— Я тьма…, - мужчина упал на колени и развел руки в стороны, запрокинув голову к небесам. — Я тлен…, - его кожа покрылась тонкими трещинами. Она слоилась словно пепел от сгоревшей бумаги и отлетала неподвластная дующему вокруг ветру словно пыль крупными хлопьями. — Я пепел…

Звериные инстинкты оборотня взбунтовались. Он почувствовал что-то неладное и в надежде это прекратить бросился на Максима, не понимая причины исходящего от него столь сильного чувства страха.

— Я смерть! — Максим взорвался черным облаком пепла. Соединяясь в отдельные сгустки, частички золы формировали фигуру.

Чёрная словно смоль, тварь — вторая сущность Максима, с тлеющими угольками — глазами, радостно клекоча кинулась на ликана. Зверь заскулил, взревел, но сделать уже что-либо не мог. Облако пепла обволокло его. Он вдыхал его, сплевывал. Он задыхался.

Шерсть ликана поседела. Зверь натужно взвыл. Его коленные суставы превратились в труху, и он повалился на землю, кожа принялась отслаиваться, оголяя канаты мышц. Судорога сковала всё его тело. Боль была безумной. Издав свой последний судорожный вздох, ликан наконец утих и сдох.

Покончив с этой жертвой, вторая сущность Максима, полностью потерявшая человеческий разум, бросилась к не отвязанным лошадям. Покончив и с ними, сущность увеличилась в объёме и заполонила собой весь окружающий лес, уничтожая все живое и неживое на своём пути.

Анариэль в очередной раз вынырнула из воды сделать быстрый глоток воздуха и замерла, видя, как огромное черное облако приближалось к ней с безумной скоростью. Едва успев, она вновь с головой нырнула под воду и ухватилась за лежавший на дне большой валун. Свет солнца над её головой померк и всё вокруг погрузилось во тьму. Пара минут мучительных ожиданий привели к тому, что в легких начались спазмы от нехватки кислорода. В глазах потемнело и Анариэль сжалась в клубок, в надежде получить из крови еще хотя бы немного кислорода. Но и это помогло не на долго. Ослабевшие пальцы разомкнулись помимо воли, и девушка в полубессознательном состоянии начала всплывать.

***

Сознание вернулось к нему так же, как и во все другие разы. Словно по щелчку тумблера оно вспыхнуло, одновременно пропуская в себя информацию со всех доступных органов чувств. Голова закружилась и тошнотворный ком подскочил к горлу. Максим поморщился и попытался перевернуться, но тут же ощутил на себе чувство кратковременного полета и испуганно выругался. Открыл глаза и увидел сидящую возле себя Анариэль. Девушка была жива. Едва заметное чувство облегчение словно бальзам окутало его израненную душу. Он осмотрел её — на первый взгляд казалось, что с ней всё было хорошо, разве что она была вся мокрая с головы до пят и хмурая словно воробушек под дождем. Максим не сдержал улыбки от проведенной аналогии, а Анариэль удивленно приподняла бровь и спросила: — Что смешного?

— Ты…

— Как ты себя чувствуешь? — Девушка была настроена серьезно.

— Все лучше и лучше, скоро буду в норме. Сколько я был без сознания?

— Чуть больше полу часа…

— Я…, я не задел тебя? — Максим неуверенно поднялся на ноги, Анариэль поднялась следом за ним и отряхнулась.

— Нет. Вода спасла меня как ты и говорил…

— Прости меня…

— Нет, не извиняйся, ты не виноват. Идём, нам еще предстоит долгий путь.

— Постой, я справился с ликаном?

— Более чем, — Анариэль грустно улыбнулась. — Лошади мертвы, как и всё вокруг… Как думаешь насколько далеко от нас?

— Ликан был еще совсем свежим, полным сил, Титан подчинил его тело, но еще не лишил сил. Такая подпитка для моей второй сущности была серьезным подспорьем. Думаю, пепельное облако растянулось не меньше чем на пол километра по всей округе.

— Ты так легко рассуждаешь об этом…, - Анариэль сняла с себя простенькую холщовую рубаху и передала её Максиму. — Прикройся, ты голый.

Часть 4.

— Спасибо. И? К чему ты клонишь? — Мужчина взял девушку за руку и развернул её к себе лицом.

