— Что случилось?! Почему ты звала меня?!

— Смотри…, - Анариэль указала дрожащим пальцем на землю куда-то в сторону пышного папоротника.

— Что это? — Максим настороженно отступил назад от лежавшего человеческого скелета в чьих мертвых объятиях лежало одеревеневшее тело девушку. Или по крайней мере чего-то что было очень похоже на девушку.

— Поцелуй Дриады…, - грустно ответила эльфийка присаживаясь на корточки возле могилы. — Не бойся, это место освещено богиней леса. Мы можем остаться тут на ночь, нам ничего не угрожает.

— Ты уверена?

— Более чем, — кивнула Анариэль.

— Так и быть. Только давай отойдем немного подальше от этого места? Мало ли…

— Угу…, - Анариэль прикрыла глаза и зашептала какое-то заклинание. Закончив, трава и ветки куста вокруг трупа человека и дриады начали быстро расти, наглухо закрывая собой могилу. Максим молча проследил за этим без сомнения священным действом, мысленно сплюнул и пошел подбирать сброшенные вещи.

Неделю спустя… — Прыгай, я тебя поймаю! — Стоя по колено в болотной жиже, Максим закинул голову вверх и смотрел как Анариэль неуверенно топчется на краю высокого уступа, не решаясь сделать прыжок вниз. А сделать его было нужно. Днем ранее Максим перепутал направления и вместо того, чтобы выйти к очередной реке, которую можно было бы относительно легко форсировать, они с Анариэль вошли в долину изогнутого горного кряжа. Обходить его — это терять минимум еще один день.

— Точно-точно? — Слабая дрожь в голосе выдавала в девушке нешуточный испуг.

Ну вот кто бы мог подумать, что она боится высоты?

— Да точно, чтоб тебя! — Не сдержался Максим. — Что за детский сад к едреной фене ты тут развела?!

— А что такое детский сад? — Увидев возможность схитропопить и потянуть немного времени, тут же переключилась на новое для себя Анариэль.

— Да твою на лево…. — Максим не сдержался и усилием воли немного сдвинул камни у неё под ногами.

— А-а-а! — Девушка с визгом полетела вниз прямиком в мужские объятия.

— Гых! — Максим аж крякнул от усердия, когда груда тряпья, в которою была укутана с ног до головы Анариэль рухнула ему на руки. За всем этим бардаком никто и не заметил, как на доли секунды вспыхнула и потухла зеленная вспышка. Эльфийка весело рассмеялась, радуясь удачном исходу, а Максим замер с окаменевшим лицом.

— Ну ты и дурак! — Анариэль игриво ударила кулачком мужчину в грудь. — А если бы я поранилась?

Максим напряженно выдохнул сквозь стиснутые спазмом зубы.

— Максим? — Взволновано спросила Анариэль, перестав дурачиться. Ноги у мужчины подкосились, и он рухнул в мутную болотную воду, выпуская из рук девушку.

— Максим?! — Мокрая девушка нащупала его шиворот и потянула на поверхность воды. — Что с тобой?!

Болотная тина мешала что-либо разглядеть. Одной рукой, по возможности как можно выше задрав свои тряпки, а другой схватив Максим за ворот поддоспешника, она потащила его к сухому островку.

— Ну же, не молчи! Скажи, что случилось! — Анариэль вытерла ему лицо сухим рукавом.

— Грудь…, - мужчина едва слышно просипел. Тонкая алая струйка крови вытекла с уголка его губ.

Анариэль тут же принялась развязывать шнурок за шнурком, все тесёмочки доспеха, не зная о том, что его можно сорвать одним движением и теряя драгоценное время. Мокрые пальцы быстро дубели на довольно прохладном воздухе, паника всё нарастала, заставляя путаться и совершать ошибки.

— О боги…, - наконец распахнув одежду, простонала она. — Как же это так? — Анариэль посмотрела на свой магический перстень.

В груди Максим, в самом центре, в области сердца зияла небольшая ранка, из которой в такт биению сердца выталкивалась ярко-алая, насыщенная кислородом кровь.

— Я-я не специально… Извини меня… Я не хотела…, - запричитала эльфийка.

— Замолчи, — прохрипел Максим, прерывая её бессвязный поток речи. — Мне нужна живая плоть. Много плоти.

— Ч-что? Я…, я… Но где же я найду её? Мы же посреди болота! — Глаза Анариэль налились слезами.

