— Уж больно веселые, — ответила женщина.

Собиратели в их приграничном со Стеной городке не были редкими гостями. И кому, как не продавцам знать, какими они уходили за пределы страны и какими возвращались обратно, повидав там таких ужасов, которые им, простым людям, и не снились даже в самых страшных кошмарах.

Альта, поблагодарив женщину за продукты и расплатившись за них, поспешила вернуться домой. На рынке ее больше ничего не держало, да и солнце, что своим появлением сегодня обрадовало горожан, вот-вот должно было скрыться за зимними тучами. Начинался вечер и жителей городка на ее пути становилось все больше и больше.

Многие из них, заканчивая работу, приходили сюда купить еды или покушать в городской столовой. Кто-то срезал путь к дому, а кто-то просто прогуливался один или вместе с семьей по улочкам, чтобы, подышав свежим воздухом, спокойно заснуть.

Все как всегда, уныло подумала Альта, прижимая к груди авоську с продуктами, но вспомнив про встречу со Стражами, вновь покраснела от смущения. Тоже мне, жених!

Но стоило Альте почувствовать нарастающую внутри нее злость, как привычная для девочки обстановка, всегда царившая на рынке, вмиг была прервана сиреной, эхом разнесшейся по их городку.

Это была первая в ее жизни тревога.

Измары, весящие на каждом прилавке или доме, сначала слабо стали поблескивать желтоватым оттенком, но с каждой секундой их цвет становился все насыщенней, предупреждая всех о приближающейся опасности со стороны обитателей Мертвых земель.

В первое мгновенье горожан сковало оцепенение. Весь шум стих, а рынок погрузился в тишину. Все судорожно озирались по сторонам, боясь сделать хотя бы одно лишнее движение, которое могло нарушить это, казалось, засасывающее всех в пучину безмолвие.

Альта кожей ощущала повисшее в воздухе напряжение. Она прекрасно знала, что этот звуковой сигнал обозначал. И она знала, как нужно было вести себя в подобной ситуации, чтобы вернуться домой целой и невредимой.

И все же сейчас девочка могла только стоять среди толпы, стараясь не делать глубоких вдохов, и, как взрослые, прислушиваться, боясь услышать какой-нибудь посторонний звук. Такой звук, который бы не вписался в их привычную повседневность.

И она услышала. Они все услышали. Это был истошный крик.

Сначала одного человека, потом второго, третьего. И паника вперемешку со страхом охватили горожан ее городка.

Люди побежали от криков, но, из-за гула, вновь образовавшегося на рынке, Альта никак не могла понять, где кричали те, кто стал жертвами Врагосов, а где те, кто, убегая, спасал свои жизни.

Ее саму охватил смертельный и удушающий ужас.

Альта знала, что ей нужно укрыться в каком-нибудь доме, но она была зажата в самом центре толпы, а взрослые, окружавшие ее со всех сторон, давно перестали замечать, что где-то рядом с ними бежал ребенок.

Я должна протиснуться, подумала девочка, пробираясь к одному из прилавков.

Продукты, купленные на сегодняшний ужин, были брошены и уже раздавлены убегающими с рынка горожанами.

Недолго переждав первую волну паники, Альта выбралась из своего убежища и, когда поняла, что другой возможности убежать у нее уже не будет, на коленях проползла вдоль ларьков, скрываясь между старых домов.

Она была точно уверена, что если свернуть в этот проулок, то можно будет обогнать обезумевшую толпу и укрыться в заброшенном здании, где она с друзьями часто играла. До дома ей ни за что было не добраться, он находился у самого выезда из города, поэтому единственным ее шансом на спасение был импровизированный штаб, где друзья показывали Альте свои умения.

Она осторожно пробиралась по узкому проулку между домами, прислушиваясь к своим ощущениям. Сердце билось так сильно, что его биение ощущалось девочкой во всем теле. Даже в ушах было это раздражающее пульсирующее чувство. Из-за страха в области груди, а может и желудка, образовалась пустота, которую хотелось чем-нибудь заполнить.

Оказавшись на параллельной с рынком улице, перед Альтой предстала ужасающая картина.

