Но ей было не сбежать.

Оставалось лишь сидеть внутри своего барьера, в полной безопасности, как она думала, и ждать помощи. Но в это же мгновенье она ощутила горячее дыхание у своей кожи.

П-почему внутри моего барьера?

Создающая хныкнула, медленно поворачивая голову и вглядываясь в пустые глазницы Врагоса.

Пожалуйста… Я не хочу умирать…

Альта ощутила, как острые зубы вошли в ее плечо.

Кожа моментально начала пылать, а боль, разрядом пронесшаяся по ее телу, почти погрузила курсанта в бессознательное состояние. Рука начинала неметь, но кончики пальцев все еще покалывало.

Почему он так медлит?

Яркий оранжевый огонек привлек внимание ее ускользающего из реальности сознания. Последнее, что она смогла увидеть, было телом Офицера Огнева, над которым возвышалось несколько Врагосов.

Ян…

Все свое сознательное детство Альта мечтала пробудиться. Виноваты в этом, отчасти, были ее родители, запрещающие девочке играть с детьми, обладавшими способностями. И дело было вовсе не в том, что взрослые их боялись или ненавидели, наоборот, в доме Альты были рады любым гостям: и людям, и сверхлюдям.

И все же, родители запрещали ей играть с теми, кто рано или поздно пополнил бы ряды Границы.

На справедливый вопрос Альты: «Почему?», взрослые лишь качали головами, говоря, что это ради ее же безопасности.

В самом начале она на такой запрет не обижалась, предпочитая слушаться родителей. Но взрослея, будущая Создающая обзавелась не только непослушным характером, но и умением хитрить. Она не стала проявлять своего недовольства открыто, предпочитая умалчивать о своих прогулках и общаться с необычными сверстниками в тайне от близких.

Как же она восхищалась ими!

Альта желала быть одной из них.

Глядя на то, как друзья управляют огнем, одним прикосновением заставляют цветы распускаться и даже понимают животных, девочка никак не могла понять, почему же она ничего из этого не могла?

Став старше, Альта осознала ответ на этот, как оказалось, легкий вопрос.

Она — обычная. Ее родители — обычные.

И вероятность того, что в ней каким-то чудом пробудятся способности, была ниже одного процента.

И все же, этот процент у меня есть, думала она в годы своего беззаботного детства.

55 год н.м.

Южный Округ. Городок близ Стены.

В этот год Альте исполнилось тринадцать лет. Она все так же продолжала втайне от родителей гулять со своими друзьями, восхищаясь их умениями. Каждую ночь девочка предавалась мечтам о том, как проснется утром и обнаружит в себе какое-нибудь необычайно важное и редкое умение.

Но дни быстро пролетали, а чудо не спешило свершаться.

Недели тянулись за неделями, медленно перетекая в месяцы, пока однажды, в сезон, когда солнце садилось за горизонт слишком рано, чтобы позволять детям подолгу играть на улице, родители Альты отправили ее за покупками на рынок.

Обычно девочка брала с собой кого-нибудь из друзей, чтобы поход за продуктами не превращался в скучную рутину, но сегодня никого из них в городе не было.

Каждые три месяца всех детей, обладающих способностями, увозили в соседний город, где располагался Центр Развития — принадлежащая Границе организация, в которой Исследователи проводили свои эксперименты, а заодно и следили за правильным развитием подрастающих Стражей, отслеживая изменения в их физическом состоянии.

Они обещали привести мне сувениры, не унывая, подумала Альта, выдыхая изо рта еле заметное белое облачко.

В Южном Округе зима была самая теплая. Лишь изредка местной ребятне выпадал шанс поиграть в снежки или слепить снеговика, от которого в скором времени все равно оставалась лишь одна большая лужа. Поэтому сейчас Альта старательно перепрыгивала через снежную жижицу, чтобы не запачкать новую обувку, купленную на днях ее родителями.

В городке, где жила девочка, все местные жители знали друг друга если не поименно, то хотя бы в лицо. Продавцы, будь то женщины или мужчины, приветливо улыбались ей, предлагая ребенку свои товары и наперебой кричали, что лучше, чем у них, ей, Альте, на всем рынке не найти.

