— Вот именно, — тем же тоном ответила Варя.

— Ты слишком дерзка сегодня. — Делма подошла к раскрытым дверям. — Держись подальше от Троя Миклоса, Варвара.

— Он спас мне жизнь, — нахмурилась Варя, замечая, как выпрямилась спина Кай, которая притормозила у выхода из своих покоев.

— Он, как и его отец, никогда не сделает ничего без собственной выгоды. Ты наивна. Будь готова, мы отправляемся. — Делма покинула комнату.

Варя растерянно поглядела ей вслед.

— Может, это вы параноик? — Она махнула рукой на мрачную эйслин и попыталась вести себя так, как девушки во дворце.

Склоняя голову набок, Варя поглядела в открытое окно.

— Ах, ваше снежное высочество, как же быть? Сегодня вечером, по вашему велению, все цветы увяли во славу несравненной Кассии. Кажется, я единственный цветок, который уцелел. Так любуйтесь же мною… — Варя прижала ладонь к груди и томно вздохнула, затем скривилась от собственных слов и тихо чертыхнулась.

Она и правда надеялась, что Трой Миклос обратит на ее персону внимание этим вечером? На приеме хватало девиц, так что нечего мечтать, Варвара!

— Кто вы, прекрасное видение? — раздался позади мужской голос, и Варя едва не подпрыгнула на месте.

Она резко обернулась, встречаясь взглядом с братом. Решил подшутить над нею? Но на лице его читалось только искреннее восхищение. Девин подошел к сестре и протянул ей руку.

— Я буду самым счастливым и самым несчастным сегодня во дворце, дорогая сестра. Не знать мне покоя, ведь каждый из прибывших юношей вознамерится желать танца с тобою.

— Чего желать? — Глаза Вари распахнулись шире, и она вложила свою руку в ладонь брата.

— Нам пора, экипаж ждет, — проигнорировал ее вопрос дракон.

— Погоди, ты не ответил! — Варя вздумала упираться, но ее настойчиво потянули прочь из хозяйских покоев в коридор. — Какие еще танцы?! — раздался несчастный крик, когда они достигли входных дверей дома.

Вскоре знакомый экипаж понес их в направлении дворца, а город все преображался, вспыхивая разноцветными огнями. Празднование продолжалось, искрясь все большим волшебством. Варя прислушалась к лившейся за окном песне и поддалась всеобщему настроению. И что она теряет, в самом-то деле? Всего один раз. Только один. Завтра ее увезут прочь из Аделхейта, и снова придется столкнуться с горькой реальностью. Но сегодня она не сбежит, как в прошлый раз.

Запоздалому «выпускному» — быть! А танцы… Варя тихо усмехнулась. Ну оттопчет ноги какому-нибудь знатному пижону, зато больше никто не рискнет подойти. Варя кинула взгляд на сидящего напротив Девина. С таким братом можно быть спокойной. Верно! Ее брат — дракон. Самый что ни на есть огнедышащий!

Подготовка к празднованию в самом дворце шла полным ходом. Ежегодно в эти дни, особенно перед приемом, на который приглашалась знать со всего Роеланда, придворная кухня работала круглосуточно. Во дворец завозили огромное количество продовольствия, ведь предстояло накормить тысячи человек. За день до самого события садовники и искусные флористы Аделхейта начинали украшать залы.

Из прекрасных цветов, которые росли в садах и оранжереях дворца, составлялись многочисленные композиции для лестниц, а также стен и столов. К слову, танцевальный зал и парадная лестница выглядели в любое время года одинаково великолепно в пестром море цветов. Лучшие гобелены для лестничных пролетов и ковры непревзойденных мастеров из Китха устилали полы дворца.

Залы для торжеств освещали огромные люстры из сверкающего яшбелина. Десятки аделийских фей проверяли свечи, порхая под уходившими ввысь потолками дворца. Сам танцевальный зал освещался тысячами свечей в люстрах и настенных светильниках, зачарованных крылатыми нинкусс. Лился теплый мягкий свет. Выполнив свою нехитрую, пусть и, несомненно, важную работу, феи не спешили покидать дворец во время праздника.

