На обшарпанной табуретке лежал какой-то сверток, а рядом с ним бумажка. Взяв ее в руки и развернув, Альта пробежалась глазами по посланию, адресованному ей.

— Так вот, что он имел в виду под маскировкой?

Когда шум воды стих, Якоб очнулся от дремоты, в которую погрузился, ожидая возвращения Альты. Взглянув на часы, он понял, что все женщины одинаковые.

— Два часа прошло, — проговорил он. — Что можно делать в ванне два часа?

Но, когда Альта зашла на кухню, мужчина был готов забрать свои слова обратно. Девушке определенно было чем заниматься все это время.

— Непривычно, да? — спросила она, продолжая вытирать полотенцем влажные волосы. — Вот о какой маскировке говорил Егор.

— Да. Ты совершенно на себя не похожа.

— Волосы красила впервые. Надеюсь, что получилось.

Медного оттенка локоны приобрели темно-коричневый цвет, прибавляя Альте несколько лет в возрасте. Привлекавшая внимание родинка под правым глазом исчезла, оставляя курсанту абсолютно чистое лицо.

— Он был прав. Я себя не узнала.

— Раз так, то и другие не узнают, — произнес Якоб, поднимаясь с места. Теперь была его очередь приводить себя в порядок. — Твоя комната та, что дальше.

— Хорошо.

Альта развернулась и ушла, оставляя мужчину одного.

Их план начинал свершаться.

Если верить Еве, а он всегда верил тому, что она говорила, они пробудут в этом месте до весны. Довольно долго, но этого времени хватит и Юрбитам, чтобы подготовить свои нападения и ему, чтобы наладить отношения со сватанной давным-давно его подопечному невестой.

Будет, что потом рассказать Яну, улыбнулся он своим мыслям, но после, став серьезнее, Якоб дотронулся до скрытого от посторонних глаз кольца, висевшего на его шее и сжал его сквозь одежду.

Да, мне будет о чем ему рассказать.

А еще Якоб сделает все, чтобы эти двое не повторили его участь.

Южный Округ.

Альта всегда считала, что нет ничего трудного в каждодневном сидении в четырех стенах. Она искренне верила в то, что у нее получится тихо отсидеться на квартире в течение нескольких месяцев, не скучая по улице и не желая при каждом удобном случае вырваться на волю.

В первые дни она позитивно рассуждала о том, как легко сутками напролет лежать на кровати, читать, тренироваться и заниматься чем-нибудь интересным, но на деле оказалось, что такой образ жизни курсанту надоел уже через неделю.

Свежий воздух Альта могла вдохнуть лишь поздно ночью, когда все жители города уже спали, и никто не смог бы различить ее силуэт на крыше дома.

Замок от чердачной лестницы давно был кем-то выломан, а новый, видимо из-за ненадобности, так и не поставлен, что было ей только на руку. Девушка, не боясь соседей, беспрепятственно могла выходить наружу, так как оказалось, что в других квартирах на этаже больше никто не живет.

Часами, пока небо вновь не становилось светлее, Альта смотрела то в сторону Стены, ограждавшей Мертвые земли от Живых, то в сторону Центрального Округа, где жило большинство ее друзей.

Альта рассуждала о том, как именно могли начать встречаться Агний и Нона. Что сподвигло Бергова сделать предложение Майе? Чем занимается Огнев? Как сложно Кириллу управлять целой Базой? Как дела у ее восточных друзей?

И, разумеется, курсант переживала за Еву.

Каждую ночь она задавала себе одни и те же вопросы, ответов на которые ей никто не мог дать.

— Ты так и собираешься стоять, или все же поможешь мне? — спросил Егор, пытаясь открыть входную дверь ногой.

Альта лишь приоткрыла ее, думая, что Офицер и сам справится с этой простой задачей, но, как оказалось, ему была необходима ее помощь.

— Мои руки заняты, — протянул он.

— Нужно было сразу это сказать, — произнесла девушка, отталкивая от себя дверь и беря у Стража несколько пакетов с продуктами, замечая среди них мешок с яблоками, которые Каратель мог принести из растущего в поселении сада. — Поверить не могу, что никто из местных еще не поинтересовался у тебя, кому ты столько еды каждую неделю таскаешь.