И она со знанием дела рассматривала продукты, веселя соседей своим не по годам серьезным настроем.

— Господа, желаете чего-нибудь? — спросила женщина у мужчин, незаметно для Альты подошедших к прилавку.

Это… Собиратели?

В том, что рядом с ней стояли Стражи, Альта не сомневалась. Их выдавала темно-синяя форма. Вот только подобную ее разновидность она видела впервые. Возможно, дело было в том, что сейчас в стране властвовала зима, а до этого девочка встречала представителей данного отряда Границы лишь в теплое время года, когда они не укутывались в одежду с головы до ног.

Единственным не облаченным в ткань участком их тела были глаза, одна пара из которых тут же зыркнула на нее.

— Невежливо так на других пялиться, — сказал один из Собирателей Альте, а после обратился к продавщице. — А что Вы можете нам предложить?

— Чего душеньки ваши пожелают, то и предложу, — заулыбалась продавщица.

Альта продолжала смотреть на Стражей, успев позабыть о том, что ее не просто так отправили на рынок.

Как же она хотела стать одной из них! Жизнь, наполненная опасностями и приключениями, представлялась ей намного интереснее, чем та, которую она должна была провести в этом городке, будучи обычным человеком.

— Совсем не вежливо, — вновь произнес мужчина, наградив девочку слабым щелбаном. — Если хочешь следить за кем-то, то нужно делать это незаметно.

— Я не следила! — возмутилась Альта, прикрывая лоб руками. — И Вы не должны так обращаться с детьми!

— Только посмотри на этого ребенка, — обратился Страж к своему другу. — Ей прямая дорога к Атакующим, как считаешь?

— Я не сверхчеловек, — насупилась Альта.

— И хилая она какая-то для Атакующего, — ответил другой Страж, чем заслужил от девочки полный ненависти взгляд. — Я думал, на Юге проблем с едой нет.

Альта глубоко задышала от злости, посмотрев в голубые глаза Собирателя.

Она всегда восхищалась сверхлюдьми. А Стражей, рискующих своими жизнями, чуть ли не боготворила. Но вот этот тип, что явно был моложе своего товарища, никогда не станет тем, кого Альта будет уважать.

Определенно нет, повторила про себя девочка, вызывающе смотря на Стража.

— Альта, жениха себе присмотрела? — засмеялась женщина, и ее веселье подхватили не только стоявшие рядом продавцы, но и Страж, что был постарше.

— Не маловата ли для тебя невеста? — похлопав по плечу друга, произнес он. — Долго же тебе ждать придется.

Альта была готова провалиться под землю. Так стыдно ей еще ни разу в жизни не было! Щеки пылали, а губы, от обиды на взрослых, подрагивали.

— Ну вот, почти довели ребенка до слез, — сказал один из продавцов. — Альта, если этот юноша тебе не понравился, то в Границе много достойных кандидатов.

— Вот именно, — поддержал мужчину Страж. — Я, к примеру, очень даже ничего.

— Ты-то точно помрешь, пока дождешься, — произнес молодой Собиратель и, не говоря больше ни слова, продолжил свой путь.

— Ну вот. Мы его тоже смутили, — пожал плечами мужчина, расплачиваясь за собранный женщиной товар, и потрепал Альту по голове. — Малышка, как подрастешь, обязательно найди его. Представляю его лицо! Вот смеха-то будет!

Попрощавшись со всеми и пожелав удачной торговли, Страж поспешил догнать своего товарища.

Альта проводила его взглядом, а после долго и осуждающе смотрела на своих соседей. Мужчины решили больше ни во что не вмешиваться, а женщина, наоборот, добродушно улыбалась, спрашивая у Альты, за какими продуктами ее послали на рынок.

Точно! Продукты к ужину!

— Такие молоденькие, а уже за Стену идут, — пробормотала продавщица, собирая для своей покупательницы продукты.

— А с чего Вы решили, что они не возвращаются, а только идут туда? — спросила девочка.