— Чего?.. — пробормотала Варя, не веря своим ушам.

Что эта девица себе возомнила? Не-э-эт, на такое она не подписывалась. Нетушки! Какой вечер? Кого это выбрали?!

— Что-то душно у вас здесь… — Варя просунула палец за край высокого воротника, желая хоть немного его ослабить, как вдруг легкая прохлада коснулась ее лица.

Затем еще и еще. Варвара подняла взгляд к потолку, удивленно глядя на круживший над ее головой снег.

— Остудись, Кайонаодх, — раздался за ее спиной знакомый голос, — видимо, совсем страх потерял, раз позволяешь себе подобный тон с ее высочеством.

— С кем?.. — Варя обернулась, понимая, что на какое-то время просто выпала из реальности.

Разве можно быть таким?.. Таким… нет, сейчас она не смогла подобрать слова, просто большими глазами глядела на неспешно приближавшегося Троя. Невесомая белоснежная мантия вилась крыльями за его спиной. Снежный принц сверкал, словно сам созданный из миллиарда льдинок и снежинок. Его одежды были расшиты серебром и украшены мелкой россыпью неизвестных ей прозрачных камней, что холодом сверкали на груди и плечах Троя.

— Явился, «Мистер декабрь»… — пробормотала Варя и заставила себя вдохнуть, понимая, что все это время задерживала дыхание.

Трой остановился рядом, наверняка совершенно случайно загораживая собою толпу благородных зевак. Варя мысленно поблагодарила леската, но потом перевела взгляд на девушку перед собой. Ее открытая улыбка заставила глупо улыбнуться в ответ. Что там говорил Миклос насчет какого-то высочества?

— Принцесса Кассия, — негодяй отвесил девице поклон и принял протянутую ладонь, слегка касаясь губами тонких пальцев, — боюсь, что сегодня к вечеру в Аделхейте увянут все цветы…

— Отчего же? — кокетливо отозвалась именинница, кося взглядом на онемевшую Варю.

— От зависти к вашей красоте, ваше высочество, — продолжил свои медовые речи лескат, без меры довольный замешательством драконьего приемыша.

— Ты бессовестный льстец, Трой Ильхадский, — вздохнула Кассия. — Полагаю, моей красоты недостаточно, чтоб впечатлить и одного юношу, что уж тут говорить обо всем Аделхейте.

Камень в ее огород? Варя поклонилась принцессе, как учил Нейл, и теперь смотрела на протянутую девушкой руку. Черт… почему она должна целовать ладонь какой-то девице, хоть и коронованной?..

Единственные руки, которых касались ее губы, принадлежали тете Зине. Теплые, уставшие, каждая черточка которых была знакома, каждая мозоль, а работала она тяжко всю свою жизнь. Разве можно было сравнить эту руку с надушенными пальцами самовлюбленной девчонки? Но она должна была играть свою роль. Варя заставила себя едва коснуться руки ее высочества и выпрямилась, теперь глядя на принцессу.

— Так права я или нет? Ответь же мне, Вар! — потребовала Кассия, вновь приподнимая точеный подбородок.

Трой не вступил в спор, только сложил руки на груди и наблюдал за ними. Варя вздохнула и, задумавшись на минуту, произнесла самое подходящее, что пришло в голову в этот момент:

— Я не стану утомлять ваш слух очередными избитыми комплиментами, ваше высочество. Полагаю, что их прозвучало достаточно для того, чтоб вызывать скуку и желание зевать при каждом слове… Любое зеркало в этом замке без лести и пристрастия подтвердит, что цветы королевства и в самом деле в опасности…

Длинные ресницы Кассии затрепетали, и она порывисто вздохнула, отступая на шаг от наследника драконов.

— Наш Розаф умеет говорить со звездами… Но ты, Вар Кайонаодх… Ты умеешь читать мысли? Стоит ли мне опасаться тебя? — жарко проговорила принцесса. — Или же нужно требовать продолжения?

— Я ни в коем случае не желал оскорбить вас, — глухо отозвалась Варя, чувствуя, что зря вообще заговорила перед этой девушкой.

— Я желаю говорить с тобой после окончания совета, — твердо продолжила Кассия, — к тому же мой голос будет звучать в твою пользу при выборе имени наследника Бриартака.

