— Давай, мальчик. Я в тебя верю.

— Не могу… — сипло отозвался Девин, — прости, не могу. Даже стоять не в силах. Кажется, что сама земля меня к себе тянет…

— Значит, ты не будешь стоять.

Вираг снова снял свои перчатки. Но дракон, различая движение темной фигуры, остановил его, выставляя вперед руку.

— Ты так истратишь всю свою силу. Или решил, что она у тебя безгранична?

— Я подниму тебя, а ты обратишься. Одна попытка. Давай, хватит ныть, словно девица, — проворчал Вираг и принялся творить магию.

Дочитывая заклинание, маг поднял руки к небу, куда вместе с потоком воздуха и снежной завесой вознесся и Девин. Маг попытался разглядеть происходящее, но снег хлопьями ложился на лицо и мешал обзору.

— Давай! — хрипло выкрикнул Вираг.

Мысленно он молился своим богам, сомневаясь, что они решат помочь этому мальчишке, но все же надеялся… Когда же громадная тень накрыла его, маг с радостным смехом просто упал навзничь в мягкий снег, расставляя руки. Зверь над ним поднял еще большую снежную метель и сделал круг, тяжело взмахивая золотыми крыльями.

— Не трать зря силы! — велел ему Вираг, чувствуя, что скоро превратится в сугроб.

Маг кое-как поднялся и принялся очищать одежду. Дракон тряхнул головой, сверкая своими янтарными глазами. Зависнув над франгаром, он принялся топить лед своим жарким дыханием.

— Ты только гляди не спали его ненароком… — проворчал маг и от греха подальше отодвинулся в сторону.

Слепой дракон… можно ли представить себе что-либо более опасное и неуправляемое? Этого Вираг не знал.

Варя открыла глаза и тут же отодвинулась в сторону. И как так вышло, что она задремала на плече Реварда?! Нейл невозмутимо поднялся на ноги и протянул руку своей госпоже, чтобы помочь подняться. Та упрямо проигнорировала предложенную ладонь, хоть и понимала, что выглядит глупо. Но встала сама и принялась отряхивать штаны.

— Все же будет дождь, — заговорил воин. — Вернемся в замок. Я расскажу тебе о церемонии представления и о совете.

Варя посмотрела на оборотня с некоторой тревогой и недоверием. Почему? Сама не понимала, но настроение было испорчено. Может быть, виной всему — рассказанная страшная сказка? Или предстоящие события? Или слова воина, такие обнадеживающие, но можно ли было им верить? Готов ли Нейл Ревард и в самом деле защитить ее, если придется?

Кажется, мысли Вари были так очевидны, что оборотень нахмурился и опустил ладонь на рукоять своего меча. Варвара склонила голову набок, наблюдая за его действиями.

— Я сказал свое слово, — коротко пояснил Нейл.

Хотя разве это пояснение? Скорее, запутал еще больше! Почему некоторые люди все время говорят странными словами, у которых может быть какой угодно смысл?

— Защитишь меня?

— Да, — на этот раз прямо ответил Нейл.

— Правда?

В глазах его промелькнуло что-то вроде обиды. Из-за того что засомневалась в его честности? Варя поджала губы и спросила дальше:

— Прямо от всех будешь защищать?

— Прямо от всех, — повторил за нею Ревард, похоже, начиная понимать, к чему ведет подопечная.

— А если твоя хозяйка отдаст тебе приказ? Что ты станешь делать, а, Нейл? — Варя не стала слушать ответ воина, по его лицу понимая, что он должен подчиниться.

Она подняла свой меч с земли и вытащила его из ножен. Пусть руки дрожали, но она сильнее стиснула рукоять. Ветер прекрасно остужал, небо хмурилось, но это куда лучше, чем жаркое солнце.

— Никогда не обещай того, чего не собираешься делать! — почти выкрикнула она. — Понял?!

Варя встала в стойку, хмуро ожидая, что ее учитель продолжит тренировку.

— Я не причиню тебе вреда, — тихо отозвался Нейл и пальцами отвел лезвие ее меча от себя в сторону. — Нейл Ревард никогда не обещает того, чего не собирается делать.

Глаза его сверкнули, и на мгновение Варя услышала, как дыхание воина стало хриплым, похожим на рык зверя. Нейл отвел взгляд в сторону, приходя в себя и не желая пугать госпожу.

