— Командуй.

Томас кивнул.

— Двое человек на право и на лево, держитесь в пятнадцать метрах от нас, старайтесь поддерживать визуальный контакт. Трое с нами по центру, идём за ищейкой. — Бойцы кивнули и обнажив мечи бесшумно вошли в лес.

Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед, стараясь не отставать за постоянно пропадающим среди деревьев опытным следопытом. Он время от времени останавливался, всматриваясь в следы на земле и когда это происходило люди за ним насторожено замирали, ожидая дальнейших действий.

— Свежие следы, — истолковал Томас Артемию подаваемые следопытом условные знаки. — Кто бы это ни был, они должны быть близко.

— Понял, — прошептал Артемий. — Предупреди остальные группы.

— Слушаюсь, — Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток и подул в него. В звуки птичьих перепевов, что раздавались то тут то там добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица… Но для знающих, это был сигнал, призывающий к боевой готовности. Он означал, что враг близко.

***

— Слышишь? — Артемий вдруг припал на колено и сосредоточился. Томас замер рядом с ним. Едва различимый женский крик повторился вновь.

— Да, — кивнул тот. — Совсем недалеко.

— Поспешим! — Комендант сорвался с места, и воины последовали за ним.

Спустя пару минут бесшумного бега они остановились у пышных кустов, которые расположились у края небольшой лесной прорехи. В центре неё находилась одинокая фигуру укутанная в плотный плащ с капюшоном. Она склонилась над извивающейся на земле женщиной и что-то говорила ей. А рядом с ней лежало еще несколько связанных людей. Рты их были заткнуты кляпами, но они не подавали признаков жизни.

— Смотрите, — привлекая внимание командира, Томас коснулся его плеча. — Вон там, — он указал на толстые ветви большого дерева. — Видите?

— Да…, - прищурившись, пробормотал Артемий, всматриваясь в смазанный силуэт еще одной неизвестной фигуры. — Хорошо спрятался, сразу не заметить. Наверняка он не один.

— Так точно, сэр. Прикажите начинать?

— Приступай, — кивнул мужчина.

Томас вновь достал свой свисток и подул в него, немного изменив тональность. Артемий заметил, как на другой стороне прорехи, приготовившись к рывку, встали другие его воины. Враг, кто бы он ни был, был окружен.

— Вы ошиблись, — раздался вдруг холодный мужской голос. Незнакомец в капюшоне поднялся на ноги. С рук его капала кровь. — Птица Айве, чей голос вы украли не обитает в здешних лесах. Дом её в далеких джунглях запада… — Не замеченный до этого момента лежавший у тела женщины посох, которая больше не подавала признаков жизни, медленно воспарил в воздух и лёг в раскрытую ладонь незнакомца. Глаза его зажглись тусклым зеленным светом, освещая полностью татуированное лицо.

— Тарниец…, - всё, что успел выговорить Артемий, прежде чем чужак поднял руку и кончики его пальцев вспыхнули зеленными светом. В тот же миг листья со всех деревьев сорвались и устремились к людям, кружа вокруг них в безумном вихре. Они больно резали, жалили, сводили видимость к полному нулю. Они лезли в глаза и нос, пытались проникнуть в горло. Они вели себя так, словно обладали разумом. Воины пытались отмахнуться от них, но это не помогало.

Вдруг посреди начавшегося хаоса раздался звонкий звук спущенной тетивы и стрела, выпущенная одним из засевших на деревьях невидимок, опрокинула навзничь одного из солдат. Ушей Артема коснулся предсмертный хрип из проткнутого насквозь горла.

Бросив попытки отбиться от листьев самостоятельно, Артемий в отчаяние достал из кармашка на груди свою последнюю надежду — маленький кристалл алекриссия. Тот светился ярким голубовато-золотым светом и был наполнен эфиром по самые края. Артемию оставалось лишь произнести нужные слова.

— Кале-Айн! — Выкрикнул он и изо всей силы ударил камнем о ближайшее дерево. Плотная волна белого света вырвалась из кристалла и в тот же миг развеяла всю магию, что находилась в нескольких десятках метров вокруг. Отплевывая листья, уцелевшие солдаты поспешили спрятаться за деревьями, вражеские лучники обстрела не прекращали.

