— Не забывай держать спину прямой! Никогда не улыбайся прислуге и не благодари ее! Запомни, наконец! — возмущенно пищала Карамель, летая вокруг Вари и посыпая ее бедную голову россыпью сверкающих блесток.

— Хватит причитать, — проворчала в ответ Варвара и вышла на крыльцо дома.

Отсюда хорошо была видна галерея, где она могла наблюдать за Кай, разговаривающей с Ревардом. Хозяйка Бриартака явно была взволнованна и даже несколько раз взмахивала рукой в бессильной ярости.

— И кто ее так достал?

— Это был риторический вопрос? — возникла сбоку мелкая фея и уселась на плечо Варе.

— Не помни мне плащ…

Варвара вздохнула, понимая, что сморозила глупость, поскольку стрекоза и не весила ничего. Но волнение переполняло ее, с каждой минутой нарастая, как снежный ком. Они вот-вот должны были отбыть во дворец. Варя проснулась, едва за окнами стало светлеть, да и не спала толком, ворочаясь всю ночь.

— Это ведь как сессию сдавать… просто войду, вытяну билет, отвечу и буду свободна… — Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, затем медленно выдыхая.

— Помогает? — скептически пропищали на ее плече.

— Нет.

— Хочешь, я пойду с тобой? — невнятно пробормотала Карамель и тут же отвернулась, стоило Варе глянуть на нее.

— Ты хочешь пойти со мной?

— Ну… не то чтобы хочу, просто ты глупая… испортишь все, а мне достанется! — заявила фея и закинула ногу на ногу, принимаясь размахивать свой палочкой.

— Спасибо. — Варя провела пальцем по белоснежному хвостику и снова вздохнула. — Они все будут пялиться на меня.

— Верно.

— И все будут обсуждать, — добавила Варя.

— И это — факт, — кивнула фея.

— Но нам все равно!

— Несомненно! — Карамель гордо подняла палочку вверх и взмахнула ею, укрывая их обеих своей волшебной пылью.

— Нам пора, Вар, — раздался голос эйслин Кай, неизвестно как оказавшейся рядом.

И как упустила тот момент, что уже не одна? Варя кивнула и на какое-то мгновение остановилась, залюбовавшись Делмой. Сегодня она была прекрасна и свежа. Никто бы не догадался, сколько ей пришлось пережить и что творилось в сердце этой женщины. Волосы Кай уложили венком и вплели в них чудесную золотистую ленту, усыпанную сверкающей крошкой субиров.

Юбка верхнего платья эйслин имела длинный шлейф, а теплый медовый оттенок самого наряда чудесно шел хозяйке Бриартака. Квадратный вырез платья, как и края длинных рукавов, были расшиты золотыми нитями. Легкую ткань нижнего платья подхватывал теплый ветер и придавал образу Делмы мягкость.

— Вы очень красивая, — пробормотала Варя.

Не ожидая подобного заявления от своего приемного «сына», Кай смутилась, затем лишь прерывисто вздохнула и подалась вперед к Варваре. Она запечатлела на лбу Вари короткий поцелуй и вновь обрела свою привычную сдержанность.

— Мы должны выстоять, Вар. Я так полагаюсь на тебя… — Делма обернулась на голос Нейла, который предупредил их о том, что экипаж был подан.

— Я сделаю все что могу. Как и обещала вам, — кивнула Варя и пошла по выложенной светлыми камнями дороге следом за Кай.

Карамель уже упорхнула, срываясь с плеча Варвары, и помчалась донимать хмурого Реварда. Варя коснулась пальцами чеканной броши на своем плече, которая удерживала ее длинный светлый плащ. И расшитый золотом белый камзол, и штаны, заправленные в высокие узкие сапоги, сидели идеально. Было ли это достижением умелых портних Кай или в дело вмешалась магия, Варя не знала. И должна была признаться себе, что в этот момент завидовала идущей впереди женщине.

Все было решительно неправильно. Возмутительно несправедливо… Это, можно сказать, ее первый «бал». А она, как самая неудачливая из всех возможных «Золушек», отправляется туда вовсе не в хрустальных туфельках.

— Да и принца не имеется… что уж тут заморачиваться? — проворчала Варвара и тут же закусила губу, стоило Делме кинуть на нее короткий взгляд.