— Что значит, никто не интересовался? Интересовался, на свою голову, — сказал Егор, закрывая дверь. — А потом в их головах было очень пусто!..

— Тебе нравится твоя способность, да?

— Не жалуюсь.

Заспанный Якоб вышел к ним на встречу, морщась от громких голосов молодежи. Он намеревался отоспаться, как минимум, до обеда, но его планы вмиг были разрушены приходом Карателя.

— Почему ты, а не Альберт?

— У них там какой-то завал в Центре. Его помощник с него глаз не спускает, вот ему и не удалось выбраться.

— Карающий взор Дениса, — усмехнулась Альта, разбирая на кухне продукты. — Как там Ева и три в одном?

— Близняшки скоро доведут свою бабушку до инфаркта, — шутливо сказал Офицер. — И все из-за тебя.

— А я-то тут при чем?

— Они по тебе соскучились и хотят найти тебя. Один раз даже умудрились ускользнуть за ворота, никому ничего не сказав. Правда, Охотники их отловили быстро, а Мара устроила настоящую взбучку, после которой они несколько дней дома просидели.

— Детям нечего делать в Мертвых землях без сопровождения, — одобрил действия женщины Якоб, наливая себе в стакан проточную воду. Ее вкус ему нравился больше, чем у кипяченой. — Они еще слишком маленькие, чтобы управиться с Врагосами.

— Примерно это, только в более жесткой форме, сказала им Мара. А вот Ева… — Егор стал серьезнее. — Она говорит, что Юрбиты стали догадываться об ее умалчивании некоторых деталей, которые касаются их. Да и, Вы только не обижайтесь, но Ваш двойник играет плохо.

— Меня сложно пародировать, — улыбнулся Якоб, представляя, как сложно было иллюзионисту в поселении постоянно изображать его. Но этого требовал их план.

Если исчезновения Альты кто-то бы и не заметил, то внезапный уход самого Якоба породил бы множество вопросов среди поселенцев. А этого ни он, ни Ева допустить не могли.

— И сколько у нее осталось времени?

— Точно сказать даже она не может. Но, судя по настроению Юрбитов, немного.

Альта расставила еду по местам и зажгла на плите газовую конфорку. Вода в чайнике уже была, поэтому девушке оставалось только поставить его на синий огонь и гипнотизировать немигающим взглядом, надеясь, что так он скорее закипит.

За разговором Якоба и Егора она больше не следила. Как такового интереса к жизни поселенцев она не имела. Ей были важны лишь близнецы с их бабушкой, да Ева. И обо всех она узнала буквально минуту назад.

Прикрыв глаза, Альта на мгновенье погрузилась в умиротворяющую тишину, отгородившись от голосов мужчин.

Она представила, как находится в родительской квартире. Как заходит поздно ночью на кухню и видит за столом попивающего чай Огнева. Она помнила, как душно было той ночью, но теперь ей казалось, что дело было вовсе не в раскаленном южном воздухе, который не успевал остыть за ночь, а именно в Офицере, внимательно следившим за каждым ее движением.

Его взгляд задержался на ее шраме ровно настолько, сколько было нужно Альте, чтобы понять причину столь пристального к себе внимания.

В ту ночь ей показалось, что в его глазах отчетливо читалось любопытство к ее травме, перемешанное с толикой сочувствия.

Дотронувшись до своей ноги, курсант сжала ткань на штанах.

Теперь она понимала. Это было не любопытство и не сочувствие, присущее всем, кто видел рваный ожог на ее ноге.

Офицер испытывал сожаление. Ян винил себя в том, что кожа на ее ноге была такой…поврежденной. Неприглядной. Отталкивающей. А мысли о том, что такой вид ей придал своим огнем именно он, изводили Стража с того момента, как они вновь встретились.

Это ей объяснил Якоб, когда она однажды обмолвилась ему о дне их прибытия в родной Округ девушки для прохождения ею обследования. И не верить словам Навира Альта бы не смогла при всем желании.

Подобного самобичевания она понять не могла, ведь то, что он сделал, позволило ей в полной мере наслаждаться жизнью.