Десять окруженных звездных крейсеров и полсотни таких же, но побитых жизнью — на границах системы.

Непроходимая толкучка между звездолетами имперского дизайна и основными силами флота.

И к «имперским» звездолетам противник уже приближается — его авиация уже атакует ближайшие к доминионцам звездолеты.

Семеро боеспособных крейсера-тральщика, уже захваченные противником, медленно оттягивались с места своего нахождения по одному под защиту тяжелых крейсеров Доминиона.

Оказавшись в безопасном месте, корабли вновь разворачивали работу генераторов гравитационных колодцев, восстанавливая непроницаемость гравитационной ловушки.

Отступление невозможно — прыгнуть отсюда не даст гравитация.

А прорваться с боем — корабли противника.

А отступить нужно!

Иначе он потеряет все корабли.

Позади уже широким полукругом расходились тяжелые крейсера, недвусмысленно намекая на то, что помимо океана огня, они так же отнюдь не против пожертвовать собой, но не выпустить противника из ловушки.

Впереди, слева и справа — разрушители.

Но как минимум отряд «Капитана Ренсена» уже как следует избит и вряд ли сможет задержать…

Один из его разрушителей так и вовсе практически не участвует в сражении, занятый абордажными сражениями.

Главное прорваться, а затем можно и нанести соответствующий удар.

— Всем кораблям, — активировал он командную частоту комлинка. — Перевести всю энергию на щиты. Идем на прорыв. Главное — сохранить корабли. Авиации — атаковать звездолеты противника. Цель — «Капитан Ренсен».

Пилоты, без сомнения, погибнут в этой самоубийственной атаке.

Но они позволят выиграть время для экипажей звездных крейсеров.

— Сэр, — вахтенный начальник оказался поблизости от Пеллеона. — Противник наращивает скорость.

— Скорострельность их пушек уменьшилась? — спросил Гилад.

— Да, а скорость восстановления щитов, наоборот, увеличилась. Они бросили истребители на корабли коммодора Даррана.

— Прекрасно, — ухмыльнулся вице-адмирал, повернув голову в сторону невозмутимого Трауна:

— Сэр, противник идет на прорыв, атакуя отряд «Капитана Ренсена».

— Как и предполагалось, — невозмутимо произнес гранд-адмирал.

Тройка республиканцев переглянулась между собой.

По какой-то причине они не спешили торжествовать, уже не раз обжигаясь на этом поприще.

Вместо этого они переглядывались между собой, то и дело бросая напряженные взгляды вокруг, оценивая…

Что-то.

Гилад почувствовал, что ему это не нравится.

Какая-то странная решимость на лицах этих разумных.

— Сэр, — он наклонился к Трауну так, чтобы его голос слышал только Верховный Главнокомандующий. — Мне кажется, республиканцы, находящиеся на мостике «Химеры», что-то задумали.

— Я был бы разочарован, если б они просто смирились с происходящим, — так же негромко ответил гранд-адмирал. — «Вечный гнев» уже готов к развертыванию гравитационных тралов по вектору четыре?

— Да, сэр, ждем только вашей команды, — подтвердил Пеллеон.

— Начинайте, вице-адмирал, — приказал Траун, погладив подбородок йсаламири. — Меня устраивает наличие повреждений на разрушителях, но никак не их гибель. Время натравить на адмирала Дуплекса эскадрилью «Ятаган».

— Сэр, быть может пора ввести в бой вторую очередь звездных разрушителей? — уточнил Пеллеон.

— Не время, вице-адмирал, — заявил Траун. — Вспомните главную задачу — заманить сюда как можно большее количество звездолетов противника.

— Мы уже потеряли более сорока тяжелых крейсеров, — заметил Пеллеон. — По плану резервы вводятся при потере тридцати.

— По плану и Бел Иблис должен был уже приказать «имперским» кораблям атаковать, — напомнил Траун. — Но либо мы уничтожили бравого генерала, либо же разрушили командую цепочку и фокус с «недоукомплектованными разрушителями» продолжается.

— Да, сэр, — по какой-то причине Траун был уверен в том, что корабли имперского дизайна на самом деле не столь беззащитны, как их пытается выставить противник.

