— И не обидно?

— Обидно? — не поняла его вопроса Наташа. — В смысле?

— Ну, если отталкиваться от того, что я знаю о девушках, на примере Командующей, то ваши волосы это некая драгоценность, до которой и дотрагиваться нельзя, — скорчив ужасающуюся рожицу, произнес мужчина. — Помню, в детстве, пока она спала, я ей волосы ножницами обкромсал.

— Что?! — выкрикнула Собиратель.

— Не помню, что она мне сделала, раз я ей так отомстить решил, но ора утром было много, — почесав затылок, сказал Леня. — Поэтому когда я вижу девушек с короткими волосами мне…интересно, почему вы не отращиваете волосы, если они для вас так важны?

— Ну…у меня они всегда были короткими, поэтому я не смогу помочь вам с этим вопросом, — пожала плечами девушка.

— Поэтому я спросил: не обидно ли тебе из-за этого? Ты ведь с самого начала знала, что будешь служить за Стеной. Если бы не это, то волосы бы, наверное, отращивала, как и другие.

— Я об этом никогда не думала, — призналась Наташа. — Меня и так все устраивает.

— И никогда не думала о том, что мужчинам нравятся женщины с длинными волосами?

Его вопрос застал ее врасплох. Девушка замерла, краснея и быстро проводя рукой от макушки, по затылку вниз и по голой шее.

— Это…правда?.. — неуверенно спросила она, топчась на месте.

— А?.. — Асыв обернулся к ней и лишь спустя мгновенье рассмеялся, поняв, что заставило подчиненную так волноваться. — Не воспринимай мои слова серьезно. У всех ведь свои предпочтения, так?

— Наверно…

А что, если все дело в длине волос? Если из-за этого он на меня внимания не обращает, то, что мне делать? Отращивать?..

Леня потрепал курсанта по голове, взлохмачивая ее темные волосы.

— Прости, я это не подумав сказал. Лично мне все равно, какой длины у девушки волосы. Главное, чтобы характер был хороший, — подмигнув ей, произнес Каратель. — Да чтоб с Командующей поладила. А вот с этим уже проблемы…

От последней фразы Наташа засмеялась, представляя, как Лина ревностно защищала брата от девушек, которые нравились ему, но не нравились ей.

Если бы они в это момент только знали, что за ними подглядывали.

— Слушай, ты достал меня, — сказал Фома, оглядываясь по сторонам.

Не хватало ему только того, чтобы их с братом застали за слежкой за Офицером Первого Класса и на Базе стали об этом судачить.

— Чем это?

— Да хотя бы тем, что прячешься за деревом, как какой-то!.. Не знаю, ревнивый подросток!

— Я не ревную, — произнес Фока, ощущая, как веко стало пульсировать.

— Значит мы должны быть вежливыми и пойти поздороваться.

Старший из близнецов вернулся обратно на дорожку, не оглядываясь назад, чтобы посмотреть на дальнейшие действия брата. Фока чертыхнулся и последовал за ним.

— Где вы были? Я не могла вас найти, — вместо приветствия сразу же напала на друзей Наташа.

— Делами кое-какими занимались, — ответил ей Фома. — Офицер Асыв, Вы в Штаб?

— Ага. А Наташа в столовую. Составите ей компанию?

Мужчина многозначительно переглянулся с подчиненным, и юноша моментально уловил суть происходящего.

— Мне тоже нужно в Штаб. Фока, ты ведь говорил, что голодный. Сходишь с Наташей, чтобы она одна там не сидела?

— Схожу, но, — парень посмотрел на девушку и обратился к ней: — Где Рада?

— Это…несколько глупый вопрос, — сказала она. — Они с Максом восполняют нехватку общения.

— Бурная молодость, — ухмыльнулся Асыв, кивнув Фоме. — Пойдем быстрее. Раз у Наташи теперь есть сопровождающий, то мне не о чем беспокоиться.

— Да. Я вас потом найду, — пообещал друзьям юноша, и вместе со своим командиром поспешил оставить брата наедине с Собирателем.

Чего он этим добивается? Чертов Фома, смотря вслед уходящим Карателям, подумал Фока.

— Ты правда голоден? — поинтересовалась у него Наташа. — Если нет, то я и одна могу…

— Я готов съесть все, что наши повара наготовили, поэтому пошли быстрее, пока там еда не закончилась.