— Используй свой дар…

— Нельзя так… Богиня проклянёт меня…

— Ты и так уже проклята, забыла? — Максим зашелся в кашле от неудачной попытки пошутить. Девушка сжала его руку и с силой закусила губу. — Я защищу тебя от неё, договорились? Или я умру. Выбирай.

Анариэль колебалась всего мгновение. Приняв решение, она отстранилась от Максима, приняла сидячую позу, прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

Часть 5.

Прошло несколько секунд и ушей мужчины коснулся неразличимый, едва слышный шепот, который наполнил собой казалось весь лес. Он шёл отовсюду. Глаза Анариэль засветились мягким зеленным сиянием, а дыхание ускорилось.

Не заставляя себя долго ждать, на зов послушницы богини прибежали первые гости, из густых кустов показались мордочки зверьков похожих на земных выдр. Позади головы Максим из воды выползали десятки лягушек, его руки коснулась прохлада змеиного тела.

— Достаточно…, - прохрипел Максим из последних сил. — А теперь уходи, тебя не должно здесь быть.

— Хорошо, — Анариэль не стала спорить в привычной для себя манере и поднялась на ноги. Голос её был полон печали и сожаления. Кажется, она догадывалась что сейчас должно было произойти. — Как далеко мне нужно быть?

— Уйди из моего поля зрения, — Максим закашлял. — Быстрее! — Эльфийка покинула сухой пяточек.

Пока приманенные обманом животные не пришли в себя нужно было действовать. Сквозь боль и спазмы в груди Максим ускорил дыхание и громко закричал, когда рана в сердце разошлась и кровь хлынула в грудную клетку. Кожа на его груди поплыла и деформировалась словно разогретый воск. Из неё сформировались длинные полые жгутики телесного цвета и с молниеносной скоростью устремились к одурманенным животным. Для каждой жертвы по одному жгутику. Они впивались в тела зверков и начинали поглощать их плоть заживо, передавая нужные строительные элементы Максиму, таким образом медленно, но уверенно восстанавливая его собственное тело.

Анариэль стояла между деревьев и молча наблюдала за творившимся на её глазах ужасом. Она тихо плакала, а в голову лезли дурные мысли: «В какую же тварь ты тогда превратился?»

Это продолжалось до глубокой ночи. Анариэль уже успела устроиться на ночлег, развести костер и приготовить незамысловатый ужин, как Максим вдруг вздрогнул и сделал глубокий вдох — первый за несколько часов. Девушка не спешила ему на помощь, она молча наблюдала за ним, как он медленно приходит в себя. Она не обиделась на него, но откровение свидетельницей которого она стала казалось что-то надломило в ней по отношению к нему. Всё предстояло хорошо обдумать.

Покачиваясь и путаясь в собственных ногах, Максим прошел к костру, рухнул на свой спальник и тут же забылся в глубоком сне. Анариэль все так же без лишних слов подошла к нему, разомкнула его рот и с силой заставила выпить еще теплую, недавно сваренную настойку. После того, как тайна Максима о его второй сущность перестала быть таковой, Анариэль сумел вычленить из памяти рецепт одного старинного зелья, которое эльфы правящей десятки использовали для коллективных трансов. Приняв его, Максиму впервые за многие дни по-настоящему удалось уснуть, не прибегая к помощи медитации и не боясь того, что во сне его вторая сущность может вырваться в реальный мир. Так этот день и подошел к концу.

***

Прошло немало времени, прежде чем молчаливая и замкнутая в себе Анариэль начала приходить в себя. Видимо она наконец сумела понять, как нужно относиться к Максиму и на свет все чаще и чаще вырывалась несломленная, жизнерадостная девушка, которая не умолкала ни на секунду. Наблюдая за ней, Максим даже осмелился признаться самому себе, что такая она нравиться ему куда больше нежели замкнутая и подавленная.

Дни сменяли друг друга. Тягости пути плавно перетекали в веселые, запоминающиеся моменты и наоборот. Время текло незаметно. И вот на двадцать четвертый день от начала путешествия Максим с Анариэль наконец покинули Валаарский лес, вступив во владения бескрайних степей и лугов. Везде, куда хватало взгляда были видны обросшие высокой травой холмы и поля. Максим облегченно вздохнул, обозревая открывшиеся перед ним виды.