— Что? — Озорно улыбнулась девушка. — Покинул зону дискомфорта?

— И не говори, — не стал спорить мужчина. — Такое количество деревьев вокруг начинало давить на меня. На открытом пространстве я чувствую себя горазда уверенней.

— А я вот нет…

— Сказала эльфийка! — Перебил её Максим и чуть ли не в первые с момента их встречи весело рассмеялся. Анариэль с готовностью поддержала его.

Такой искренний и дружный смех, возникший, казалось бы, почти на ровном месте, помог путникам избавиться от скапливаемого в них в последние дни стресса не хуже мощной дозы алкоголя. Постоянное чувство опасности вперемешку с настороженностью к каждой непонятной вещи или ситуации очень утомляла. Даже Анариэль — эльфийка для которой любой лес является по умолчанию домом, постоянно чувствовала дискомфорт. Отсмеявшись как следует и успокоив нервы, Максим с Анариэль продолжили свой путь. Огромная зеленая стена густого леса осталась позади.

***

— А почему эльфы? — В который раз нарушив тишину, вновь заговорила Анариэль. — Вы люди так называете нас. Почему?

— Хм… Как бы тебе объяснить…, - подумав немного, отозвался Максим. — В нашем мире было написано множество книг о выдуманной расе существ с острыми ушами и девушками внеземной красоты. И как только мы впервые встретили вас… образы соединились с терминами и с тех пор так и повелось. Хоть по правде сказать вы не сильно похожи на тех эльфов, образ которых нам с настойчивостью внушал кинематограф в своих фильмах. В вас нет той человечности, которой наполнены наши вымышленный эльфы. Вы совершенно другие, чужие я бы даже сказал.

— Фимах — Улыбаясь от уха до уха, явно польщенная фразой о девушках, Анариэль переспросила незнакомое слов. — Что это?

— Фильмах, — поправил её Максим. — Ну…, когда ты читаешь книгу, у тебя появляются в голове картинки?

— Д-да…, - неуверенно кивнула Анариэль, не понимаю куда тот клонит.

— Ну, а вот представь теперь, что вместо того, чтобы читать книгу и представлять картинки самой, ты будешь смотреть на большое количество таких картинок нарисованных кем-то другим. Представила? — Максим не сбавляя хода, обернулась к Анариэль.

— Н-нет…, - замотала та головой. — Как кто-то сможет взять картинки у меня из головы. Ты же говорил, что в вашем мире не было магии?

— А-а-а…, - разочарованно махнул рукой Максим. — Что с тебя взять? Дикари-с…

— Ой! Тоже мне! — Девушка обиженно вздёрнула носик и укорив шаг, обогнала мужчину. — И не эльфы, а эльдальии! — Она назидательно ткнула в сторону Максима пальцем. — Такое имя носит мой народ, ты понял?! Мы первые из всех младших детей! И наши девушки уже точно красивее ваших кобыл эльфиек! — Анариэль напоследок презрительно фыркнула и отвернулась. Максим же опустил голову, пытаясь скрыть смех.

— Ты смеёшься надо мной?! — От Анариэль это не скрылось, и она остановила его, настойчиво уперев в грудь ладошку.

— Что ты? — Пересилив себя, Максим изобразил на лице серьезность. — И мысли не было! Эльфы величайшая раса этого мира. Зиг Хайль!

— То-то же, — девушка довольно кивнула. — Хотя… Эй! Подожди-ка! — Она уловила в голосе издевку и попыталась схватить мужчину за одежду, но тот вывернулся и смеясь отбежал от неё на почтительное расстояние.

— Чёртовы людишки…, - еле-слышно бубнила себе под нос проклятья Анариэль, пока нагоняла оторвавшегося от неё Максима.

***

Сперва из-за высоких пологих холмов далеко на небосклоне показалась легкая, почти-что незаметная дымка. Затем, вместе с тем как измученные и вымазанные в грязи и не только путники подходили ближе, дымка плавно превращалась в хорошо различимые клубы черного дыма, которые судя по всему вырывались из печей городских кузней. Видимо их совсем недавно разожгли и те еще не успели набрать температуру.

Анариэль не сдержалась и словно ребенок рванула вперед, поднимаясь на холм и желая как можно быстрее увидеть такой желанный финал их путешествия.

— Красиво? — Спросил Максим, поравнявшись с ней и скинув с плеч осточертевший тюк.

