— Ты права, — сказал он и стал вслушиваться в тишину, окутавшую коридор Центра.

Неужели никого не осталось?.. Нет. Такого быть не может. Даже в теории, размышлял про себя Каратель, стараясь дышать как можно тише. Многие попрятались в кабинетах и, если среди них никто не обратился, они должны быть в безопасности. Но что насчет Врагосов? Мы зачистили Центр? Это тоже невозможно. Уж слишком все складно.

— Егор, смотри, — прошептала Соня, одергивая его за рукав. — Там кто-то ходит. Кто-то…живой.

Подобрать правильного слова Соня так и не смогла, но Егор понял, о чем она говорила.

— Оставайся здесь и не высовывайся. Если что — кричи.

— Ты тоже, — произнесла Собиратель, за что была награждена снисходительным взглядом Карателя.

— Смешно.

Сабля была наготове. Любой, кто посмел бы посягнуть на его жизнь, тотчас бы лишился своей собственной. Вот только укор в глазах и неодобрительное покачивание головой отбило у Егора все желание сражаться с неизвестным до этого момента противником.

— Убери этот ножик. Им ведь и порезаться можно.

— Почему?..

Бабушка Нади и Наума, три-в-одном из поселения в Мертвых землях, откровенно насмехалась над Карателем, пока другие Навиры уводили Врагосов из Центра Развития.

— Перед своим «исчезновением» Ева мне обо всем рассказала, — произнесла женщина, став серьезней.

— Обо всем? — осторожно уточнил Егор.

— Она рассказала обо всем, чем вы тут занимаетесь. И о том, что сейчас происходит в других Округах.

— И про Альту? — все еще сомневаясь, спросил Каратель. — И про?..

— Как-то ты медленно соображаешь, Егор. «Обо всем» значит обо всем. И про Альту. И про Рытова. Вот только… Ева затеяла в свое время сложную игру и, как мне кажется, сама в ней чуть не запуталась.

— Я не понимаю, — признался Егор, наконец-то сообразив убрать саблю обратно в ножны.

— Когда на ее доске оказалось слишком много фигур, она начала путаться в том, кто именно свергнет вражеского короля.

— Это Альта, — уверенно заявил Навир. — Только ей по силам…

— Это Мара, — прервала его жительница поселения, удивляя своими словами собеседника. — Поэтому я и говорю, что вся ее «партия» затянулась, а фигуры стали путаться в своих ходах.

База Границы Западного Округа.

Мара поторопилась с похвалой этого Стража. Он начал выдыхаться, и в этом была только ее заслуга. Кому как не охотнику знать, как цепляется за жизнь израненная и загнанная в угол дичь. Дичью сейчас была она, ее охотником — Офицер Границы. Из-за ранения ее движения были не такими плавными и быстрыми, как обычно, что определенно играло на руку Вадиму. Но даже так он еще ни разу не смог ее достать.

Убегать во время драки не зазорно. Этому ее научил наставник в далеком детстве. Побег не всегда означает проигрыш. Иногда это возможность для обдумывания стратегического плана и для отдыха, в котором так нуждается уставшее от нагрузок тело.

— Хватит вертеться! Прими уже свою смерть, и закончим на этом! — выкрикнул Атакующий, позволяя себе отдышаться. — Достала!

— Какой неуравновешенный, — съязвила Мара, пользуясь этой небольшой передышкой.

В драке эмоции не нужны. Особенно в тех случаях, когда противник сильнее и больше, принимая свои слабые стороны, подумала женщина. Кулаками мне его не одолеть. Оружие в руках держать уже нет сил. Что же делать…

Пальцы на руках немели, и Мара переставала ощущать рукоятку сабли. На крыше здания было холодно, и моросящий дождь вперемешку со снегом больно царапал кожу на щеках. Этот бой нужно было закончить в ближайшие минут пять. Если за это время Мара не преуспеет, то победа будет за Вадимом. В этом она не сомневалась.

Это не сложно. Выиграть у такого неуравновешенного типа как он несложно. Нужно просто подумать. Подумать о том, как окружающая обстановка может мне помочь.

Крыша. Скользкая, старая крыша, ходить по которой в такую погоду отважатся немногие. Привыкнув к опасностям, Мара не чувствовала себя здесь уязвимой. Она спокойно могла бы пройтись рядом с краем, с закрытыми глазами, и ни разу не оступиться. В этом была заслуга тяжелых и изнурительных тренировок, проводимых в поселении для будущих Охотников, ведь без соответствующих навыков выжить в Мертвых землях было сложно.

