Мне в голову приходил только один вариант. Ночное свидание под луной. Вот только… Это неприлично. И если я заявлю такое… может мне ничего и не скажут, у саламандров нравы более свободные. Но если решат узнать с кем?

Пришлось думать дальше.

В конце концов мой взгляд остановился на корзинке. И я, махнув рукой, решила, что просто скажу, что решила прогуляться по лесу. Увлечение у меня такое. Бывают и еще более странные.

О том, что решат, что у меня не все дома, я старалась не думать.

Прокралась мимо кабинета коменданта. Удивительно, но как не прохожу мимо все время он там. Наконец я выбралась наружу.

Вдохнула ночной прохладный воздух. И бодро направилась в глубь парка. Оттуда уже по тропинки в лес. А вот дальше придется искать.

Говорили про большую поляну в западной части. Которая за дубами.

Дубы нашла. Но обойдя всё три раза тропинки или хотя бы притоптанной травы не нашла. Что ж… придется идти так, через кусты.

Гуляла я не долго. Где-то полчаса.

Лес у саламандров был совсем не страшный, не жуткий и не пугающий. Ветки угрожающе не шевелились. Подозрительные шорохи не раздавались. Да и небесные светила достаточно освещали, чтобы не упасть.

В общем странный лес.

Он навевал умиротворение. И если вначале сердце в груди взволнованно бухало, то сейчас… Так спокойно я себя давно не чувствовала.

Но все изменилось в один момент…

Я словно перешла невидимую черту и оказалась в другом лесе. В том самом, что вызывает мурашки, а в каждой тени мерещится чудовище.

Замерла, не веря. Мне же, кажется, да? Нет, ну точно кажется… Не может быть, чтобы…

Но мне не казалось. Я действительно слышала бой барабана. И не одного. Слаженный ритм раздавался откуда-то впереди.

Сердце сжалось, а в горле возник ком. Это оно? Это ритуал?

Надо было проверить… Надо было посмотреть…

С чувством, что совершаю самую ужасную ошибку, я сделала шаг вперед. И еще один. И еще. Продвигалась я вперед теперь медленно, затаив дыхание и крепко-крепко прижимая к себе корзинку. Потом спохватилась и сжала амулет. В другой руке сжала защитный.

Так и шла.

Вот в темноте показались какие-то блики. А бой барабанов стал громче. Мне начало мерещится, что само пространство вокруг дрожит, как и земля.

Шаг…

Шаг…

Шаг…

И вот показались огоньки. Яркие, веселые. Они мелькали среди листвы. И…

Я снова перешла невидимую черту. Бой барабанов буквально обрушился на меня, теперь я отчетливо ощущала дрожь земли. В шоке смотрела на самую невероятную картину, какую могла только вообразить.

Забыв обо всем на свете, я завороженно наблюдала…

Огромные барабаны стоят возле края поляны. В них бьют сильными ударами. Тысячи огоньков висят в воздухе, подрагивая и трепеща. В центре поляны огромный, просто гигантский костер. Его пламя яростно взмывает в ночное небо, танцуя. Искры летают вокруг. Раскаленные угли, от которых и поднимается пламя, пульсируют багровым.

Вокруг, по всей поляне, точно такие же костры поменьше. И кажется, что пламя всех костров взмывая вверх переплетается, тянется друг к другу. Что они одно целое.

На поляне нет травы, только черный песок. Здесь словно царит огонь.

А в центре самого большого костра… Вейр. Босой, штаны завернуты до колен. Полуобнаженный. И… он танцует. Он серьезно танцует под бой барабанов в огне!

Босые ступни ступают по раскаленным углям, к коже льнут искры. А пламя, как ласковая кошка, вьется вокруг мужчины. А еще в его руках два огненных меча. И он танцует с ними. Опасный, стремительный, обжигающий, страстный.

Каждое движение полно грации. Каждый взмах меча смертелен. Каждый шаг мягок. Каждый миг, как последний.

Он словно воплощал в себе огонь. Он был огнем.

Бой барабанов нарастает. И движения саламандра становятся еще стремительнее, еще смертоноснее, еще опаснее.

И вот тут он увидел меня. Ошеломленную, ошарашенную и восхищенную. Каюсь, да. Не видела ничего более прекрасного.

Смертельно прекрасного. Невероятно обжигающего. Восхитительно опасного.