— Как же ты тогда поступишь? — Варя сделала выпад, понимая, что воин обязательно отобьет удар, но меч сверкнул и рассек незащищенную кожу на плече энра.

Он так и не поднял свое оружие. Варя зло чертыхнулась и расстроенно глянула на Реварда.

— Ты зачем так? Нужно перевязать рану!

— Показываю тебе свой выбор, Варвара, — коротко ответил он, нисколько не беспокоясь об окровавленном рукаве.

— Ты… Ты! — Она шумно выдохнула, не находя нужных слов, а затем подошла к нему, желая помочь с раной.

— Это не имеет значения, Вар. Я не ты. Она заживет быстрее, чем ты закончишь заниматься глупостями, — сердито отозвался Нейл.

— Тогда учи! — Варя снова вернулась на их истоптанную площадку.

Нейл посмотрел на ее тонкий силуэт на фоне грозовых облаков. Этой девочке легче было поверить в то, что его раны мгновенно затянутся, чем в то, что он готов был получить их ради нее. Что же происходило с нею в том странном мире, где не было ни магии, ни капли волшебства? Кто сделал ее такой? Что она все время пытается доказать ему? Почему не верит в то, что кому-то небезразлична ее судьба? Нейл понимал, что сейчас госпожа его не послушает, а значит, лучше всего продолжить тренировку. Чтобы поддержать Варвару, Ревард достал свой меч и встал в стойку.

— Давно бы так! — хмыкнула Варя.

— Попробуй наконец-то удивить меня, — прорычал в ответ воин.

Они тренировались более двух часов, пока шумной стеной не хлынул дождь, и только тогда остановились. Точнее, остановился Нейл, поскольку, в очередной раз кидая взгляд на госпожу, увидел, что ее рубашка полностью вымокла и облепила тело. Сама Варя этого не замечала, чувствуя необъяснимое воодушевление оттого, что сегодня смогла хоть чего-то добиться.

Она снова замахнулась, и ткань на рубашке сильнее натянулась на груди, едва скрывая ее от взгляда Нейла. Воин только шумно вдохнул сырой воздух, от неожиданности толком не нанося удар. Мечи с лязгом встретились, и Варя счастливо что-то выкрикнула, довольная тем, что смогла хоть как-то отразить атаку.

К ужасу Реварда, она оставила свой меч у камня и принялась отжимать рубашку. Хвала богам, хоть встала при этом к нему спиной. Нейл уже хотел было отвернуться, не смея подглядывать за госпожой, как его взгляд упал на ее оголившуюся спину. Забывая о манерах, энр глухо поинтересовался:

— Откуда эти синяки?

— От летающего стула, — хмыкнула Варя, продолжая терзать одежду.

Дождь снова пошел, и ее усилия были напрасны. Она замотала головой, стряхивая лишнюю влагу, и повернулась к своему учителю.

— В вашем мире нет магии. Как он мог летать? — спросил Ревард, тактично отводя взгляд в сторону.

— Поверь мне, есть такая магия, — тихо отозвалась Варя, — отцовская любовь называется…

От этих слов оборотень помрачнел. Ревард вспомнил, что тогда, в замке, Варя упоминала отца. Он был так ошеломлен ее появлением, что совсем забыл об этих словах. Значит, отец поднимал на нее руку? Воин продолжал размышлять и хмуриться, а Варя, как ни в чем не бывало, улыбнулась и заявила, что выполнила свою часть уговора.

— Теперь ты должен обратиться и показать свой хвост…

— Варвара… — застонал Ревард.

— Держи слово, Нейл! — топнула ногой подопечная оборотня, разбрызгивая воду.

Они промокли до последней нитки, но воин подчинился, ведь и в самом деле обещал. Он никогда не делал этого вне своей родной земли, ведь здесь ему не нужна была звериная суть. Там, среди снегов и гор, вторая ипостась становилась жизненно необходимой, а сейчас Нейл просто хотел показать, что умеет держать слово. Госпожа должна поверить ему, он докажет!

Нейл тряхнул мокрой головой, и его глаза вспыхнули под спутанными прядями волос. Через мгновение перед Варей предстал великолепный зверь, походивший на пуму невероятных размеров. Голова была шире, а уши — черными на кончиках и прижатыми. Спина существа находилась на уровне плеч Вари, и она нервно сглотнула подступивший к горлу ком.