Особенно обычным людям.

— Ну наконец-то, — произнес Вадим, роняя саблю и смотря на свои ладони.

Его ухмылка не предвещала ничего хорошего, а выкрик Евы заставил Мару соображать еще быстрее.

— Осторожно!

Лишь благодаря удаче и ничему более ей удалось уклониться от летящего в нее огненного шара.

Вот же черт! Огненный Страж, ругнулась про себя женщина.

— Как же хорошо вновь почувствовать себя нормальным! — произнес Вадим, и его ладони объяло пламенем. — Ну что, обиженная и обездоленная, игра окончена. Как вы там говорите?.. Где окажется твоя душа?

— Я не Юрбит, — оскалилась на него Мара, делая рывок вперед и тут же уворачиваясь от атаки Стража.

В лоб не получится… Если бы как-нибудь исподтишка…

Стоило Маре только подумать об этом, как помощь, пришедшая откуда не ждали, взяла все в свои маленькие ручки и пришла на подмогу опытной Охотнице. Вцепившись в ногу Стража мертвой хваткой, Ева зажмурилась и попыталась не разжать пальцы, когда мужчина попытался буквально стряхнуть ее с себя.

— Ах ты, мелкая! — выкрикнул Атакующий. — Сожгу!

Не оборачивайся, мысленно попросила его Мара, надеясь, что этот отвлекающий маневр до самого конца останется для него незамеченным.

Сил у женщины хватило лишь на толчок, а не на удар, как она рассчитывала изначально. Но и этого движения хватило, чтобы забывший о ней Страж пошатнулся и, не удержав равновесия, полетел вниз. Мара только успела схватить Еву за шиворот одежды, чтобы девочка не упала вместе с ним, и оттащить ее от края, чтобы последняя атака Офицера не достала ее. Жар от огня развеялся быстро, звук упавшего тела глухо отозвался в ушах, а выкрик Вадима еще несколько секунд отзывался у Мары в голове, а последние оскорбления прокручивались вновь и вновь.

Победа досталась ей тяжело, но как-то непривычно быстро. Правильно, наверное, говорили те, кто считал, что красивых историй в жизни не бывает. Нет героев и нет злодеев. Нет выбранных Судьбой избранных и выброшенных на обочину дороги неудачников. Есть души, живущие на земле лишь миг, а после вечно блуждающие в мире, где нет ничего кроме таких же душ, идущих вместе с ними куда-то вперед. Место, о котором никто и ничего не знает.

Может, об этом спрашивали Юрбиты, задавая своим жертвам последний вопрос?

— Вот…и все…

База Границы Западного Округа.

Лишь из-за Евы Мара шла медленно. Во всяком случае, так она себе говорила, ведь признаваться в усталости совершенно не хотелось. Даже самой себе. Спуск в Подземную тюрьму окончательно ее вымотал, а рана, только недавно прекратившая зудеть, вновь открылась и болью отдавалась во всем теле. Она и сама не понимала, как все еще умудрялась идти. Да, она была закалена во многих боях. И ранения, которые получала прежде, были намного опаснее нынешней «царапины». Но стоило согласиться с фактом того, что еще ни разу ей не приходилось после столь тяжелой битвы спускаться под землю, чтобы посмотреть в незрячие глаза женщины, бесстыдно разыгравшей со всеми столь жестокий спектакль.

— Ева должна кое-кого забрать, — произнесла девочка, окончательно отставая от Охотницы. — Мара должна идти дальше без Евы.

— Кого ты…собралась забрать?..

Во рту пересохло, и привкус чего-то загнившего по горлу распространялся глубоко вниз. Она бы не отказалась от того, что бы и ее кто-нибудь «забрал». Куда угодно, только подальше от этой Базы, Округа и страны в целом. Возможно, идея отправиться в путешествие, о котором она грезила с детства, теперь не будет казаться чем-то странным и самоубийственным. В поселение ей вход закрыт: бывшие друзья и товарищи ни за что ее обратно не примут. Наверняка они уже в курсе того, как Ева исчезла. Егор должен был им все рассказать. А с предателями в Мертвых землях долго не церемонились.