— Здесь кто-нибудь есть? — спросил мужчина и тут же поморщился от того, как хрипло и отчужденно прозвучал его голос.

Его горло пострадало во время последней битвы, которую он сам имел наглость когда-то начать. Но пылающая под бинтами рана на лице и режущее от хриплого кашля горло было не самой высокой ценой, которую он еще заплатит за сделанный им выбор.

— Кто-нибудь?..

Приподнимаясь на кровати, Офицер попытался разглядеть комнату, в которой находился, но в помещении было так темно, что создавалось впечатление, будто очнувшись, он так и не открыл глаза.

Я же…не ослеп?..

Сильно зажмурившись и почувствовав, как глаза под веками защипало, мужчина вновь открыл их, но мрак никуда не делся.

Попытавшись сделать глубокий вдох, Страж ощутил колющую боль в легких, заставляющую его согнуться пополам, но тут уже его потревоженные кости дали о себе знать тянущим, ноющим дискомфортом.

— Лучше тебе не шевелиться, — донесся до его ушей женский шепот.

— Где я? — хрипло произнес Офицер. — И с кем говорю?

— Где ты — не столь важно, — ответила женщина и поспешила добавить оговорку: — Пока что.

— А разговариваешь ты с теми, кого давным-давно знаешь, — послышался уже мужской, насмешливый голос.

В голове Стража всплыл образ мужчины, с которым он, и правда, познакомился «давным-давно».

Целый год прошел с их последней встречи. Триста шестьдесят пять дней прошло с тех пор, как он узнал правду о мире, в котором жил, и которому был искренне предан.

Чиркнув чем-то, женщина зажгла светильник с несколькими свечами. Созданного огня хватило для того, чтобы осветить комнату и позволить Стражу рассмотреть своих собеседников.

— Выглядишь не очень. Тебе повезло, что я оказался неподалеку.

— Повезло? Хочешь, чтобы я все списал на простое везение? — недовольно спросил спасенный.

— Другого тебе просто не остается, — ухмыльнувшись, произнес его спаситель. — Теперь не жалеешь, что тогда, на Юге, упустил меня?

Мужчина пригладил свои седые волосы, которых просто не могло быть у кого-то в столь молодом возрасте. Такой оттенок был неестественным, привлекающим излишнее внимание к его персоне, и он это прекрасно понимал, давно перестав злиться и обижаться на чересчур любопытных особ.

— Если бы не я, то был бы ты сейчас горсткой пепла.

— Еще скажи, что ждешь от меня благодарности.

— Услуга за услугу, — пожал плечами седоволосый. — Но, если считаешь, что должен мне…

— Никто никому ничего не должен, — перебила своего компаньона женщина. — Твое спасение было предрешено, а наша встреча была неминуема. Так же, как и все те встречи, что уже произошли или произойдут. Наши судьбы переплелись, желали мы того или нет, и ничто и никто уже не в силах их разорвать.

Страж тихо рассмеялся.

— Судьба?.. Звучит так, будто ты все знаешь наперед.

— Так и есть, — спокойно произнесла женщина, идя к столу, ведя по стене ладонью, используя шероховатую поверхность, как свой ориентир.

Она подошла к шахматной доске, которую до этого момента Офицер не замечал. Мужчина удивился, но не наличию игры Старого мира в этой странной комнате, а тому, что на одной стороне игрового поля не было фигур. Ни защитников, ни тех, кого они должны были защищать.

На другой же стояли фигуры четырех черных королей и одной белой королевы, с разбросанными вокруг них пешками. И все. Другие фигуры, используемые в этой игре, отсутствовали, а черные и белые пешки перемешавшись между собой, хаотично располагались на заполненной части доски.

Незнакомка достала из ящика стола несколько белых пешек и стала расставлять их так, как считала нужным. Три фигуры оказались вместе, встав в самом углу пустой половины, будто наблюдая за игровым полем.

Несколько других поселились на разных квадратах. Кто-то рядом с другими, кто-то совершенно один.

— Я знаю, что произойдет, и знаю, как этого достигнуть. Но путь к идеальному будущему начнется лишь тогда, когда все нужные фигуры соберутся вместе.

Страж все же смог принять сидячее положение, тяжело вздохнув от тянущей боли в ребрах. Он внимательно посмотрел на женщину, стараясь понять, почему же она казалась ему такой знакомой?

— Кто ты такая? — спросил он и замер, когда незнакомка, обернувшись на звук его голоса, открыла свои глаза.

Он вспомнил, где ее видел. И вспомнил, как давно это было.

— Я та, кто соберет нужные фигуры вместе.

База Границы Центрального Округа.

— Альта, сосредоточься! — выкрикнула женщина с собранными в низкий хвост светлыми волосами, наблюдая за поединком своей подопечной.

Услышав свое имя, девушка сильнее зажмурилась, создавая барьер, который должен был защитить ее от атаки противника. Она старалась сконцентрироваться только на своих ощущениях, как учила ее куратор, но из-за Стража, стоявшего перед ней, сделать этого не удавалось.

Не думай о нем! Не думай!

— И такая, как ты, будет защищать людей?! — презрительно бросил мужчина, и Создающая сначала услышала характерный треск своей защиты, а потом почувствовала и жар, окутавший ее вытянутые вперед руки. — Чем ты занималась эти три года, черт бы тебя побрал?!

Ее барьер был разрушен.

Упав от столь сильной атаки, Альта поморщилась от неприятного жжения на коже рук. Волосы медного оттенка спадали на ее лицо, закрывая курсанту обзор на стоящего перед ней Офицера.

Тебя бы черт побрал хоть раз!

Возвышавшийся над ней мужчина был не простым Стражем, носящим на своих плечах голубые погоны Атакующих, а самым настоящим сокровищем их мира. Золотая окантовка на цветной части его синей формы заставляла большинство сверхлюдей завистливо вздыхать и лишь мечтать о том, что и они когда-нибудь получат звание Особого Класса — самого высокого чина в иерархии Границы.

Чтоб ты пропал за Стеной, Огнев Ян!

— Я не слышу твоего ответа!

— Тренировалась я… — выдохнула девушка, поднимаясь на ноги.

Офицер мельком взглянул на нее, убеждаясь, что не переборщил с показательной тренировкой, а после стал рассматривать собравшихся в зале курсантов, которые в свою очередь старались слиться со стенами, лишь бы не быть следующими жертвами Особого Класса.

— Если и остальные «тренировались» так же, как и она, то в этом году ни один из вас не получит своего звания!

— Вы к ним несправедливы, — вступилась за своих подопечных женщина-куратор. — Как можно сравнивать силу Офицера и обычного курсанта?

— Ваша повышенная забота о них ничем хорошим для курсантов не обернется, — сказал Ян, одергивая форму. — Может, нападение одного Вр?госа их барьеры и выдержат, но, как всем нам известно, эти твари по одному больше не нападают.

При упоминании единственных врагов человечества, у некоторых курсантов по спине прошелся холодный озноб. Немногие из тех, кто жил в Центральном Округе, видел обитателей Мертвых земель вживую, а значит, их страх перед неизвестным был очень силен.