— Минут тридцать, сэр, — ответил техник, посмотрев на полдюжины разумных, находящихся в спасательной капсуле.
— Иными словами, если мы не будем подобраны своими в ближайшее время, то все задохнемся, — негромко уточнил генерал.
— Это так, сэр, — ответил техник. — Но, как я понял, адмирал Дуплекс движется в нашем направлении.
— Да, — коротко ответил кореллианец. — Будем надеяться, что он услышит наш сигнал. Действуйте.
«Черный-Лидер» и «Черный-Два» стреляли без устали, подбираясь к носовой части звездного крейсера.
Креб увернулся от встречного огня «костыля», описал полубочку, предоставив ведомому возможность уничтожить противника.
Сам же лейтенант навел прицел на нетронутую пока броню, закрывающую вспомогательные генераторы, питающие компьютеры корабля.
Комэск не сомневался в том, что лазерные пушки TIE-«Мстителя» сумеют проделать дыру в толстой обшивке, но лучше, чем просто прошмыгнуть мимо.
Его очереди прочертили практически идеальные параллельные прямые черных подпалин, после чего он перевел машину сквозь кромку борта звездного крейсера и продолжил свой путь уже под его днищем.
Он все ближе и ближе подбирался к большой пробоине в брюхе вражеского корабля.
По сморщенному металлу обшивки ползали поверхностные заряды, давая помехи на комлинк, отчего тот сипел и хрипел, словно больной ларингитом курильщик.
Пришлось увернуться, чуть сбившись с курса, когда рядом в броню корабля врезались несколько зеленых турболазерных зарядов, пробивших обшивку, но эта пробоина командиру «Черного крыла» не была интересна — она проходила в коридорах.
Вражеская эскадра, заложив правый вираж, слегка оголила брюхо перед звездолетами гранд-адмирала Трауна и коммодора Асториаса.
Чем канониры этих звездолетов и воспользовались, атакуя концевой корабль, оказавшийся в наименее защищенном положении.
Невдалеке от нужной ему дыры в обшивке, Креб резко ушел вниз, описал полубочку на расстоянии полукилометра, после чего вернул корабль на курс сближения с брюхом корабля.
Понизив тягу, он позволил бортовому компьютеру своего TIE-«Мстителя» как следует навестись, не прекращая вести огонь из всех четырех лазерных пушек.
Ведомый поступал аналогичным образом.
Инженерная палуба, граничащая со вспомогательными реакторами, подвергалась налету лазерного урагана, уничтожающего то, что не было разрушено артиллерией звездных разрушителей.
Когда бортовой компьютер сообщил о наведении на цель, Креб переключился на ракеты и выстрелил.
Его боеприпасы, а так же реактивные снаряды ведомого, который, разумеется, не остался в стороне от атаки, прошли сквозь расширяющуюся пробоину, откуда через несколько секунд хлестнуло пламя.
В вакуум вырвалось огненное инферно, сопровождающееся расширением пробоины от состояния «небольшая» до «корвет свободно влезет».
Пространство вблизи звездолета оказалось усеяно очередными осколками.
«Черный-Лидер» и «Черный-Два» слаженно отвалили в сторону, чтобы избежать столкновения, а заодно не попасть под ответный огонь звездного крейсера, потерявшего защиту днища и один из маршевых двигателей.
— Усилить огонь по «Лунной тени», — распорядился адмирал Дуплекс, смахнув со лба потек крови.
Крохотный осколок пересек половину рубки и резанул его по надбровной дуге, чуть выше бровей.
И теперь на глаза регулярно накатывали капли крови, которые он с раздражением стирал раз за разом.
Медики сейчас нужны в другом месте.
Повреждения, которые сыпались на его звездолет, пока еще терпимы.
Основной удар на себя принимали МЛА, но с каждой минутой истребителей становилось все меньше.
Флот наносил удары по тройке звездных разрушителей, но в ответ корабли республиканцев получали ответ сразу от девяти доминионских кораблей.
Поврежденных, но не уничтоженных.
И огрызающихся с таким остервенением, словно боролись за нечто, принадлежащее им.
