Максим добродушно улыбнулся, прислушиваясь к мелкой потасовке у себя за спиной.

— Примите это в качестве жеста добрых намерений и знакомства с моей стороны, — он повернулся к ним. — Незачем гордыне брать верх там, где это абсолютно не уместно. Хорошо? Всего через час мы уже будем стоять плечом к плечу против незримой угрозы. Зачем нам раздор?

— Я вас услышал, Маршал, — кивнул заговоривший с ним боец. — Но и вы услышьте меня. Вас не было слишком долго. Многие знания, которые нам передали эльфы перед началом войны мы изменили и переосмыслили. Правила боя, правила движения в группе и в замкнутых местах. Всё изменилось… При всём уважении к вам и вашим заслугам, вы будете только мешать нам.

— Спасибо за откровенность, боец, — спустя минуту тишины, ответил Максим. — Как тебя зовут?

— Дмитрий.

— Вот как…, - Максим удивленно изогнул бровь. — Ты не выбрал себе новое имя как многие другие?

— Нет, Маршал. Когда я очутился в этом мире, мне было всего двенадцать. Я решил оставить себе то имя, которое дали мне мои погибшие родители в знак памяти о них. Вы, насколько я понимаю поступили так же…?

— Не в точности, но примерно да, так же… Тогда, Дима, позволь мне быть с тобой точно таким же откровенным, как и ты был со мной. Я не буду вам мешать, потому что вы будете действовать в отрыве от меня. Я буду идти впереди, а вы будете прикрывать мою спину. Это понятно?

— Вы ничего не перепутали, Маршал? — Неуверенно переспросил гвардеец.

— Нет, Дима, я ничего не перепутал. — Заверил его Максим. — А вот и ваш кофе. Прошу вас, угощайтесь. — Он указал рукой на вошедших Малика и Элизу. Девочка вошла вслед за стариком и помогала ему нести чашки.

Солдаты быстро расхватали горячий напиток и Малик с Элизой направились к выходу.

— Постой, — Максим, схватил девчонку за руку и придержал. Глазами он дал понять Малику, что всё в порядке и ободряюще кивнув своей подопечной, тот вышел на улицу.

— Вы что-то хотели? — Нейтральным голосом осведомилась Элиза.

— Хотел, — кивнул Максим. — Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— И как давно ты стала чувствовать эфир вокруг себя?

— Я… Я не понимаю, что вы имеете ввиду?

— Не пытайся играть со мной, девочка, — Максим крепче сжал её руку. — Еще в нашу первую встречу я заметил, как совсем малые крохи эфира кружатся вокруг твоего тела, пытаясь проникнуть внутрь. Это могла быть простой ошибкой или случайностью, но теперь я вижу, как ты пытаешься сдержать пойманный эфир внутри себя. У тебя пока что не получается, но ты стараешься. Даже тех крох, что ты достигла в самообучении уже достаточно, чтобы маги взяли тебя к себе на воспитание.

— Я этого не хочу…, - Элиза опустила голову. — Если они заберут меня к себе, тогда я лишусь того единственного, кто у меня остался в этом мире. Дядя рассказывал мне, что они ни подпускают к вратам своей крепости никого постороннего. Или Малик сможет пойти со мной? — Элиза с надеждой в глазах посмотрела на Максима.

— Нет, твой дядя был прав…, - окончательно лишив надежды ребёнка, ответил мужчина.

— Ну и чёрт с ними, — девочка как ей казалось незаметно вытерла рукой одинокую слезу с щеки и добавила: — Всё равно дядя говорил мне, что среди человеческих магов одни лишь клоуны и неумехи.

Максим довольный этими словами хмыкнул и улыбнулся, наконец отпуская руку девчонки.

— Ты можешь идти. Хотя нет, постой…

— Что? — Элиза обернулась.

— Если я вернусь назад, я хотел бы видеть тебя вновь. Возможно я сумею тебе что-то предложить и в последствии дать. Хорошо?

— Вы делаете это потому что дружили с моим дядей? — С серьезным голосом спросила Элиза. — Если это так, то извините, но мне не нужна ваша жалость.

