— Вы не можете этого знать, — покачала головой Альта. — Я в любой момент могла раскрыть себя, а Вы… В этот момент Вы должны были быть рядом, чтобы всему меня научить. Или же, опять, отвести меня за Стену и оставить с Навирами.

— Я не отвел тебя туда и не подумал о том, что ты покажешь себя, войдешь в ряды Границы. Моя ошибка, но теперь уже нет смысла об этом говорить. Ты больше не курсант и Стражем тебе не стать, поэтому, давай прекратим обвинять меня в том, чего я в свое время не сделал.

— Я не обвиняла. Как бы сказала Ева: в конечном итоге каждый наш поступок ведет к новой, иной ветви развития событий. Не произошло бы то, произошло бы это, и так далее. Я стала той, кто я есть сейчас и повстречала всех своих друзей только благодаря тому, что Вы оставили меня на Юге. За это я могу сказать, что благодарна Вам, но… Одновременно с этим мне жаль Вас.

— Не стоит меня жалеть. Таю уже было не вернуть, а ты была в безопасности. Иного мне было не нужно.

В комнате вновь стало тихо.

Из коридора послышался какой-то шум, и Альберт, поднявшись из кресла, пошел посмотреть на его причину.

Я думала, что буду реагировать на это по-другому, подумала Альта, смотря вслед Исследователю. Как-нибудь по…эмоциональней что ли. А мы разговариваем так, будто новости за прошедший день обсуждаем.

— Нет-нет, не беспокойтесь. Смело оставляйте все на нас.

Голос Альберта звучал звонко и громко. Мужчина явно улыбался своему собеседнику.

Хозяин куда-то уходит?

Альта так же вышла из комнаты, лишь на миг сумев заметить уезжающего по коридору в сторону входной двери старичка на коляске.

— Куда он?

— За продуктами, — обернувшись к ней, произнес Исследователь.

— Я могла бы сходить, — сказала девушка, опираясь о дверной косяк. — В таком состоянии ему, должно быть, сложно передвигаться самостоятельно.

— Ты плохо знаешь такой типаж людей, — улыбнулся Альберт, возвращаясь вглубь помещения. — Они слишком гордые, чтобы просить помощь или принимать ее.

— Вот как. Тогда, вернемся к нашему разговору, раз посторонних здесь больше нет?

— Пожалуй.

На этот раз они заняли места рядом друг с другом, на небольшом, потертом от старости диванчике.

— Что тебе интересно?

— Тая. Вы уже мне о ней рассказывали, но я… Я хочу знать, как вы встретились.

— Как встретились…

Альберт повторил ее слова, и его губы растянулись в еле заметной улыбке.

Воспоминания о Тае уже давно не причиняли ему боли и не тревожили острым покалыванием сердце. Теперь это были приятные, навевающие ностальгию и умиротворение воспоминания, благодаря которым он мог смело говорить о прошедших рядом с ней годах, как о самом счастливом этапе своей жизни.

— Я родился за Стеной, — начал Альберт, сразу же удивляя Альту своей фразой. — Да, я из такого же поселения, в котором ты пряталась все это время.

— «Такое же»?.. Их что, много?..

Нам говорили, что в Мертвых землях нельзя жить, но я лично убедилась в обратном. Жить там можно, если очень захотеть, но…

— Сколько их на самом деле? Как далеко от Стены они расположены? В них Навиры, люди и сверхлюди живут вместе? Они… Они говорят с нами на одном языке? Или они те, кто жил в иных землях Старого мира?

— Успокойся, — произнес Альберт, положив руку на плечо девушки. — Поселение, в которое я отвел Еву, было ближайшим к Стене. Те, о которых я знаю, находятся дальше. Некоторые намного дальше. Даже на лошадях путь туда займет несколько недель.

— А где-то там тоже есть страны, окруженные Стеной?

— Возможно. Этого я не знаю. И об этом я никогда не слышал.

— Ладно, — хмурясь, сказала Альта. — Оставим эту тему на более спокойное время. Ваше поселение. Оно далеко отсюда?

— Оно расположено в нескольких днях пути от северной части Стены. В тех Мертвых землях я и нашел обессиленную и заблудившуюся Таю.

— Вы говорили, что она дезертировала с Северной Базы.