— Бомбардировщики! — раздался крик оператора сканеров.
Но Аргентис видел происходящее своими собственными глазами.
Сквозь транспаристаль центрального иллюминатора, он наблюдал за тем, как десять машин, взявшихся словно из ниоткуда, вблизи левого борта идущего впереди звездного крейсера, нанесли удар, запустив десятки протонных торпед.
Малиновые огни устремились к МС80 «Свободе».
Через пару секунд левый борт впередиидущего корабля превратился в филиал Мустафара.
Объятый пламенем, непрерывно содрогающийся от внутренних взрывов, корабль лишился половины корпуса.
Частично сработавшие двигатели, инерция внутренних детонаций и ударная волна от налета бомбардировщиков швырнули остов погибающего корабля вправо, заворачивая его вдоль продольной оси.
— Снизить ход! — распорядился Аргентис, отвлеченный моргающим огоньком оповещения монитора, выводящего данные с его комлинка.
— Сэр… что дальше? — спросил тви’лек, который заменил погибшего в ходе перестрелки старшего пилота. — Маневрируем?
— Направить эвакуационный шаттл в точку три-семь-два, — приказал он. — Генерал Иблис жив. Организовать прикрытие заградительным огнем всего имеющегося флота. Всем кораблям снизить скорость! Встанем барьером между доминионцами и генералом.
— Сэр, но если мы сделаем это, то нам придется долгое время оставаться под огнем противника! — заявил старший офицер артиллерийской боевой части.
— Именно так, — подтвердил Дуплекс. — Поэтому, как следует наваляйте им, лейтенант!
Артиллерист ухмыльнулся, но комментировать нестандартный приказ не стал, а через секунду алые кинжалы турболазерного огня ударили по звездным разрушителям Доминиона.
Криг Джайнер до последнего не выходил из пикирования, расстреливая маршевый двигатель корабля противника.
И лишь тогда, когда на сканерах появились две «ашки», а массивная конструкция маршевой установки стала деформироваться под воздействием внутренних сил детонации, командир «Серого крыла» отвернул в сторону.
Канониры звездного крейсера, очевидно, стерегли тот квадрат, в котором он оказался, так как вражеские пушки довольно быстро пристрелялись по его TIE-«Мстителю».
Лейтенанту пришлось спасаться бегством.
Убравшись подальше, он сориентировался в пространстве, нашел по сканеру где находятся его пилоты, после чего направился к корме соседнего звездного крейсера, чтобы помочь подчиненным.
«Крестокрылы» противника как раз разворачивались, готовясь к новому заходу на его подчиненных, попутно намереваясь разделаться с эскадрильей TIE-бомбардировщиков, которые только что завершили атаку на выбранный «серыми» звездолет, обработав его протонными бомбами с носа до кормы.
Парни потрудились на славу, состояние брони иначе как плачевным назвать было трудно.
Вот только, где их охранение?
Никто не пошлет бомбардировщики без прикрытия, если только они не «Скимитары», которые и сами кому угодно после атаки вырвут клыки, руки, ноги, да еще и помнут все, что с завода предусмотрено конструктивно гладким и геометрически правильным.
А вот тихоходные TIE-бомбардировщики нуждаются в защите.
— «Серый-Лидер» эскадрилье. Прервать текущее задание — атакуем эскадрилью «крестокрылов» в точке семь-два-два.
Щелчки подтверждения — и вот уже «серые» бросают терзать многострадальные маршевые и бросаются наперерез противнику.
Они старались держаться поближе к обшивке, чтобы не искушать какого-нибудь удачливого республиканца.
В то мгновение, когда перед «Серым-Лидером» вырос силуэт вражеского «крестокрыла», Джайнер прицелился и выстрелил.
Кумулятивная ракета попала в цель, и тут же пилот выполнил несколько фигур высшего пилотажа, чтобы сбросить с себя захват ведомого уничтоженного им истребителя.
Когда он выровнял машину, то понял, что остатки вражеской эскадрильи помчались в противоположном от него направлении.
К бомбардировщикам.
