— Он уже был мертв, когда я нарушила главную заповедь моего народа… Это хоть как-то оправдывает меня перед тобой? — Анариэль присела рядом с Максимом и попыталась заглянуть ему в глаза. — Как ты узнал? Скажи мне, вдруг это важно!

— Запах… От тебя исходит смрад черной магии, он то и перекрывает все остальные. Магия разума? — Максим поднял на нее вопросительный взгляд и девушка кивнула. — А его сын…

— Я ничего не делала ему! Я же не животное!

— Хорошо если так…

— Пойми у меня не было другого выхода… Я была в отчаянии… Понимаешь?

— А ты понимаешь, что ты теперь стала изгоем для своего народа? Ты будешь проклята, как только твоя нога ступит на территорию Царь-Лесов. Ты лишилась всего: своего Дома, наследия, чести и …

— И имени… Да, я это понимаю.

— Выходит тебе действительно некуда идти?

— Выходит так…

— Как же всё-таки жизнь способна нас удивлять время от времени… Помоги мне, — Максим поднялся на ноги и водрузил мешок себе на плечо. — Нужно выпотрошить все те, что с овсом и пшеном, да и сена подкинуть. Всех лошадей мы забрать не сможем, довести их до города будет непростой задачей. Придется их распустить, пусть хоть наедятся всласть.

— Да, конечно, я помогу, — Анариэль пропустила Максима мимо себя, а сама склонилась над сложенными мешками недовольно закусив губу обнаружив, что все надписи были на человеческом языке, которого она конечно же не знала. Мысленно сплюнув, она взяла первый попавшийся и пошла за Максимом.

***

До конца светового дня оставалось еще несколько часов, поэтому Максим принял решение отправляться в путь сейчас, а не пережидать ночь в теплом хлеву. Перед тем как войти в Валаарский лес — огромнейший лес, который словно меховая прослойка разделял скалистый север и бескрайнюю степь перед Царь-лесами эльфов, еще предстояло перейти пару нешироких рек вброд и лучше это было сделать сейчас, чтобы промокшая одежда успела высохнуть за ночь у разведенного костра. Лучше уж сейчас поторопиться чем обленившись потом тратить время светового дня на сушку вещей.

Сборы много времени не заняли. Нужно было всего лишь подготовить трех лошадей, двух для езды и одну в качестве четырехкопытного грузовика, на которую Максим и сгрузил все их припасы и снаряжение. Анариэль так же без дела не оставалась. В каждую из отобранных лошадей она влила малую частичку своих жизненных сил, чтобы оголодавшая животина хотя бы немного пришла в себя и сумела довести путников до ночной стоянки.

Девушка скрывала слезы, оглядываясь назад и видя, как оставшиеся лошади испуганно фыркая отказывались от оставленной пищи и пытались угнаться за двуногими в страхе остаться одними. Конечно же у них это не получилось. Копыта от слабости еле поднимались и цепляли каждый бугорок и торчащий из земли корень все время норовя вывернуться.

— Может всё-таки заберем их с собой? — Женское сердце не выдержало, видя, как в очередной раз спотыкается и вновь поднимается крупный мерин, с упорством продолжая преследование. Он единственный кто остался, остальные уже отстали и скрылись за деревьями, не слышно было даже их громкого призывного ржания. — Во мне хватит сил, чтобы поделиться со всеми ними.

— Нет, эльфийские чары скоро спадут и тогда запах стойла почуют все хищные звери в округе. Это отвлечет их внимание от нас на какое-то время.

— Вот оно что…, - тихо промолвила Анариэль.

Максим ожидал еще какой-то реплики от заносчивой эльфийки, но её не последовало. Анариэль не проронила ни слова до самой ночной стоянки.

***

Алела зоря. Редкий, словно едва заметная сизая дымка, туман стелился между стволов больших деревьев. Сонно всхрапывали лошади, время от времени переминаясь с ноги на ногу. Анариэль как свалилась изнеможённая после двух переходов в брод через реки вчера вечером, так и спала, почти не изменив позы и обняв плотный рюкзак с теплыми вещами. Было обычное утреннее мгновение перед рассветом, когда будто сама природа замирала, находясь в шатком равновесии и принимая решение начать новый день или же так и продолжить спать.