— Да, так и было. Все Навиры, служившие в Границе, верили в то, что служат на благо людям и миру. Тая была такой же, пока случайно не узнала о секрете, хранившемся в Подземной тюрьме.

— Вместе с ней на Базе были другие Навиры?

— Она говорила, что было несколько, но когда она рассказала им обо всем, что узнала, они ей не поверили. Выбрав нужный момент, когда ее отправили в патруль на Стену, она сбежала. Правда, на этом ее план заканчивался.

— Она не придумала, что делать дальше?

— Именно. Тая, не смотря на всю свою серьезность и рассудительность, была импульсивной. Она легко загоралась и так же легко остывала. Ты, надо сказать, вторую часть ее «загорания» не унаследовала.

— Ну, извините, — хмыкнула Альта. — Я себе характер не выбирала.

Альберт и Тая встретились в сороковом году и провели друг с другом четыре года. Альте казалось, что этого времени было несправедливо мало, чтобы вдоволь насладиться обществом того, чья жизнь была важнее собственной. Но Альберт смог убедить ее в том, что эти четыре года счастья тянулись для него вечность.

Он нашел Таю в десятках километров от Стены, поначалу не поверив собственным глазам: Страж Границы был недалеко от его поселения. Такого не могло произойти, и поэтому Навир решил, что кто-то из соседских подростков, как-то раздобыв форму, решил пошутить над ним.

Но девушки с рыжими волосами в его поселении никогда не было, а это означало, что путница была чужаком.

— Врагосов в то время было больше, и никакая удача не помогла бы человеку или сверхчеловеку пройти расстояние от Стены до поселения, ни разу на них не наткнувшись.

— Вы поняли, что она — Навир?

— Я предположил и оказался прав, — улыбнувшись, произнес Альберт.

Он принес ее в поселение, где она еще несколько дней провела в беспамятстве, борясь с появившейся у нее лихорадкой. Из-за обезвоживания ее организм страдал от постоянных галлюцинаций, и тот факт, что Тая долгое время шла под палящим солнцем, только усугубил ее состояние.

В черных землях не было жизни. Негде было спрятаться от горящего в небе лика. Негде было взять воды или еды.

— Если бы я не нашел ее, она бы умерла.

— Наверное, Тая долго Вас благодарила за это.

— Всего один раз, — буркнул мужчина, а затем вздохнул, откидываясь на спинку диванчика. — А потом она только спрашивала, спрашивала и спрашивала о поселении. Скажи, тебе ведь понравилось там жить?

Недолго думая, Альта кивнула, вспоминая всех тех, с кем успела сблизиться за два года.

— Жить в маленьких общинах оказалось не так уж и плохо.

— Она тоже так решила.

Тая быстро нашла общий язык с поселенцами и уже через некоторое время все считали ее частью своей большой семьи. Но Тая была рождена в Живых землях и, спустя несколько месяцев, тоска по родному дому взяла вверх над инстинктом самосохранения.

— Вы пошли вместе с ней, так?

— Да. Поначалу только как друг. Я влюбился в Таю с первого взгляда. Сам не знаю, что меня в ней так привлекло, но наши всеми признанные красавицы и рядом с ней не стояли. А вот она в меня влюбилась по ходу нашего совместного путешествия.

Альберт усмехнулся, вспоминая о давно прошедших днях.

— Как она умерла? То есть… Вы говорили, что ее узнали в городе, но как так получилось?

— Ты родилась только спустя месяц после уничтожения Центра Развития. Поездив по стране, в конце концов, мы с Таей осели в Западном Округе, решив притвориться людьми и жить обособленно от других Навиров или Границы. Я устроился работать в Центр, в котором жила Ева и ее отец.

— Отец Евы создавал копии.

— Верно. Ева с рождения была не только слепой, но и слабой в физическом плане. Создавая копии, ее отец пытался найти способ излечить ее болезнь.

— С помощью крови Командующего Шорова ему удалось это сделать, — произнесла Альта, вспоминая историю провидицы.

— Именно. Но в то время меня в Центре еще не было. Я пришел туда только на следующий год. Работать, как я и сказал. Обычным Исследователем. Ева, которая была копией и которая отдала свою жизнь, притворившись той Евой, которую ты знаешь, рассказала мне о своем видении. В нем на Центр нападали Юрбиты и убивали всех подряд, желая избавиться от Центра.