— Вам Наташа, как девушка, нравится?

Офицер подавился и, пытаясь откашляться, исподлобья глянул на Карателя.

— Кажется, нет, — сделал вывод юноша, подавая командиру салфетку, чтобы тот вытер расплескавшуюся жидкость.

— Что за вопросы такие?.. — спросил Леня, но, прокрутив в голове сказанное подчиненным еще раз, понял, за что именно младший из близнецов на него взъелся. — Я и Наташа?.. Вы, молодежь, со здравым смыслом вообще не дружите?

— Я дружу. Фока, как выяснилось, не очень, — пожал плечами юноша.

— Подружится, — выдохнул мужчина, бросая сжатую рукой салфетку в наполовину заполненный чаем стакан. — Я за этим лично прослежу.

Подземная тюрьма под Северной Базой.

Самым безопасным местом для Альты, как ни странно, стала камера на нижнем уровне, в которой она впервые побывала два года назад. Служащие на поверхности о ней не знали, а те, кто в ней бывали, сейчас либо в других Округах, либо даже не задумываются о том, что она сейчас не пустует.

— И вот, прочел царевич письмо, в котором говорилось о том, что с царевной приключилось несчастье, — произнесла Альта, рассказывая сидящей рядом с ней Еве сказку, которую придумывала на ходу. — И вскочил он на коня своего, и помчался в родные земли, чтобы помочь своей любимой.

— Взял так и вскочил? — зевая, спросил Якоб.

В отличие от девочки, его сказка не завлекала, поэтому он всячески искал в сказанных Альтой словах недочеты и не состыковки.

— Прочитал и сразу же вскочил на лошадь? А как же приготовления там всякие?

— Значит, без приготовлений, — сквозь зубы процедила девушка.

— Даже без седла? — удивился мужчина и поморщился. — Неудобно ему было к возлюбленной скакать.

— Альта не должна отвлекаться, — сказала Ева, дернув рассказчицу за рукав. — Еве же интересно.

— Да-да. Так вот… Вскочил царевич на коня и скакал он на протяжении трех дней и трех ночей…

— Бедный царевич, — протянул мужчина. — А еще больше лошадь жалко.

— Это еще почему? — раздраженно спросила Альта.

— Царевича, потому что три дня и три ночи, без седла, не останавливаясь, скакал. Туда-сюда, туда-сюда. Больно, должно быть. А лошадь… Ну, прыгает на тебе тушка, килограмм так шестьдесят-семьдесят, три дня и три ночи. Не поит, ни кормит. Эксплуататор, а не царевич. Бедная животинка.

— Якоб уделяет много внимания ненужным вещам, — нахмурившись, сказала Ева. — Альта, не отвлекайся.

— Да, курсант Ютова, не отвлекайся, — произнес мужской голос, принадлежавший пленнику в соседней камере. — И погромче, если можно, рассказывай. Не то скучно тут, в тишине одному сидеть. Ты у меня последнее развлечение отобрала.

— А Вы не подслушивайте, Руслан Алексеевич, — выкрикнул Якоб. — Это некрасиво.

— Кто бы говорил, а? — раздалось ему в ответ. — Старый развратник, следящий за любовными признаниями молодежи.

— Но-но! Я следил, чтобы они ничего не испортили.

— Эй! — возмутилась Альта, так как говорили именно о ней и о признании, которое касалась ее. — Совести совсем никакой?

— Альта, не отвлекайся. Руслан и Якоб завидуют Яну и Альте, — сказала девочка. — У Яна и Альты все впереди, а Руслан и Якоб упустили свое время.

— Дети не должны так говорить, — произнес Навир, наигранно обидевшись. — Я еще не так стар.

— Ева давно не ребенок, а у Якоба уже есть морщины. Альта, продолжай.

— Прибыл царевич к воротам своего дома, и тут же подбежали к нему слуги, да стали рассказывать, что в его отсутствие произошло.

— И забыл царевич приказание отдать, чтоб лошадь его напоили, да накормили, — перебил ее Якоб.

— Да отстаньте Вы от этой лошади!.. — не выдержала Альта. — Все у нее хорошо было. И кормили ее несколько раз в день. И поили чистой водой.