Вспомнить, когда они в последний раз оставались наедине — без Фомы и Рады с Максом, — оказалось сложнее, чем каждый из них представлял. Постоянное присутствие друзей и брата Фоки, а так же принадлежность к разным отрядам, увеличили между ними дистанцию, которую на данный момент было сложно сократить.

— Я слышала, что вы хорошо потрудились с зачисткой Юрбитов, — начала Собиратель, стараясь начать непринужденную беседу. — Сложно, наверно, было постоянно патрулировать улицы и искать их.

— Не сложнее, чем выбираться за Стену и каждый раз думать, что тебя там ждет, — произнес Каратель, неодобрительно взглянув на подругу. — Ты себя видела?

— В смысле?

Юноша остановился, помогая Наташе привести взлохмаченные офицером Асывым волосы в порядок.

— С чего вдруг он решил в парикмахера переквалифицироваться? — спросил он у нее, приглаживая короткие локоны.

— У н-нас разговор п-просто о волосах зашел, — смущаясь и заикаясь, произнесла Наташа, с силой сжимая глаза.

Слишком близко!

— Что, он спрашивал, какой шампунь лучше?

Казалось, будто Фока в такой близости не видел ничего странного или необычного.

Хотя так ведь и есть, от собственных мыслей девушка успокоилась, поняв, как глупо она себя вела. У Фоки столько девушек было, что мы с Радой со счета сбились. Меня он воспринимает только как друга, поэтому так спокоен.

— Он спрашивал, не жалею ли я о том, что не могу отращивать длинные волосы из-за принадлежности к Собирателям.

Курсант сделала шаг назад, мягко убирая руки Карателя от своей головы.

— Спасибо, — сказала она, уже самостоятельно придавая прическе привычную для себя форму и вид. — Вся бы столовая на меня пялилась, думая, что я только проснулась.

— Я тебя с длинными волосами и представить не могу, — произнес Фока, пряча ладони в карманах.

— Я тоже, — улыбнулась ему девушка, и они продолжили свой путь.

До столовой они дошли молча. Все же без Фомы, который всегда находил темы для разговора, и без Рады, которая могла начать говорить абсолютно о любой вещи, за которую зацепился ее взгляд, им было сложно завести беседу.

Фока пропустил Наташу вперед себя, придерживая массивную дверь, и в эту же секунду их оглушил гул десятков сливающихся в шум голосов. Как брат Командующей и предупреждал девушку, посетителей в столовой было больше, чем помещение могло в себя вместить.

— Вряд ли мы найдем свободные места, — сказал юноша, вставая на носки и выглядывая пустующие стулья.

— Офицер Асыв говорил об этом, — произнесла девушка, не замечая, как скривились губы Карателя при упоминании своего командира.

— Я все равно хочу есть, поэтому давай возьмем что-нибудь на вынос, — предложил Фока.

— Давай.

Очередь была до безобразия длинной. Все толкались, ругались между собой, а были и те, кто нагло вставал рядом со своими друзьями или знакомыми, отодвигая кого-то еще дальше от заветной еды.

— Вот растянулись здесь, не пройти, не проехать! — бубнил какой-то мужчина, определенно нарочно задевая стоявших в очереди людей и Стражей, неся вперед себя поднос с какими-то тарелками.

Кто-то возмущенно крыл его бранными словами, кто-то провожал колкими взглядами, а у кого-то в буквальном смысле чесались кулаки, мечтающие проучить невежду и вбить в его голову элементарные правила вежливости.

— Легче было купить что-нибудь в городе, — произнес Фока, ближе прижимая к себе Наташу, чтобы никто из тех, кто уже получил свой то ли еще обед, то ли уже ужин, не задели девушку и не опрокинули на нее посуду с горячей едой.

— Да…наверно…

Тихий шепот Собирателя был еле услышан младшим из близнецов, поэтому, когда он наклонил голову к подруге, чтобы попросить ее еще раз произнести сказанные ранее слова, его рука на талии девушки непроизвольно дернулось.

Наташа стояла рядом с ним непривычно для него смущенная и еле ощутимо трясущаяся, нервно поправляющая короткий локон.

— Ты чего?..