Огненный замер, пронзая меня взглядом. Другие адепты… Они тут тоже были, просто я их не сразу заметила… Саламандры тоже меня заметили и заметались. Кажется, я внесла сумятицы.

Но меня сейчас все это не волновало. Я не могла отвести взгляд от мужчины во огне. А он не отрываясь смотрел на меня.

Грассор отмер. И стремительно, не обращая внимание, что от каждого его шага от углей летят искры, подлетел ко мне. В один миг оказавшись передо мной. В каком-то одном шаге от меня!

На меня пахнуло жаром и чем-то горьким. Я в ступоре подняла взгляд, скользя им по голой груди мужчины. И заглянула в пылающие глаза Вейра.

Мои щеки тоже стали пылать. А еще назойливо стала стучаться мысль, что надо срочно отодвинуться и отвернуться от полуобнаженного мужчины! Незнакомого, чужого мужчины! Саламандра! Вот бесстыдник!

Но пошевелиться сейчас, кажется, было для меня не реально.

— Ты! — выпалил он, смотря на меня возмущенным взглядом.

Кивнула.

Саламандр сжал кулаки, и я только тут заметила, что он все еще продолжает держать огненные мечи. Опасно острые мечи!

— И что вы тут делаете? — снова перейдя на «вы», хмуро вопросил Вейр.

Смотрел он на меня недовольно. Крайне недовольно.

— Я… это… Гуляю, — и корзинку приподняла.

Рубиновый взгляд стал скептическим.

— В лесу?

— Да, — кивнула. И добавила. — И ночью. Хобби у меня такое. За грибами там, ягодами…

На меня посмотрели странно. Я бы тоже так посмотрела на любую иссу, которая любит ночные прогулки по лесу.

Вот же! Не думала, что это так глупо будет звучать. Я надеялась, что мне эта отговорка вообще не понадобится.

Мне в конец стало неловко. И я пробормотала:

— Я пойду! У меня еще дела. Не буду мешать!

И быстро убежала. Взгляд саламандра я ощущала на себе пока не выбралась из леса. Нервно оглянулась назад. Отсюда не одного огонька не было видно. А барабанов не слышно. Тихо.

Уже не так быстро я направилась к себе.

В голове сумбурно прыгали мысли, не задерживаясь. Мелькали картинки, вызывая странные чувства.

До меня медленно доходило, что слышала, как я понимаю, своих адептов. Они видимо успели добраться до дальних аудиторий, пока я чай пила с Рэ. Как я узнала за время нахождения в Академии, это было нормой. Группы часто так собирались.

А ритуал… Ритуал был. Только не темный и запрещенный. А… какой?

Припомнила тренированное тело с огненными мечами. Грацию, с которой Вейр двигался. Это было… невообразимо. Может у саламандров праздник? Надо будет потом у Рэ поспрашивать.

В любом случае, метаморфа не было.

Нервно хихикнула, представив, что было, если бы я вызвала магов. Во-первых, вся конспирация коту под хвост. А во-вторых… испортила бы саламандрам действо. Хотя я им и так его испортила. Своим появлением.

Хихикая, я добралась до своего общежития. И уже заходя внутрь поняла, что не испугалась огня. Точнее страх появился позже.

Остановившись, я почувствовала, как легкая дрожь пронзает тело. И рука сильнее сжимает ручку. Резко выдохнула, на миг прикрывая глаза. Уже все хорошо. Огонь позади. И сейчас ничего страшного нет.

Уговоры помогли справиться с привычными неприятными ощущениями.

Но можно порадоваться. Я была настолько шокирована, что даже про страх забыла. Глядишь, еще немного побуду в Академии он и вовсе исчезнет. Какие полезные саламандры.

В комнате меня встретили тусклые огоньки. Отбросила ненужную корзинку. Даже думать не хочу, какого теперь обо мне мнения Грассор.

Было уже поздно, поэтому быстро скинув вещи, я ополоснулась и забралась под одеяло. Но вопреки ожиданиям сон все не шел. Зато стоило закрыть глаза, как представали ненужные картинки.

Грассор. Саламандр. Огненный.

Уже час я вертелась в постели, пытаясь заснуть. И прогнать назойливые мысли о саламандре. Красивый, зараза. Но опасный. Он как клинок. Сверкая на солнце, привлекает внимание, но стоит протянуть руку и коснуться, как выступает кровь.