Огненный лабиринт.

И куда бы я не сворачивала, везде был плющ и огонь.

Стало страшно, что я никогда не выберусь отсюда. Но я не могу тут остаться! Там же темный! Ритуал! И… Вейр.

Я очень хотела к нему.

С мыслями о огненном я шла вперед. Поворот. Еще один. И ещ…

Замерла.

Показалось?

Я затаила дыхание, прислушиваясь. Это… это барабаны! Точно! Они! И… и… бой похож на тот, что я как-то слышала в лесу, когда ребята призывали удачу.

Но как?!

Бой у меня ассоциировался с Вейром. С его танцем. И… я рискнула.

Прислушиваясь, пошла в тут сторону откуда он раздавался. Чем ближе я подходила, тем громче он становился. И я шла все быстрее и быстрее. Потом и вовсе перешла на бег.

Когда вылетела из-за очередного поворота, то бой буквально оглушил. Иллюзия слетела. И я осталась в чем мать родила.

Поспешно прикрылась. Хорошо вокруг никого нет. Только… Это был центр лабиринта. Но… какой-то странный.

Большое пространство. В самом центре были какие-то кристаллы. А вместо углей или хотя бы песка… стекло.

Невольно сделал шаг назад.

Это было стекло или что-то очень сильно похожее на него. Темное, полупрозрачное. Оно хищно поблескивало в свете огня.

И… что?

Куда дальше?

Бой барабанов не прекращался. Он отдавался пульсацией в крови, дыхание участилось. Что же делать…

— Ты готова?

Испугано вздрогнув, я судорожно огляделась. Никого. Но я явственно слышала чей-то голос…

— Ты готова?

— К чему? — осторожно спросила я, осматриваясь.

— Доказать свою любовь.

Ответ озадачил.

— Э-эм.

— Ты можешь отказаться от своего огненного, — милостиво уведомил меня голос.

— Почему я должна отказываться от Вейра? Ты же о нем говоришь? И… кто ты? И где?

Голос звонко рассмеялся.

— А ты не догадываешься? Что даже предположений нет?

Я выразительно огляделась. Плющ, огонь, стекло, кристаллы. Все.

— Столько времени уже среди саламандров, а так и не поняла какое большее значение в их жизни играют стихии? — насмешливо вопросил некто.

— Огонь! — воскликнула я.

Голос снова рассмеялся, но мягче.

— Я, девочка, я. Так, ты готова доказать свою любовь?

— И как я должна буду ее доказать?

Что-то кому-то доказывать не было ни малейшего желания. Хотелось быть рядом с Вейром. Знать, что с ним все хорошо.

— И кстати, там Веру нужна помощь. А я тут. не хочешь помочь, раз ты огонь?

— Нет. Я не могу вмешиваться, — лаконично ответили. — Но ты можешь ему помочь. Собери огонь.

Сначала я подумала, что ослышалась.

— Что?

— Собери огонь. Когда пламя восстановится, ты сможешь вернуться назад.

И тут то, что я приняла за кристалл вспыхнул. Это был застывший огонь! И… словно сломанный. Обломанный. Разбитый.

А приглядевшись к осколкам, я заметила большие куски, которые отличались от других. Они были черного прозрачного стекла с красным мерцающим пламенем внутри. Один такой был недалеко от меня. Вот только…

Закусив губу, я посмотрела на осколки. Даже так понятно, что они острые. На такие ступать опасно.

И словно услышав мои мысли, над обломком огня возникло магическое облако. А в нем…

Выдохнула.

Вейр. И темный. Но похоже ситуация критическая.

Еще мгновение поколебавшись, я подошла к самому краю, за чертой которого начинаются опасные грани стекла.

Первый шаг было сделать не просто страшно, а меня начала слегка потряхивать. Но закрыв глаза я его сделала.

Сначала боли не было.

Перенесла вес тела на одну ногу и… встала второй ногой. Ощущения жуткие. И немного болезненные, но терпимо.

Осторожный следующий шаг. Продвигалась я медленно. Но до первого осколка я смогла добраться. Наклонившись, аккуратно подняла его.

Осколок был теплым.

Вспыхнув, он исчез из моих пальцев и завис в воздухе возле обломка пламени.

Что ж, дальше.

Осмотревшись, заметила следующий и, осторожно ступая, пошла к нему.