Любопытные по природе и вовсе не страдающие излишней скромностью, малышки устраивались на широких подоконниках, сверкая разноцветными светлячками, либо прятались за шторами, чтобы подглядывать за прибывавшими гостями. Те же, кто имел хоть немного совести, ютились за раскрытыми окнами в саду, украшая его своим присутствием. Щедро рассыпая волшебную пыльцу, они носились в темном бархатном небе.

Традиционно прием в честь ее высочества принцессы Кассии начинался вечером. По убеждению всех живущих в Аделхейте, да и в целом Роеланде, прекрасная дева появилась на свет именно в это время, когда дивные соцветия кассмелии раскрывали свои золотистые лепестки, наполняя воздух волшебным ароматом.

Вот и сейчас, стоило теплому ветру принести с собою тонкий запах этих цветов, как принялись постепенно прибывать гости. Длинные вереницы экипажей подъезжали к парадным подъездам. По обеим сторонам на главной лестнице стояли королевские стражи в парадных одеждах и при мечах. Форма их внушала трепет и благоговение. Варя притормозила у ступеней, глядя, как на плечи и головные уборы воинов мягко опускаются золотистые лепестки той самой кассмелии.

Меднолицые стражи были более двух метров ростом и так похожи друг на друга, что казалось, будто их создал некий неизвестный мастер. Девин тихо пояснил, склоняясь к уху сестры, что большинство стражей короля Идгарда набиралось из леброннцев, которые издревле славились своей преданностью и неустрашимостью. С этим фактом Варе трудно было поспорить.

Большими глазами она глядела на парадную лестницу и заслушивалась лившейся неизвестно откуда музыкой. Дворец ярко освещался тысячами огней. Нарядно одетые эйслин и эйсели, сверкающие нинкусс, носившиеся под самыми крышами громадного здания, и она сама в этом непривычном наряде выглядели сейчас, как декорации к волшебной сказке. Мерцание драгоценных камней, шелест дорогих платьев, приветственный обмен дежурными комплиментами и сдержанные беседы гостей сливались для Вари в сплошной праздничный гул. Голова ее пошла кругом, и она была рада поддержке брата.

Девин придержал сестру под локоть и повел по широкому коридору первого этажа замка. Великолепная Делма шла рядом, держась гордо и холодно, хотя и сверкала оттенками золотого, заставляя окружающих мужчин обреченно пускать слюни. Именно это и замечала Варя, удивляясь тому, что сама Кай не обращает внимания на то, какое впечатление производит на местных эйселей среднего возраста…

Сама Варвара старалась не замечать того, как шепчутся за ее спиной прибывшие на прием девицы, прикрываясь ладонями. Юноши глядели ей вслед, наоборот, прекращая беседу. И конечно же все они недоумевали, зачем она сюда явилась! Именно так и думала Варя, а Девин с непонятной улыбкой на губах неспешно вел своих эйслин через многочисленные залы дворца. В каждом из них Варя неизменно замечала все тех же леброннцев, вооруженных и молчаливых, словно статуи. Девушка позавидовала неподвижным стражам. Им ничего не требовалось делать и светских бесед вести не нужно. Стой себе да пугай гостей уровнем тестостерона…

— Мы пришли, — неожиданно прозвучал голос Девина, и Варя вздрогнула. — Готова?

Дракон тепло посмотрел на сестру. Делма тихо вздохнула, стоя по другую сторону от сына.

— Она была готова бросить вызов самому Идгарду и всем претендентам на совете. Полагаю, что Варвара справится с восторженными вздохами прибывших мальчишек. Они сегодня так жалки… как и предполагалось. Не спускай взгляда с сестры, Девин. В церемониальном зале я оставлю вас, желаю воспользоваться случаем и поговорить с нужными людьми, — пояснила Кай. — Сегодня в замке будет правитель Тебраума. Это хорошая возможность для Бриартака.

— Ты можешь не думать о делах хотя бы сейчас, дорогая матушка? — Девин изобразил глубокую скорбь.

— Ступайте! — потребовала Кай, изящной рукой указывая на громадный зал, сверкающий огнями.

— Мамочки… — прошептала непослушными губами Варя и вошла в зал под руку с братом, немедленно попадая под прицел многочисленных взглядов.

О да… за сегодня они второй раз производят фурор своим появлением. Восставший из мертвых дракон и иномирянка-перевертыш, которая являлась народу то юношей, то девицей.