Принцесса развернулась на послышавшиеся в галерее шаги. Королевский слуга — интигам склонил голову в приветствии и проговорил:

— Вар Кайонаодх, вас приглашают пройти в Большой зал!

— Ступай. Не страшись, если сейчас испытываешь страх. — Кассия кинула взгляд на Варю. — Пусть сегодня звезды Розафа укажут на достойнейшего претендента, а твои слова будут так же искренни.

— Благодарю… — Варя коротко поклонилась ее высочеству и, чувствуя на себе взгляд леската, проследовала за посланником.

Вот он, решающий момент. Зря Кассия делала ставку на ее слова. Вот уж чем-чем, а красноречием она никогда не обладала. Тут главное — смолчать, когда нужно… Варя нервно расправила высокий воротник, велела себе идти ровно, держаться достойно и сделать все возможное для женщины, которая в ней так нуждалась сейчас. Осталось совсем немного. Скоро этот день закончится. А с ним, возможно, и эта странная история. Останется найти путь домой. Только бы продержаться этот день…

В этой части дворца было потрясающе красиво, еще красивее, чем в тех помещениях, которые она видела раньше. Несмотря на внутреннее напряжение и тревогу, Варя не могла не восхититься убранством зала, в котором сейчас оказалась. Как он назывался, Варвара понятия не имела. Оставалось только гадать, как же выглядит тот, в который ее продолжал конвоировать или вести молчаливый посланник.

На каждой из шести стен находились фрески, изображавшие жизнь, видимо, монархов, правивших Аделхейтом, и было все пронизано солнечным светом, играющим на позолоте мебели. Дальше они попали в длинное помещение на верхнем этаже, украшенное невероятно искусно выполненными цветами — тонкой и мастерской работой.

Вот они, впереди — огромные двустворчатые двери. Варя точно не знала, что за ними, но почему-то решила, что именно они ведут в Большой зал, где всегда проводился совет. Только несколько шагов отделяло Варвару от дверей. Варя смиренно подошла к входу и остановилась.

— Вас ждут. Прошу, входите, — проговорил интигам и отошел в сторону, не смея мешать приглашенному гостю.

Варя подняла руку и приложила ее к дверям, заставляя себя толкнуть створки. Но те оказались гораздо тяжелее и неподатливее, чем она ожидала. Или силы покинули ее? Пока собиралась с мыслями, услышала, как за спиной раздались торопливые шаги. Глухим эхом они звучали в пустом коридоре. Не оборачиваясь, Варвара решила, что посланник поспешил к ней, желая помочь войти. Через мгновение чья-то рука легла на двери совсем рядом с ее ладонью. Варя повернула голову, намереваясь поблагодарить мужчину, и замерла, широко раскрывая глаза.

— Кажется, ты взялся за то, что тебе не по силам, брат…

Золотой взгляд скользнул по ее изумленному лицу, заставляя бешено колотиться сердце. Эти черты, эти глаза и пряди золотистых волос, которые растрепались при беге, она не могла не узнать, потому что столько раз рассматривала большой портрет в одном из залов Бриартака. «Призрак» Девина устало сдул прядь волос, прилипших ко лбу, и вымученно улыбнулся, глядя сверху вниз на своего «брата».

— Только не вздумай в обморок здесь падать и позорить мать, — проворчал дракон и, переводя дух, поправил свои одежды. — Хорошо, что ты такой медленный и нерешительный… как раз успел…

— Живой… — пробормотала Варя и на шаг отступила от дверей, желая лучше разглядеть юношу.

— Живой, — отозвался Девин.

Перед глазами все немного плыло, ведь он бежал из последних сил. Но продолжал в ответ разглядывать девушку, думая о том, как же, должно быть, отчаялась мать.

— Где тебя носило, пока мать с ума сходила? — очнулась Варя. — Ты хоть понимаешь, что она пережила? Заявляешься сейчас, весь при параде, и с такой довольной физиономией?

— Эй, малец! — рыкнул Девин, не ожидая подобного приема. — По-твоему, я сделал это намеренно? Я спешил, как только мог. И почему я перед тобой оправдываюсь?..

— Совесть, видно, мучает. Держи… — Варя потянулась к фамильной броши, удерживающей ее плащ, и отстегнула украшение от одежды, вручая его сыну Делмы. — Кажется, это принадлежит тебе. Иди. Пусть все в обморок упадут. Эффектное будет появление… Только маму не вздумай…