняли несколько уродцев покрупней.

— И вы решили, что эти Стражи пришли, потому что прочие не справлялись? Поэтому их и назвали Стражами?

— Если очень коротко, то да. Что-то похожее. — Мастер вздохнул, отворачиваясь от городского пейзажа. — Чернота и Стражи… Н-да. Закончилась на сегодня наша разведка.

Как выяснилось позже, в тот момент закончилась не только наша "разведка", но и относительно спокойная жизнь. Если до этого дня порождения Арки и прочие твари на нас не нападали нечасто, ограничиваясь редкими атаками, то ситуация быстро изменилась.

Я долго размышлял над тем, что нам нужно в первую очередь. Оборона лагеря — это хорошо, однако всем требуется что-то есть. Мы же не можем забаррикадироваться и никуда не выходить. Да, у нас сохранились значительные запасы провианта и даже есть источник воды на территории, но на сколько этого хватит? А выходы в окружающий город выливаются в военные вылазки, наполненные сражениями и обходными манёврами. Тварей, изменённых или созданных магией Арки, с каждым новым днём становится всё больше и больше.