— Что тебя волнует, Вар? Ты можешь говорить откровенно, — проговорила эйслин Кай.

Она замерла у открытой дверцы легкого экипажа, украшенного гербом рода Кайонаодх, на котором красовался великолепный золотой дракон.

— Я в порядке, — коротко ответила Варя, не имея никакого желания распространяться о своих чувствах и мыслях.

— Тогда поспешим. Скоро начнется празднование. Идгард будет приветствовать свой народ и произнесет речь, — ответила Кай и при помощи молчаливого слуги поднялась в экипаж.

Мужчина ловко расправил подол платья хозяйки, не позволяя дверцам придавить его, привычно поклонился и отошел, позволяя молодому господину сесть в экипаж.

— Скоро все дороги к дворцу будут перекрыты, и тогда останется перемещаться по городу только пешком, — пояснил Ревард, вглядываясь в лицо подопечной, словно пытаясь прочитать ее мысли. — Пора, Вар.

— Вот и отлично. Испортим им все веселье… то есть, — Варя нервно улыбнулась, видя непонимающее и настороженное выражение лица энра, — то есть не позволим отобрать у Кай то, что ее по праву.

Она откинулась на мягкую удобную спинку сиденья и закрыла глаза, собираясь с мыслями. Через мгновение Варя почувствовала, как рядом сел Нейл, и от этого сделалось спокойнее на душе. Она не одна, в конце концов. Вот закончится это странное собрание, и сможет все время посвятить тому, чтоб отыскать способ вернуться домой. Разве есть в этом мире то, ради чего она могла бы желать задержаться?

Экипаж мягко тронулся с места, и Варя прислушалась к стуку копыт лошадей, которые несли их по улице в сторону дворца. Скоро этот звук был заглушен, стоило им въехать в центр города. Варя открыла глаза и выглянула в окошко. Для большего удобства отодвинула небольшие занавески, теперь спокойно разглядывая происходящее.

Казалось, музыка лилась отовсюду. На одной из широких улиц движение было уже перекрыто, как и говорил Нейл. Варвара во все глаза смотрела на великолепное шествие, устроенное местными жителями. Впереди шли музыканты, наряженные и важные, игравшие на невероятных инструментах. Варе удалось узнать лишь подобие труб, барабанов и те, что напоминали обычные скрипки.

Здесь были и танцовщики в ярких замысловатых одеждах. Они выделывали такие «па», что казалось — то там то тут внезапно распускаются дивные цветы, в какое-то мгновение оживавшие и менявшие свой цвет. Были и жонглеры, ловко управлявшие магическими сферами, всадники в каких-то фантастических нарядах и масках, изображавшие, по всей видимости, главные здешние божества.

Дети с восторженным писком носились по улице, пытаясь просочиться сквозь это шествие с одной стороны дороги на другую. Затем принялись размахивать тонкими палочками, украшенными разноцветными лентами, и задирать вверх головы, глядя на величественные франгары королевского флота.

С ясного неба на жителей города посыпался цветочный дождь, наполняя воздух едва уловимым ароматом. Белоснежные лепестки мягко кружились, подхваченные ветром. Они опускались на каменную дорогу и одежды людей, продолжающих свое праздничное шествие по главным улицам города.

Варя опустила оконное стекло и высунула руку, ловя открытой ладонью несколько лепестков. Казалось, что землю укрывает снег, только теплый и живой, вовсе не холодный. Отчего-то в памяти всплыл «Мистер декабрь», и Варя поспешно убрала руку, вновь садясь поудобнее. Но мысли не отпускали, волновали и заставляли сердце биться чаще. Она сжала ладонь, сминая нежные лепестки, и закусила губу, веля себе успокоиться. С чего она вспомнила этого леската?

Разве он не сын их врага? Хотя с каких это пор она стала считать врагов Бриартака своими? Нет. Увольте! Она здесь временно и всего-то изображает того, кем не является. И никак иначе.

— Дальше ты пойдешь сам, малыш, — глухо проговорил Вираг, глядя на величественные очертания столичного дома Кайонаодх.

Маг остановился, переводя дух, и для большей убедительности помотал головой.

— Сам, Девин. Я не переступлю порог твоего дома. Я сдержал свое слово.