— Томас, ты как? — Прокричал Артем.

— Руку задело…, чёрт! — Прокричал тот в ответ, доставая из кармашка пузырек с обезболивающей настойкой. — Но двигать могу!

— Нужно нападать! Иначе нас изведут!

— Слушаюсь, сэр! — Капитан достал из подсумка на ремне еще один стеклянный пузырек и хорошенько взболтав черную жидкость в нём, выкрикнул со всей силой своих лёгких: — Слышали, воины?! Бой! — Он метнул пузырек под ноги тарнийца и первым бросился к нему, показывая пример всем остальным. Оставшиеся на ногах воины, без промедления последовали за ним. Артемий тоже не отставал.

Брошенный пузырек разбился о камни и начал громко шипеть. Жидкость, вырывающаяся из него, мгновенно превращалось в плотное белое облако, которое скрывало приближающихся воинов от глаз лучников. Но не тут-то было.

Вращая посох вокруг себя словно заправский жонглёр, тарниец в мгновение ока разогнал плотную завесу, а затем направил его в людей. Он выкрикнул заклинание и воздух вокруг покрылся рябью, когда по обеим сторонам от мага возникли из неоткуда десяток фигур, созданных из чистого эфира — духов его умерших предков. Они синхронно натянули свои призрачные луки и выстрелили!

Эфирная стрела, выпущенная одним из них, угодила Артемию в голову и последнее, что он сумел почувствовать это то, как при падении разбил лицо о камни. Мрак беспамятства.

Отряд Беверика. Те же временные рамки, что и у Артемия…

— Вот, держи, — Кристиан склонился к Леми сидевшей возле Максима и заботливо укрыл её плечи тонким шерстяным одеялом. Девушка едва заметно улыбнулась и слабо кивнула в знак благодарности. Мечник подбросил несколько веток в горящий костер и присел рядом, протягивая руки поближе к огню. Он оглянулся на сержанта, который взобравшись на высокие валуны с прищуром вглядывался в мрак ночи и не заметив на том тревожных намеков, вновь повернулся к костру.

С этими камнями им повезло… Найти посреди почти девственно чистой степи такое укрытие дорогого стоит. Оно словно оазис посреди мертвой пустыни.

Отряду пришлось идти без остановок почти целые сутки, чтобы найти хоть какое-то укрытие. После того, как они наткнулись на нежить и лишь с божьей помощью отбились, сержант повёл своих людей обратно на запад, в Алгорскую долину, здраво рассудив, что наступающие порождения ночи Титана отвлекут на себя часть мутантов скверны и это даст шанс небольшому отряду проскочить. Так и случилось. Несколько дней назад на юге от них они видели огромные столпы дыма, тянущиеся к небу. Миридан все еще горел.

Удачно проскочив его, они вышли на бескрайние просторы степи, где тут же наткнулись на остатки стаи драургов. Не трудно было предположить, что сумело выгнать обитателей густых лесов на открытые просторы степей. От этого животные были в бешенстве. Обойти их не получилось при всём желании и тогда отряд изможденных людей вновь вступил в бой. И если бы не лучница с жалкими остатками эфира в кристаллах алекриссия спрятанных в её серьгах, им бы пришел конец. Только благодаря тому, что Леми сумела дать серьезный отпор животным еще на расстоянии, те отступили, посчитав, что потерять пятерых сородичей — это перебор. Справившись с очередной напастью, люди продолжили свой путь, пока наконец не наткнулись на россыпь огромных валунов, прямиком посреди голого поля. Удача наконец-то повернулась к ним лицом, а не задницей.

— Как он? — Мечник кивнул на Максима.

— Без изменений. Абсолютно. Такое чувство, будто он всего лишь крепко спит и всё что нужно сделать, это разбудить его. Вот только это не работает.

— Но ты же видела, как та мерзость проникла в него.

— Видела…, - девушку передёрнуло от воспоминаний. — И от этого только еще больше вопросов. Что с ним происходит?

— Чёрт его знает…, - Кристиан приобнял Леми за плечи. — Будем надеяться, что мы не зря его тащим.