— Не плохо…, - дёрнула плечом девушка. — Я раньше не видела человеческих городов, но мне он больше напоминает гномью крепость нежели город…

— Так и есть, — хмыкнул мужчина. — Миридан эта наша самая большая город-крепость в южных землях. Правда она все еще строиться, но тем не менее. Видела бы ты Альхейм…

— Ну-у, это что-то вроде нашей столицы…, - отвечая на немой вопрос Анариэль, уточнил Максим. — По крайней мере этот город больше всего её напоминает…

— Ладно, пойдём, — мужчина обернулся, глядя на заходящее за горизонт солнце и поднял с земли рюкзак. — Не хотелось бы увидеть закрывающиеся прямо перед носом на ночь ворота.

— Я вам еще раз повторяю, — устало вздохнул стражник у ворот. — Я не имею права пропустить вас внутрь со скотиной. Езжайте к западным воротам.

— Смилуйтесь, сержант…, - запричитал сгорбленный мужичок.

— Я не сержант…

— Но будете! Как пить дать будете! Вон вы какой мужественный и сильный, законы чтите! Ну нельзя мне к западным воротам, сержант… Скоро закат, не успею я. Ворота закроют и придется мне у них ночевать, а Титан ведь близко, как пить дать близко! Вон как погода изменилась… Разрешите проехать, я в долгу не останусь! Не за себя боюсь, но за Фроську мою… Не дай бог учует дух людской одна из тварей ночи и как тогда быть? А Фроське прививка нужна, так мне староста поселковый сказал, только тогда смогу молоко на торг выставлять. Вы же знаете какая порой тяжкая жизнь бывает на дальних заставах. Смилуйтесь…

— Я вам еще раз повторяю…, - вновь принялся объяснять служивый, но его заглушил дружный рев недовольных задержкой людей, которые стояли следом за повозкой с коровой. Среди них были и Максим с Анариэль.

— Что-то не так? — Прошептала Анариэль наклоняясь к уху Максима.

— Несколько месяцев назад, после очередной чуть было не начавшейся эпидемии, комендант города распорядился отделить всю живность от людей и разрешил ввозить и вывозить её только через западные ворота. Видимо этот человек не бывал раньше в городе, раз это стало для него новостью.

— М-м-м…, - задумчиво протянула Анариэль, вновь поворачиваясь к мужчине с коровой.

— Кстати, — вспомнив одну деталь, спохватился Максим. — Дай-ка мне его сюда. — Он снял с плеч девушки рюкзак и присел с ним на землю.

— Что ты ищешь?

— Одну вещицу…, - Максим принялся рыться в одежде. — Вот ты где! — Он достал из глубин вещей небольшой потертый металлический медальон с продетой сквозь петельку серебренной цепочкой. На лицевой стороне медальона было оттиснуто алое сердце поверх двух скрещенных мечей.

— Что это и зачем? — Любопытству Анариэль не было предела. Максим скосил на неё недовольный взгляд.

— Отличительный знак всех участников той бойни в Царь-Лесах, если помнишь…, - нехотя ответил мужчина. — Он поможет нам слегка ускорить дело.

— Вам за это еще и награды выдавали?! — Опешила эльфийка. — Столько людей и эльдальий погибло в тот день…

— А я здесь при чём? Таков обычай людей. Так мы чтим память о погибших и награждаем достойных. Понимаешь?

— Нет, не понимаю…, - Анариэль в протесте мотнула головой. — Видимо мы слишком сильно от вас отличаемся. Вы люди странные…

— Да уж, странные… Не забывай об этом. — Пробурчал Максим и закрыв клапан рюкзака, поднялся на ноги — настроение резко ухудшилось.

Стоит ли рассказывать о том, что как только Максим предъявил стражникам этот медальон он вместе с эльфийкой тут же оказались по ту сторону ворот? Даже входной налог с них не взяли. Недовольных таким ходом событий не последовало. Слишком свежи еще были воспоминания о событиях десятилетней давности в сознаниях людей, чтобы оспаривать права воевавших там солдат. Один лишь сгорбленный мужичок со своей коровой мазнул по Максиму недовольным взглядом, но тут же отвернулся. Максим этого предпочел не замечать. Слишком уж манящие запахи исходили из приворотной корчмы. Для путников, у которых вяленое мясо было основой почти-что месячного пропитания, мозги при таких запах выключались сразу же.