— Поэтому ты хотел избавиться от меня? — Анариэль проигнорировала вопрос и заглянула ему в глаза. — Ты хотел уберечь меня от своей тайны? Вот какая судьба постигла моих сородичей, о которых ты предпочел забыть?

Максим не нашел в себе сил ответить, он лишь кивнул и опустил взгляд, пряча от девушки мокрые глаза. Всего один невинный вопрос сумел сломить его, прорвав выстраиваемую им плотину безразличия перед всеми воспоминаниями о тех, кто был ему когда-то близок и тех, кого он убил, не сумев сдержать зверя внутри себя и выпустив его наружу. Видя это Анариэль без лишних слов прильнула к нему и обняла, пропустив в его длинные спутанные волосы свои пальцы.

Если бы сейчас кто-нибудь наблюдал за ними со стороны он мог бы сказать, что это было жалким зрелищем. Высокий и крупный мужчина с телом тяжелоатлета стоял с обвисшими руками и сгорбленной спиной, упершись головой в худенькую девушку и молча плакал. Но это было бы ошибочным суждением. Максим исповедовался перед Анариэль. Без слов и лишь слезами, но впервые за многие годы…

***

Максим с Анариэль быстро справились с перераспределением вещей, многое продеться оставить, забрав с собой лишь с самое важное к примеру походный котелок. Максим пришил к рюкзакам на скорую руку по несколько дополнительных стяжек и в миг предстоящий путь стал казаться не таким уж и сложным. Покончив со всеми приготовлениями, он отстегнул от пояса свой нож и присел возле обчищенного до бела скелета ликана — всего, что от него осталось.

— Что ты собираешься делать? — С любопытством спросила Анариэль, подходя к нему ближе.

— Хочу отпились когти с лап, — Максим постучал по ним кончиком лезвия. — Это был разумный ликан. В Миридане в лавке алхимика с них можно будет выручить неплохие деньги.

— Тогда я помогу, — Анариэль так же присела у скелета и достала свой нож. — Я всё-таки не пойму, почему нежить оказалась здесь так рано? И как им удалось убить ликана? И что он вообще тут делал? Столько вопросов… — Анариэль принялась самозабвенно пилить.

— С нежитью сам черт ногу сломит, тебе ли не знать… То, что это были твари первой волны — это понятно, но почему так рано? Я рассчитывал, что Титану идти в эти земли еще не меньше трёх декад. Гадать тут смысла нет, жаль лишь одного — оставленные лошади действительно стали неплохой приманкой и нет смысла за ними возвращаться, если бы не они мы бы встретили гораздо больше мертвецов. А по поводу ликана…

— Что?

— Чисто теоретически нежить первой волны могла с ним справиться, но только лишь теоретически. Я хоть убей не понимаю, как такой быстрый и сильный зверь мог попасться медлительным мертвецам.

— Может он уже был ранен или болен?

— Может и так…, - последний коготь обломился и Максим поспешил схватиться за остов скелета, чтобы удержать равновесие. — Давай я помогу тебе, — он подошел к девушке.

— Нет, сама справлюсь.

— Как знаешь. Закончишь и выдвигаемся. Уже почти полдень.

— Долго нам идти пешком?

Максим задумался, вглядываясь в горизонт:

— Две-три недели не меньше.

— А еды нам хватит?

— Вяленого мяса у нас с избытком, а там если что охота прокормит, унести бы только…

— Еду точно унесём…! — Последний коготь обломился, и девушка не удержалась, завалилась вперед.

— Вот растяпа…, - Максим подал ей руку. — Не ушиблась?

— Нет, спасибо, — Анариэль приняла помощь и отдала спиленные когти. — Всё, я готова.

— Тогда не стоит здесь задерживаться.

***

Третий день пути по Валаарскому лесу подходил к концу. Сегодня удалось пройти больше чем вчера, по примерным подсчетам Максима около тридцати километров. Мало? Отнюдь. С вещами за плечами по пересеченной местности очень даже солидная цифра. Вряд ли подобный темп удастся поддерживать на всем протяжении пути, но что есть, то есть.

— Максим! — Взволновано выкрикнула Анариэль, уйдя немного вперед и скрывшись за деревьями. Мужчина не секунды не раздумывая сбросил с плеч рюкзак и вытащив из ножен меч бросился на помощь.