***

Что-либо предпринять Максим уже не успевал. Первый жук, не уступая размером обычному майскому жуку, прогрыз шкуру коровы и свалился на дощатый настил. Следом словно вода из раструба хлынули остальные. Их были тысячи.

— О нет…, - Максим был знаком с этими порождениями черной магии не понаслышке. Это был печально известный Колхидианский жук-скверна.

— Нет-нет-нет! — Он быстро отступал спиной к выходу из переулка.

Один укус такой твари был способен заразить любого неизлечимой хворью от которой разум пострадавшего туманился, а тело под действием токсина стремительно мутировало, принимая чуждые человеческому глазу отвратительные формы. Все зараженные становились одним целым, давая возможность появится на свет Рою Скверны.

Максим всё пятился назад, а жуки тем временем расползались по сторонам. Поднимались по стенам домов и проникали в трещины и щели, уходили под землю сквозь решетки канализации. Всё это происходило с невероятной скоростью и слаженностью. Десятки тысяч горожан всего в мгновение ока оказались лицом к лицу с неумолимой опасностью, но что самое ужасное, они об этом даже не подозревали. Кому-то, кажется, только-что удалось осуществить ужасающий план.

— К чёрту! — Максим развернулся и побежал к корчме. Нужно было покидать город как можно скорее.

Максим ураганом ворвался в их с Анариэль комнату, и девушка испуганно ойкнула, отворачиваясь от окна возле которого стояла. Она уже не спала.

— Максим? — В голосе была тревога. — Где ты был? Что-то случилось?

— Срочно собирайся, мы должны уходить из города, — он подошел к своим с Анариэль вещам и принялся без разбору запихивать их внутрь. — Давай быстрее, — Максим взглянул на замершую девушку и добавил: — Нужно уходить пока в городе не началась паника. Как раз с рассветом должны открыться ворота, мы должны успеть.

— Паника…? Я не понимаю тебя…, мы ведь только вчера приехали…

— В городе колхидианская скверна! — Жестче чем следовало бы, Максим прервал Анариэль.

— Ч-что? — девушка мгновенно побледнела. — Ты…, ты вероятно ошибаешься, — запинаясь, проговорила она. — Не может быть, чтобы…

— Замолчи и слушай меня внимательно, — Максим встал и подошел к Анариэль, крепко взяв её за плечи. Он старался говорить спокойно и уверенно, хотел вселить в Анариэль веру в то, что он держит всё под контролем. — Я не знаю кто, я не знаю зачем, но я точно тебе говорю, что видел собственными глазами, как целая тьма этих проклятых созданий уничтожила своего носителя и вырвалась на свободу. Своим появлением и случайным вмешательством я нарушил кому-то планы и ему пришлось действовать раньше других… По крайней мере я на это надеюсь. Если бы я сам хотел заразить целый город скверной в кратчайшие сроки, я бы точно постарался сделать так, чтобы мест заражения было как можно больше. Скверна на воле — это факт, который тебе нужно принять. Нам остается надеяться лишь на то, что я оказался прав и у нас есть хотя бы немного форы, но если это не так…. Собирай вещи, Анариэль, мы должны уходить как можно быстрее. Есть еще вопросы? — Девушка молча мотнула головой и бросилась к своим вещам.

— Это радует. — Максим снял со стойки для доспехов еще не успевший высохнуть после их долгого пути нагрудник и принялся облачаться.

Сборы не заняли много времени и вот они уже громыхают обитыми металлом сапогами по деревянной лестнице вниз. Из общего зала раздался приглушенный сдвоенный мужской хохот и Максим напрягся, вслушиваясь. Оба голоса, кажется, были ему знакомы. Первый голос явно принадлежал Тео, а вот второй…

— Максим! — Высокий и худой, можно сказать даже щуплый, но до неприличия жилистый и сильный мужчина висков которого уже коснулась седина выпрыгнул из-за угла и словно мальчишка сжал в своих медвежьих объятьях не ожидавшего такого поворота событий Максима. — Ну здравствуй, друг! Я сперва не поверил Тео и хотел приказать отправить его на рудники, чтобы наш старый друг здоровье душевное себе поправил, но потом подумал, подумал немного и действительно! Кому еще если не тебе играть со смертью в прятки!? Как же я рад видеть тебя, старина! Ну как ты!? Где пропадал?! А кто твоя очаровательная спутница? — Мужчина наконец отпустил Максима на пол и обратил внимание на тихонько стоявшую за его спиной Анариэль. Она как раз только погасила свою волшебную мизерикордию, сразу как поняла, что Максиму ничего не угрожает и теперь виновато прятала глаза.

— Здравствуй, Артём, — Максим пришел немного в себя и наконец сумел выговорить слова приветствия. — Тоже рад тебя видеть…

— Он теперь не Артём, — встрял Тео, который по-прежнему не покидал своего места дислокации за стойкой бара. — Он теперь Артэмий, — по слогам выговорил тот, в ответ на вопросительный взгляд Максима. — Не так давно этот чертяка удостоился чести быть приглашенным на прием в Изумрудные горы, с тех пор так и повелось. Гномы произносят его имя так…, вот и мы начали.

— Подожди-ка, Тео…, - Артём властно вскинул руку, призывая друга замолчать, — Тео, ты же кажется говорил мне, что они только вчера приехали?

— Так и было, Артэмий. Сам не пойму…

Старые друзья продолжали что-то говорить, а Максим всё это время стоял неподвижным соляным столбом и вёл внутреннюю борьбу с самим собой. Он был не раз обязан этим людям жизнью, как и они ему… Предупредить их об опасности нависшей над городом было не то что правильным выбором, а необходимым, но… Он слишком долго был одиночкой. Бороться лишь за собственное благополучие и выживание было единственным, что двигало им в последние годы. И если в городе начнутся волнения раньше, чем они с Анариэль сумеют сбежать, это наверняка вызовет массу ненужных осложнений. «Чёрт…» — Максим мысленно скривился от отвращения к самому себе и прервал старого друга:

— Артэмий, — он повернул его к себе. — Пятнадцать минут назад я видел, как из туши завезенной в город коровы вырывались на свободу колхидианские жуки, — в помещении тут же наступила мёртвая тишина. Лишь Анариэль не стерпев, скинула с плеч на пол тяжелую ношу.

— Ты уверен? — На Максима взглянул не Артём, или Артэмий, а теперь уже комендант Миридана. Голос его не дрогнул.

— Полностью! — Максим выстоял под суровым взглядом друга.

— В таком случае…, - Артэмий сорвал с пояса пузырёк с ядовито-сиреневой жидкостью внутри и выпил содержимое до дна. Тело мужчины принялось медленно таять на глазах. — Я понимаю, почему ты уходишь, — его взгляд скользнул по Анариэль. — И не держу на тебя зла. Благодарю, что предупредил меня. Если возникнут проблемы пробирайся в Алгорскую крепость. Прощай, потерянный и вновь обретенный друг. Надеюсь вижу тебя не в последний раз… — Тело Артэмия полностью истаяло в воздухе, оставив после себя лишь едва заметное сиреневое облачко дыма.

— Куда он делся…? — Анариэль подошла и провела рукой по месту, откуда только-что исчез мужчина. Она была незнакома с разработками людей на ниве магических изысканий. Эта область деятельности человеческих мастеров и ученных была не то чтобы под жестоким грифом секретности, но тем не менее, никто не спешил делиться своими наработками с исконными народами Сарнака, тем более с эльфами.

— Это нечто вроде телепорта…, - кашлянув, ответил Тео. — Артэмий скорее всего уже в городской ратуше.

И действительно. Как только Тео договорил, с улицы раздался тревожный набат. В поддержку к нему, спустя мгновение, взвыли горны, трубящие о начале войны. Квартировавшая в городе гвардия и отряды ополчения должны будут быть готовы оказать врагу сопротивление через считаные минуты.

— Тео, — Максим нарушил затянувшуюся тишину. — Нам нужны припасы.

— Да, я понимаю, конечно, но…

— Двойная цена?

— Чувствую себя ублюдком, но да… Сам понимаешь, если всё, что ты сказал правда, то…

— Держи, — Максим грубо прервал его и кинул на стойку два золотых терра.

— Справлюсь за несколько минут! — Тео сгрёб монеты и бегом направился в кладовую.