Якобы на транспортах, которые мешаются по всей орбите, в систему прибыли не только истребители, десант, но и полноценные экипажи для кораблей.

Которые только ждут приказа для того, чтобы атаковать флот Доминиона.

— Давайте их взбодрим, — предложил Траун. — Противник не знает какое количество «Драконов» у нас модернизировано по программе скорострельности и явно надеются атаковать сразу же, как только наши звездолеты отстреляются по первым целям.

— Да, сэр, — согласился Пеллеон.

Собственно, таким и виделся маневр Бела Иблиса — заманить весь флот Доминиона внутрь верфей, после чего зажать их между «республиканскими» и боеспособными «имперскими» кораблями для окончательного истребления.

— Прикажите «Драконам» занять боевую позицию и начать распределение целей по кораблям второй линии, — Пеллеон хотел было открыть рот, чтобы уточнить «А почему не по ближайшим звездным разрушителям?», но удержался от глупого вопроса.

Он лишь несколько минут назад читал донесение, перед тем как передать его Трауну, что ближайшие ко флоту Доминиона звездные разрушители Новой Республики находятся отнюдь не в боевом состоянии. В лучшем случае — вооружены наполовину.

Если противник в самом деле укомплектовал разрушители экипажами и ждет, когда «Драконы» отстреляются и уйдут на перезарядку, чтобы напасть самим, то поставить в качестве буфера не до конца исправные звездолеты, которые примут на себя всю тяжесть ионного удара, было бы крайне логично.

— Тяжелым крейсерам — прикрывать, — продолжал отдавать приказы Траун. — Корветам, эскортным авианосцам и авиации главных сил находиться в полной готовности для отражения атаки истребителей противника, — МЛА республиканцев, после того как флот крейсеров покинул свою позицию у периметра системы, сейчас были вынуждены прорываться сквозь толчею транспортных кораблей и «имперских» звездолетов, чтобы продолжить сражение с кораблями Доминиона. Эх, пусть гранд-адмирал ошибается, относительно вражеских «имперских» кораблей. Если они в самом деле укомплектованы экипажами, то, наверняка, и их ангары отнюдь не путы. А там сотни звездолетов… Это даже по самым скромным прикидкам — тысяча МЛА республиканцев. — До прибытия Четвертого Флота осталось не более получаса — пора переходить к кульминации всей операции. «Провидениям» усилить натиск на флот адмирала Дуплекса с правого фланга.

— Есть, сэр, — ответил командир «Химеры», слегка расстроенным тоном.

Если Траун прав, то сейчас начнется ТАКОЕ.

— И еще одно, Гилад, — Пеллеону показалось, будто он ослышался. Траун обратился к нему по имени?! Вот так новость. — Чтобы не произошло, помните — все только начинается. Не теряйте присутствия духа и план сработает. Победа будет за нами. Верьте в свои силы — и Доминион победит при Слуис-Ване, а имперские корабли вернутся на базу флота в полном составе.

— Да, сэр, — машинально ответил командир «Химеры», даже не представляя о чем вообще идет речь.

— Вице-адмирал, сэр, — рядом оказался вахтенный начальник. — Похоже, противник расчищает «транспортный буфер». Звездные крейсера секторального флота двигаются к «имперской группе».

От Гилада не укрылось торжествующее выражение лица у Вессири и Антиллеса.

Скайуокер оставался рассеянно-невозмутимым, словно пытался сделать самый сложный в его жизни выбор.

Ну-ну, весельчаки, сейчас посмотрим кто будет смеяться последним.

— Сэр, — обратился к генералу Иблису техник, — двигатели мертвы, это точно. Но коммуникационную панель можно восстановить, переставив запчасти из системы жизнеобеспечения.

Кореллианец смотрел на то, как остатки его отряда либо полыхают, превращенные огнем звездных разрушителей противника в обгоревшие остовы, либо же явно переходят под контроль противника, высадившего на них абордажно-десантные партии.

— Сколько мы протянем после такой замены? — спросил Гарм, оторвавшись от зрелища, разбивающего ему сердце.