— И седло ей подарили по размеру! — добавил Войтов. — И жила она в конюшне до конца своей жизни, никогда больше по бескрайним просторам три дня и три ночи с тушкой в семьдесят килограмм на спине не скача.

— А эксплуататор царевич решил здоровьем своим заняться, да пешком ходить. Конец сказки, — произнес бывший Страж.

— Это не конец сказки, — надулась Ева, скрестив на груди руки. — Царевич должен царевну спасти. Царевич должен злодея победить, да?

— Да, — кивнула девушка. — А злодей у нас коварный князь из соседнего княжества. Захотел он царевну на себе женить. Уж больно красивой она была.

— И это вся причина? — удивился Якоб. — Ни тебе войн за расширение территорий? Ни мести за свергнутого когда-то отца? Что, совсем без доблестных битв и отважных полководцев?

— Доблестные битвы и отважные полководцы в мальчишеских сказках, — сказала Ева. — Не интересно о них слушать.

— Да, Ева, ты права, — произнес Руслан. — На битвы нужно смотреть, а не слушать о них сказки.

— Ева не нуждается в одобрении Руслана. Альта, что было потом?

— А потом…

А потом были взрывы, эхом разнесшиеся по всем пяти Округам.

Кабинет Командующего Южного Округа.

Мужчина брезгливо рассматривал через окно поднимающиеся вверх клубки темно-серого дыма, моментально сливающихся с цветом тяжелого осеннего неба.

Офицеры и курсанты группами пробегали мимо здания Штаба, намереваясь покинуть территорию Базы, и навести порядок на улицах столицы.

— Что-то мне этот вид напоминает, — произнес Лунов, вдевая руки в рукава своего мундира и одергивая его вниз, оставляя не застегнутым. — Эх, синоптикам нельзя верить. Никогда.

— Ева не синоптик, — сказала девочка, разглаживая складку на бирюзовой юбке своего платья. — Ева видит будущее, а не предсказывает погоду.

— Не велика разница, — усмехнулся мужчина, поднимая ребенка и усаживая ее себе на плечи. — И там, и там, вы все потерпели поражение.

— Проигравших еще нет, — прошептала Ева, крепче хватаясь за длинные волосы Командующего, множеством прядей сплетенных между собой.

— Как и победителей, — держа ее за лодыжки, чтобы девочка не упала, произнес Лунов. — Поэтому, я предлагаю пойти на улицу и наказать тех, кто нарушает правила игры. Как думаешь, Ева, нужно ли их наказать за это?

— Ева считает, что если Анис вмешается и поможет Стражам, хуже от этого не будет.

— Тогда, вперед! Навстречу правосудию, — кровожадно усмехнулся мужчина. — Уж я-то его на улицах обеспечу.

Столица Восточного Округа.

Знал же, что не стоило выходить наружу, подумал Альберт, прячась от своих преследователей в узком, сыром переулке.

Последние три года он только и делал, что убегал и прятался. Прятался и убегал.

Казалось, будто Граница открыла самую настоящую охоту на тех Навиров, которые умудрились выдать свое существование Стражам, или же попросту оказались не в том месте и не в то время, показав свои уникальные способности.

Хорошо, что девочки в безопасности.

Убедившись в том, что Каратели ошиблись в выборе направления, мужчина выбежал из своего укрытия и поспешил смешаться с толпой горожан, шедших по своим делам.

Этот город был до безобразия большим и многолюдным. Переплетения улиц, похожих друг на друга, простым приезжим казались настоящим лабиринтом, из которого без провожатого было не выйти. А тому, кто пытался сбежать от погони, постоянно озираясь по сторонам, и подавно мерещилось, будто мимо некоторых домов он уже пробегал.

Нужно выбраться за пределы города, подумал Альберт, подавляя в горле хриплый кашель. Доберусь до Стены и вернусь в поселение.

Исследователь резко остановился перед большой улицей, вновь скрываясь в темноте очередного переулка.

Прямо напротив него молодой Каратель разговаривал с девушкой, одетой в гражданскую одежду. Вид у обоих был настороженный и немного взвинченный.