— Не может быть, Титан!

— Враг! — Воскликнул Тан и бросая носилки с Максимом на землю, обнажил свой меч. Второй рукой он указал направление. Там, среди редких кустиков и тощих деревьев показалась первая мрачно шагающая нежить.

Не дожидаясь приказа, первая стрела, выпущенная Леми, устремилась к своей цели. Пробив обглоданный череп мертвеца, она застряла в затылочной кости. Всего лишь покачнувшись, мертвец продолжил свой путь вперед.

— Мы опоздали. Очевидно, что и север для нас теперь закрыт. К бою! — Взревел Беверик и кинулся вперёд. Все кроме Леми, последовали за ним.

***

Артемий. Прошло две недели, от момента как люди покинули Миридан.

Артемий отъехал немного в сторону от медленно идущей вереницы повозок и спешился на землю. За его спиной, всего в нескольких десятках метрах, поднимая в небо тонны пыли и песка шли тысячи утомленных людей — бывших горожан Миридана, а теперь обычных бездомных оборванцев. Время лишь недавно перевалило за полдень и еще только-только предстояло остановиться на ночлег и разбить лагерь. «Какой по счету?» — промелькнула в голове мужчины мысль, и он раздосадовано сплюнул себе под ноги, пытаясь унять внезапно зародившейся в груди гнев. Кто бы ни был тот ублюдок, который совершил подобное и выпустил в мир скверну, Артемий был готов разорвать его в клочья голыми руками, только дайте дотянуться!

Чем они так прогневали богов, что те послали на них такие муки? Где провинились? Только человечество пытается встать на ноги, так жизнь снова бьет под дых, опрокидывая навзничь. Сперва были эльфы, потом мы не поладили с орками, а под конец и гномы решили преподать нам урок. Они отдали нам Алгорскую долину? Правда? Смешно! Эти чертовы карлики просчитали все не хуже, чем биржевой аналитик с сорокалетним стажем. Вот вам удобный аванпост на западе, говорили они. И от орков защититься сможете и земли новые под контроль возьмете, чем плохо? Да всем! Разузнали ведь каким-то образом, что люди обнаружили с их стороны в Драконьих горах богатые медные жилы и тут же закусили удила! Медь в Сарнаке ценилась лишь на самую малость хуже, чем серебро или золото, не говоря уже о кристаллах алекриссия. О том, что гномам известно о меди, люди узнали слишком поздно. Никто из послов Анклава не посчитал важным маленький пункт в договоре, согласно которому один из гномьих кланов должен был организовать геологическую разведку севера Драконьего хребта. От места найденной жилы она было далеко, агрессии карлики к людям изначально не высказывали, да и с гномами отступниками, которые жили на хребте они пообещали найти общий язык самостоятельно. Так почему бы и нет? Вот и подписали… Прошла церемония передачи долины и окрестных земель во владение людей и как только все со всеми распрощались, обман был вскрыт. Оказалось, что да, медная жила действительно начиналась на территории Анклава, но вот где был её конец… Не успели первые телеги и суда уйти с припасами и стройматериалами в Алгорскую долину, как невинный гномий экспедиционный посёлок превратился из тыквы в карету, а если точнее, то в горнодобывающий подземный городок. Да. Всё верно. Медная жила оказалось вытянутой и как будто нарочно утолщалась как раз под территорией занятой гномами. Люди опомнились быстро, но увы… Заниматься одновременно масштабной добычей меди наперегонки с коротышками и вести не менее масштабную стройку в долине это было выше сил. Лидеры Анклава тогда утерлись, но обиду затаили. А что еще оставалась делать? Чем всё это в итоге закончиться — неизвестно. Последнее, что слышал Артем по этому поводу, так это то, что гномы сократили штат своего посольства в Альхейме и распродали часть имущества с землей внутри города. Те еще торгаши…

Артемий отвлекся от тяжких дум и перевел свой взгляд вдаль на гору Ведир которая служила вратами в Алгорскую долину. А за ней стояла гора-близнец Онор, на которой и была возведена такая желанная крепость. Осталось совсем немного, но самый сложный отрезок пути еще даже не начинался. Несколько месяцев назад при возведении врат Ганра, случился огромный оползень, и дорога к единственному проходу внутрь долины была уничтожена напрочь. Люди и скот пройти должны, но вот с повозками и телегами предстоит не на шутку заморочится… Мужчина напоследок тяжело вздохнул и взобравшись на своего жеребца, поспешил нагнать колону. Его охрана безмолвно последовала за ним.