Максим сидел в позе лотоса напротив Анариэль и опираясь спиной о дерево медитировал. Пошел уже пятый день его непрекращающихся медитаций вместо обычного сна и это понемногу начинало изматывать. Хоть его разум и оставался в сознании, и он изо всех сил контролировал смертельное существо, сидящее в нем, но он не мог позволить эфиру бесконтрольно проходить сквозь его тело, это могло привести к потере контроля. Поэтому медитации небыли столь эффективны как могли бы быть.

Звездный диск медленно поднимался над горизонтом давая все больше и больше света. Даже в чаще густого леса начинало понемногу светлеть. Пора собираться в путь. Максим вздохнул полной грудью и открыл глаза. Он осмотрелся по сторонам — вокруг стояла тишина и покой… Но что-то было не так… Что-то было такое неуловимое… Едва заметное…

Кончик большого пальца мужчины внезапно заколол, и он вздрогнул от неожиданности окончательно приходя после медитации в себя. Максим сконцентрировался и перед его внутренним взором отобразилась огромная магическая сигнальная сеть, которую он наколдовал вчера вечером и поместил её в землю. Сеть распространялась больше чем на километр во все стороны и служила отличным индикатором нежданных гостей. Используя такую магию Максим мог чувствовать в буквально смысле всё что ступало на поверхность земли в радиусе действия этой сети. Вот и сейчас что-то приближалось к ним. И это был не ночной зверек, спешащий в свою норку, это был… Черт!

— Анариэль, вставай! — Максим кинулся будить девушку.

— Ч-что?

— Вставай! Готовься к бою! — Максим схватил с подстилки свои ножны и оголил клинок.

— С кем?! — Девушка резко подскочила и в замешательстве замотала головой по сторонам.

— Следи за лошадьми! — Оставив попытки достучатся до эльфийки, мужчина поднялся на ноги и бросился в чащу леса в сторону врага. Сигнальная сеть говорила, что враг идет откуда-то с востока.

Так и оказалось. В предрассветных сумерках он увидел, как среди деревьев медленно ковыляя шел одинокий сгорбленный человеческий силуэт. Не теряя ни секунды времени на раздумья, Максим бесшумно бросился в атаку! Рука существа, которое еще совсем недавно было человеком до этого момента висевшая плетью резко дернулась, превратившись в размытое пятно и клинок Максима со звоном ударился, казалось бы, о непреодолимую преграду вражеского меча.

Чертова нежить! Максим вывернулся, припадая на левое колено и нанося обманный удар мечом в сторону нанес удар выхваченным из-за пояса ножом по ноге нежить. От удара гнилая плоть мертвого человека разошлась словно переспелая ягода и выплеснула в лицо Максима отвратно смердящие трупные соки. Он чуть было не задохнулся, одновременно сдерживая рвотные позывы и отбивая всё такие же молниеносные и почти незаметные ответные удары врага. Максим отбил очередной удар и сделал перекат назад, поднялся на ноги и с отвращением сплюнул гной, попавший на губы. Нежить словно только что не вела бой вновь превратилась в сгорбленного обмякшего человека и неспешно направилась к нему.

— Ну, сука! — Максим без отмаши метнул обоюдоострый нож и воспользовавшись моментом отсек самим кончиком меча твари кисть. Обрубок тухлого мяса упал на землю, а следом рухнуло и остальное тело. Скелет ожившего мертвеца потерял свою целостность, и магия что его воскресила потеряла свои точки крепления, таким образом лишившись власти.

Максим склонился над трупом мертвого человека и принюхался, пытаясь понять по степень разложения когда тот умер. Справа на самом краю зрения что-то мелькнуло, и мужчина резко дернул в ту сторону головой — чисто, никого нет. Слева раздалось шуршание и Максим выпрямился, наблюдая как в сизом тумане сперва проявился силуэт человека, а затем уже и сам оживший труп. Еще один.

Максим нагнулся и достал из травы отбитый нож, перебросил его в руке и метнул во врага! Снова та же картина: обвисшие и болтающиеся в такт шагов словно у марионетки руки ожили в последнее мгновение и с неимоверной скоростью отбили мечом брошенный нож. Голова нежити при этом как смотрела в землю перед собой, так и продолжала смотреть. Очевидно, что глаза ей были не нужны для того, чтобы ориентироваться в пространстве, да и, пожалуй, они уже давно сгнили и вытекли из глазниц.