— Ты права лишь отчасти, — ответил ей Максим спустя мгновение молчания. — Лишь отчасти…, - в сознании мужчины крутились воспоминания из сна, как погибшая Леми напрашивалась в его ученицы и как он ей высокомерно отказывал, думая лишь о себе и ни о ком больше.

— Ступай, — повторил он и указал ей на выход. Элиза кивнула и подчинилась.

Как только девочка вышла, тут же в довольно узкий дверной проём протиснулся сам Каррелиан. Он был уже полностью одет, облаченный в облегченный вариант латного снаряжения. Как раз такой, который мог дать воину больше подвижности и времени для утомительного сражения, не теряя при этом большей части своей защиты.

— Хех, — Максима не на шутку повеселил внешний вид старого друга. По тому было видно, что годы, а не месяцы прошли с тех времен, когда он облачался в доспехи подобного типа в последний раз. — Вот что делает сидячая работа с прославленными воинами?

— Иди ты к черту, — огрызнулся полковник и успокаивающее махнув вставшим во фрунт бойцам в оружейной, поинтересовался:

— Что? Всё так плохо?

— Ну не то чтобы «так» и не совсем уж чтобы «всё», но…, - глаза Максима смеялись и Каррелиан не выдержав сам сменил гнев на милость отрывисто хохотнув.

— Ладно, посмеялись и хватит, — он подозвал к себе Максима и вместе с ним они вышли на улицу где не было посторонних ушей. — Несколько разведывательных групп уже успели вернуться.

— И?

— Они обнаружили тела голнов. Не много и только у подножья северных гор, но тем не менее.

— «Не много» это сколько? — Уточнил Максим.

Когда речь шла о голнах понятие «не много» было слишком непонятным и растяжимым. Эти уродливые коротышки предпочитали передвигаться по миру отрядами не меньше в тысячу голов. Когда их было меньше им было ужасно не комфортно.

— Больше трехсот тел, — поморщившись, ответил полковник.

— Как они погибли? На них были следы скверны?

— В том то и проблема… Следов скверны на них не было, только раны от холодного оружия и стрел. Но…

— Что? Говори уже давай, что я из тебя по слову вытягиваю. В чем дело?

— Дело в нависшей над нами заднице! Вот в чём! — Не сдержавшись, повысил голос полковник, но ту же взяв себя в руки, продолжил: — Бойцы разведки сказали, что те хоть и погибли от ран, но было видно, что отнюдь не сразу… Понимаешь, о чем я?

— Они были ранены? — Тут же догадался Максим. — И без медицинской помощи загнулись?

— Да, но судя по всему их не то чтобы не могли лечить, их просто бросили. У найденных голнов не было с собой ни оружия, ни какого-либо провианта. Такое чувство, что их просто бросили. А поскольку эти паразиты редко, когда передвигаются таким малым количеством, то получается, что?

— Проклятье, Кар, я слишком отвык от этих твоих вечных ребусов. В разговоре с тобой вечно ум за разум заходит. Ты по-человечески сказать можешь, что происходит?

— Голны бежали из долины, чёрт тебя дери! — Полковник вновь не сдержался. — Это единственное объяснение, да и многие найденные следы указывают на это. А теперь подумай, дурень, от чего могли бежать голны бросая своих раненных по пути?!

— Что-то их спугнуло…

— Ты гений…!

— Заткнись, — беззлобно попросил Максим с головой погрузившись в размышления и Каррелиан тут же послушно утих. Если бы такое обращение со своим полковником наблюдали его подчиненные, Максима бы сейчас пытались убить, но благо этого никто не слышал.

— Вы не встретили людей, верно? — Спустя минуту сложных размышлений, поинтересовался Маршал. — Даже если убрать из уравнения пропавших разведчиков всё равно было невозможным, чтобы жители долины не знали о вашем прибытии. Секреты, посты, дозоры — без этого никак. Значит, что?

— Даже не думай о предательстве, — прервал размышления друга Каррелиан. — На службу и работу в долине отбирали лучших из лучших. Даже если представить самое страшное, то всё равно получается, что они не могли предать столь быстро. Контроль за всеми их действиями вёлся жесткий.

— Значит остаётся единственный вариант, — подытожил Максим. — Голны вторглись в долину перед самим приходом Титана в надежде, что Титан помещает сообщению людей и подкрепление придет к ним ой как не скоро, но им что-то помешало.