— Тебе не холодно? — Артемий поднялся на холм, на котором стояла одинокая Элиза и смотрела как под её ногами расположились сотни палаток образовав целый город в миниатюре. Люди занимались насущными делами, копошились словно муравьи. Стуки кузнечных молотов доносились то тут, то там. Мастера спешили починить и привести в нормальный вид как можно больше снаряжения и повозок, прежде чем вновь предстоит отправиться в путь.

Айрес, — так называли здешнее солнце местные жители клонилось к закату, окрашивая мир в теплые оттенки оранжевого цвета. А редкий снег, что крупными хлопьями сыпался с небес на головы людям, напоминал о том, что Титан Криос идет за ними попятам.

— Что? — Девочка обернулась. — А, нет, дядя, не холодно. Слишком много работа, — она улыбнулась. — Меня это согревает.

— Это был скорее риторический вопрос, — хмыкнул Артемий, и Малик по его кивку направился к Лизе с огромной меховой накиидкой в руках.

— Спасибо, Мал, — Элиза поблагодарила пожилого слугу и с удовольствием укуталась в теплую шерсть. — Почему ты пришел, дядя? Что-то случилось?

— Да нет, просто соскучился по твоей компании. Слишком редко в последние дни мы с тобой виделись.

— Это так…, - Элиза прильнула к мужчине. — Но здесь так много тех, кому нужна моя помощь. Представляешь, чуть ли не каждый час нас нагоняют люди. У многих нет даже одежды, не говоря уже о еде. Я помогаю сёстрам, как только могу, но нуждающихся слишком много…

— Да, я знаю, — кивнул Артемий. — Разъезды сира Каррелиана по возможности подбирают всех, кого встретят.

— Сэр! — К холму, распугивая собравшихся вокруг людей, галопом подъехал Алл.

— Слушаю тебя, — выпуская из объятий племянницу, мужчина обернулся к подчиненному. — Есть что-то для меня?

— Так точно! Гвардейские следопыты обнаружили новые следы!

— Чьи и когда?! — Тут же собрался Артемий.

— Еще позавчера, сэр.

— Почему мне не доложили?!

— Хотели убедиться…

— Убедились?!

— Так точно! — Вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с коня и вытянулся перед своим командиром во фрунт. — Идут за нашим арьергардом с трех сторон! Сегодня следы были замечены в двух километрах от главного лагеря.

— Кто это, узнали?

— Никак нет, сэр! Следы расплывчатые, непонятные. Может это одержимые?

— Вряд ли… Будь это они, они бы уже давно напали. Говори, что случилось?

— Сэр? — Непонимающе переспросил Алик.

— Что случилось, раз вы наконец решили сообщить мне об этом?

— Ах да…, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы, но ничего больше…

— Собирай отряд, — голос Артемия походил больше на сдерживаемый рык зверя, нежели на человеческий. — И я пойду с вами.

— Дядя! — В руку вцепились тонкие, но крепкие пальцы Элизы. — Зачем тебе идти? Останься! Это может быть опасно!

— Извини, малышка. Но я должен показать людям, что я — тот, кто взял на себя ответственность за их жизни, не бездействую и не стою в стороне от их проблем. Пойми, этом очень важно. Не волнуйся, со мной пойдут лучшие наши воины. Всё будет хорошо. — Он взлохматил девчонке волосы, зная, как та не любит этого и улыбнулся, слушая её возмущения. — Я скоро вернусь. Малик, береги её.

— Как самого себя, сэр. Как самого себя…

***

— Спешивайтесь, лошадей оставим здесь, — приказал Артемий, как только их небольшой отряд подъехал к злосчастному подлеску. Следы обрывались у его начала. Пеший следопыт, дабы не терять зря время уже успел раствориться в плотных зарослях, оставив за спиной солдат, которые снимали с лошадей амуницию с припасами и перевешивали на себя.