Фактически голой ступать по острым граням стекла было странно и страшно. Через шесть осколков случилось то, чего я боялась. Я оступилась.

Вскрикнув, я кое-как удержала равновесие, взмахнув руками. Слезы брызнули из глаз, когда боль пронзила ноги и отозвалась в кончиках пальцев на руках.

Стараясь дышать глубоко и ровно, я выпрямилась. И преодолевая себя, сделала следующий шаг.

Не выдержав, оглянулась. На осколках была кровь.

Меня замутило, и я отвернулась. Не думая, не оценивая происходящее, я добралась до следующего осколка, подняла его.

Осколков было много. И собирала я их кажется целую вечность. Иногда я посматривала на магическое облако. Но оно застыло, как только я вступила на осколки.

Я еще пару раз оступалась. Губы были искусаны, пальцы дрожали и вообще меня знобило.

Когда последний осколок истаял в моих пальцах, то все осколки исчезли. Ступней коснулся белоснежный песок. И почему-то от этого мне стало гораздо больнее, чем когда я стояла на стекле.

Кое-как добралась до центра. А стоило мои ногам вступить на белоснежный, теплый камень, как ноги окутало золотистое сияние.

Не поверив, согнула ногу. Ступня было цела. Ни царапины.

— Собери пламя, — вновь послышался голос.

Я подошла ближе к… «низу» пламени. Вокруг в воздухе застыли осколки. Робко дотронулась до одного. И передвинула его ближе. Тот послушно встал как надо.

Дальше я пыталась угадать какой откуда осколок.

Последний кусочек встал на свое место и пламя ожило. Магическое облако опало. А в самом пламени я увидела знакомый зал.

Не раздумывая, рванула туда. В огне было отлично видны темный и Вейр.

Перед самым огнем мелькнула испуганная мысль, что я могу сгореть. Глупо после всего.

Рев огня, треск и… босые ноги коснулись холодного каменного пола. Я оказалась на том самом месте, откуда исчезла.

Не задерживаясь и не оглядываясь, побежала к каменному трону. Взлетела на выступ, схватила чарующе переливающейся венец. Разворот…

— Вейр! — мой отчаянный крик.

Чувствую, как по щекам текут слезы от картины, как огненный подкошено падает. И вместе с тем изо всех сил кидаю венец темному.

— Лови!!!

Как сил хватило… Как смогла… Как попала… Не знаю.

Но венец слабо ударил в грудь метаморфа. Тот инстинктивно подхватил его. Недоуменно взглянул, крутя и перевел взгляд на меня.

Пепел.

Вот и все, что осталось от того, кто касается венца из не императорского рода.

Темный не стал исключением.

Венец звонко упал на каменный пол. Пепел вяло опадал следом.

Я рванула к Вейру. Линии затухали, их более не питала сила темного. И огненные буквы тоже растворялись.

Подхватила на бегу свое платье. Судорожно ища амулет, подбежала к саламандру. Упала на колени рядом с ним, сжимая в ладони амулет вызова.

— Вейр, пожалуйста, открой глаза, — бормотала, осторожно, но быстро расстегивая верхние пуговицы. Я видела, как огненная удавка его душила.

Всю шею исследовала, потом запястья. Но пульс не нашла. Взвыла и приникла головой к груди. Бьется! Едва-едва. Жив!

Я только успела выдохнуть облегченно, как в зал ворвались маги. Замахала руками, крича:

— Сюда! Сюда! Лекаря! Срочно!

Дальше все происходящие слилось в череду картинок.

Маги, ректор, саламандры, пожилой лекарь. Меня куда-то пытаются увести, я вырывалась и кричала что-то о том, что хочу быть рядом с Вейром.

Ваэль. Какие-то еще саламандры. Стражи.

В какой-то миг Вейра уносят. Я иду следом. Палата. Мне что-то дают, и я вырубаюсь.

— Привет.

Первое что я увидела, когда открыла глаза были огненные пионы. Ярко оранжевые с небольшими язычками на концах лепестков.

Перевела взгляд выше.

— Вейр, — прошептала я, чувствуя, как улыбка возникает сама собой. — Жив.

— А что со мной сделается? — весело фыркает он. — А вот ты…

— Что я? — напряглась.

Огненный стал серьезным. И признался: