— Сэр! — Вдруг воскликнул один из тех солдат, которые отошли немного вперед от основных сил. — Я кое-что нашел!

— Что там? — К бойцу подошел сперва сержант, а затем и капитан с полковником, за спинами которых пристроился и Максим.

— Пещера, сэр! — боец провел факелом над черным мраком зева входа в пещеру. На свету что-то блеснуло и капитан, перехватив у солдата факел прошел немного вглубь.

— Что там, Вар? — Не выдержав тишины, поторопил капитана Каррелиан.

— Обломки мечей и брони. Все грязные, покрывшиеся пылью и еще, кажется, кости…

— Кости?

— Так точно, сир. — Капитан выбрался обратно в туннель и протянул гвардии полковнику очищенную от мяса и высушенную кость.

— Чья это, как думаешь?

— Не могу знать, сир. Похожа на бедренную, но больно уж мала, как для взрослого мужчины.

— Неужели детская? — Ахнул кто-то из сержантов, который, как и все остальные столпился вокруг находки капитана.

— Не детская, а голнья, — поспешил вмещаться Максим, прежде чем начался горячий спор. — Размер как раз подходит, да и не такие кости у людей, даже у детей.

Все согласно загомонили, принимая такие доводы. Каррелиан наклонился к уху Максима и спросил:

— Ты уверен?

— Без понятия, — честно признался мужчина. — Но меня, если честно, больше беспокоит вопрос, кто скушал владельца этой косточки?

— Действительно, — Каррелиан передал кость своему капитану и тот, не смотря на озвученное Максимом предложение все же со всевозможной осторожностью опустил кость на землю, под самую стенку туннеля, чтобы если вдруг что, её никто не раздавил в суматохе. — Что будем делать?

— Предлагаю разделиться. Вы продолжите идти дальше, а я с предоставленным мне отрядом спущусь в пещеру. Если там что-то есть, мы это найдем и уничтожим.

— Ты уверен, что тебе это по силам?

— Пора с этим кончать, — уверенно кивнул Максим. — Люди на грани. Еще немного и нам некого будет вести в долину.

— Значит так и поступим.

Основная часть сил направилась дальше, а Максим с Дмитрием и его людьми принялись осторожно спускаться вниз в пещеру.

Незамеченные никем, около двадцать фигур в черном так же бесшумно, как и до этого, продолжили своё скрытное преследование.

***

— Погасите факела, — приказал Максим, как только все бойцы прошли вслед за ним внутрь пещеры.

— Сир, вы уверены, что…

— Кале. — Яркий, но при этом не слепящий шар света возник в воздухе из неоткуда и поднялся над головами людей.

— Когда я отдаю приказы их нужно исполнять, сержант. Факела будут вам сильно мешать. Тут простору для движений взяться неоткуда.

— Я… Простите, сир. Погасите факела! — Приказал Дмитрий и его бойцы быстро подчинились, сжав головешки латными рукавицами и отбросив факела в сторону. По пещере разнесся едва уловимый запах горелой кожи.

— Я не знал, что вы маг…

— Для тебя же лучше будет, если ты об этом забудешь, — зловещим голосом попытался пошутить Максим, но увидев, как напряглись солдаты, махнул на них рукой и приказал: — Оголить мечи, спускаемся вниз. Без разговоров и суеты, ясно?

— Так точно! — Кто ответил, а кто просто кивнул.

Ну хорошо, хоть кричать не стали…

***

Звук осторожных шагов эхом разносился по всей пещере, как бы тихо не старались вести себя солдаты. А от скрипа мелкого мусора и камушков под ногами, звук чего в почти что полной тишине был сравним с звуками отламываемых кусков пенопласта, с каждым разом бил по нервам всё сильней. Прошло всего несколько минут осторожного спуска, а на лицах людей уже не было сухого места от проступившего пота. Лишь отличная выучка и верность долгу держала солдат за спиной Максима в приемлемых рамках психического здоровья. Другие бы на их месте уже давно сломались и потеряв голову от страха, мчались бы сейчас назад к выходу. Но эти держались. Пока что.

Всё чаще и чаще стали попадаться под ногами обглоданные кости, но трупной вони не было. Наклон пещеры стал заметно расти и с каждым шагов воздух становился всё более спертым.

Неожиданно, словно едва слышный стон раздался спереди звук, и люди насторожено замерли, напряженно вслушиваясь в последующую тишину.

— Показалось? — Едва шевеля губами спросил один из солдат.

— Всем сразу? — Резонно заметил сержант.

— Продолжаем спуск, — решил Максим, и солдаты за его спинами нервно переглянувшись, последовали вслед за ним.

Магический огонёк, который всё это время мирно весел над головами людей и освещал им путь, словно электрическая лампочка несколько раз мигнул и погас, погружая всех в непроглядный мрак.

— Демоны задери…! — Сквозь зубы выругался Максим. — Совсем вылетело из головы. Секунду. Кале, — возникший в воздухе новый огонек осветил собой морду замершей всего в нескольких сантиметрах от лица Максима, твари.

Молниеносный удар лапой в грудь откинул от себя мужчину с неимоверной скоростью и не успевший произнести и слова, Максим повалился на не ожидавших такого солдат за его спиной. Мужчина простонал, пытаясь сделать глубокий вдох и содрать с себя помятый нагрудник, который глубокой вмятиной давил на сломанные ребра.

Возникшее же из неоткуда существо времени зря не теряло и выбрав следующей жертвой одного из устоявших на ногах солдат, накинулась на него, целя пастью с острыми зубами прямиком в шею. Но парень не растерялся. Демонстрируя отличную выучку, он вбил твари кулак в латной рукавице прямо в глотку и вонзил меч в открывшийся бок. Тварь истошно взвыла и царапая длинными когтями стальной нагрудник бойца, оттолкнулась от него и отпрыгнула на почетное расстояние. На мгновение в драке воцарился паритет. Выставив перед собой меч, боец встал напротив твари и словно сам превратившись в зверя громко зарычал и закричал, в попытке испугать животное и дать товарищам время прийти в себя. Но он ошибся, полагая, что эта подземная тварь была обычным животным. Из всепоглощающего мрака пещеры на свет магического огонька вышло еще несколько невиданных тварей. Все они были больше чем тот первый, который напал на людей. Не теряя времени, они оскалили свои пасти и бросились в бой. Благо товарищи парня уже поднялись на ноги и встретили врага вместе.

— Маршал! — К дезориентированному мужчине нагнулся сержант и попытался привести того в чувство, пока за спиной сражались его люди. Камень под головой Максима был в крови, видимо он приложился затылком об чьей стальной шлем, когда падал. Сам то он не носил шлема.

— Я…, - Максим растерянно мотал по сторонам головой, не понимая, что происходит.

— Маршал! — Хлесткая оплеуха заставила зажечься глаза мужчины гневом, и он прекратил метания, наконец сфокусировавшись на нависшим над ним сержантом. — Придите в себя!

— Да… Я… Спасибо, Дима. — Он принял протянутую руку и поднялся на ноги. Ушибленную грудь пронзила острая боль и Максим согнулся, не в силах выпрямиться от спазма. — Нет, со мной все нормально, — прохрипел он, когда сержант вновь попытался ему помочь. В это время остальные солдаты уже из последних сил удерживали натиск диких зверей и если бы не узкие повороты пещеры, они бы уже давным-давно пали. Но все равно долго это продолжаться не могло.

— Отходите назад! — Приказал Максим и сконцентрировавшись на весящем в воздухе магическом шаре принялся наполнять его эфиром. — Ну же! — Бойцы подчинились и бросились назад. Твари бросились за ними и вдруг взрыв! Ошеломленных бойцов повалило на пол и сверху накрыло градом каменных осколков. Максим же устоял на ногах и сразу зажёг еще один огонек. Прищурившись от поднятой в воздух пыли и сплевывая её с языка он несколько мгновений напряженно вглядывался в мрак, но чуда не случилось. Камни, образовавшие небольшой завал, зашевелились и из-под них раздалось гневное рычание. Все же взрыв был в пещере недалеко от людей. Делать его еще более мощным было бы самоубийством.

Максим уже хотел было приказать спешно отступать, как вдруг замер, прислушиваясь к своим чувствам. Что-то было не так… Он собрался с мыслями и взглянул на мир сквозь эфирное зрение. И тут же зажмурился, отворачиваясь от ужасно яркого эфирного света, исходящего от постепенно приходящих в себя тварей. Они не были обычными животными… Это были Велиары — порождения эфира. Точно такие же, но выглядящее иначе существа пятнадцать лет назад встретили в этом мире ничего не понимающих и дезориентированных людей. С тех пор Максим не разу не встречал их…