Множество тел и их части, разбросанные повсюду, заставили ребенка прикрыть рот рукой, чтобы хоть как-то остановить подступающую к горлу тошноту. Она обернулась посмотреть на тот путь, что прошла, и в голову пришло осознание того, что возвращаться назад нельзя.

Альта осторожно ступала меж останков горожан, стараясь нечаянно ничего не задеть. Ее взгляд скользил по обгоревшим трупам.

Да их же сожгли!..

Рядом с телами были и горстки пепла, в которых лежали измары, светящиеся блеклым желтым цветом, что вот-вот должен был окончательно потухнуть.

Нет, это не их жгли, а Врагосов.

Камень, на который она сейчас смотрела, резко вспыхнул и налился оранжевым светом. Даже сквозь одежду Альта ощущала тепло, исходившее от него. Она с ужасом начала оглядываться в поисках врага и увидела, как один из обитателей Мертвых земель вышел из того же переулка, что и она.

Почему?.. Он ведь не мог идти за мной…

Альта сорвалась с места и побежала.

Она знала, как Врагосы быстры. Знала, что они выносливы. Поэтому, когда мимо нее мелькнула черная тень, девочка даже не успела по-настоящему испугаться. Лишь ее тело среагировало быстрее и ноги ребенка, буквально приросли к земле.

Картинки в книжках не шли ни в какое сравнение с тем, что предстало перед ней. Настоящий Врагос, до которого можно было дотронуться, стоило лишь руку протянуть, стоял перед ней, и его горячее дыхание опаляло кожу на ее лице.

У него не было глаз, лишь пустые черные глазницы. Но Альте отчего-то казалось, что на самом деле глаза у Врагоса есть. Просто это не такие глаза, какими все привыкли их понимать. Иначе как объяснить то ощущение, будто существо, стоящее перед ней, внимательно разглядывало ее, периодически поддергивая головой.

— Стой… — прошептала девочка, отступая на один шаг назад.

Врагос не шевельнулся. Он продолжал смотреть в ее сторону, и Альта сделала еще несколько неуверенных шагов назад. Существо опять не среагировало.

Может, он меня не замечает?

Надеясь и веря в свое спасение, девочка вновь побежала. И в этот раз реакция Врагоса была молниеносной.

Первое, что почувствовала Альта, было жжение. Будто ее ногу охватило пламя.

Девочка упала на землю, стараясь освободиться от острых зубов Врагоса, но его челюсти уже сомкнулись, и разжать их было невозможно.

Она закричала.

Или, возможно, Альте только показалось, что ей удалось издать хоть какой-то звук. В ушах пульсировало, а тело начинало тяжелеть. Перед глазами медленно наступала темнота.

55 год н.м.

Спустя несколько месяцев после нападения Врагосов на Юг.

Зима закончилась и на смену ей пришла весна.

Альту с родителями и остальными выжившими поселили в соседнем городке, вторым по населенности в Округе. Там же располагался и Центр Развития Границы.

После того, как она очнулась, начался долгий и утомительный период реабилитации, который только недавно закончился.

— Весна — мое любимое время года! — сказала девочка с короткими волосами и, дотронувшись до набухающих почек на ветке дерева, заставила распуститься несколько листочков.

— А все дерево силенок не хватит? — усмехнулся смуглый мальчик, играя с огнем на зажженной свечке.

— Нельзя. Это растение после зимы полностью оживает только при определенной температуре. Если я его сейчас пробужу, а после вновь похолодает, оно, скорее всего, погибнет.

Альта, улыбаясь, смотрела на друзей, которые любили доказывать друг другу свою правоту. Она с удовольствием была сторонним наблюдателем, следящим за тем, чтобы эти двое всерьез не перессорились.

— Ты уверена, что тебе уже можно подолгу гулять? — поинтересовалась другая девочка со сплетенными в толстую косу волосами, присаживаясь рядом с Альтой.

Соня не любила конфликты. Особенно те, что создавали ее друзья, поэтому она предпочитала находиться рядом с тем, кто никогда не создавал неприятностей. Во всяком случае таких, после которых приходилось бы краснеть и оправдываться перед взрослыми.