— Мы нашли два старых и три новых, — продолжал меж тем император.

И это был еще один шок. Кхм… Погодите!

Нахмурилась. Я, конечно, не очень сильно разбираюсь в тенях и темных ритуалах, но…

— Это части одного ритуала? Большого?

Император, улыбнувшись, кивнул.

— Да. Мы не можем сказать точно для чего он. Специалисты над этим трудятся. Но эти ритуалы нужны для чего-то большего. Их шесть. И последний пока не проведен. Вот только… мы точно можем сказать. Если большой, главный ритуал завершится, то произойдет прорыв. И очень мощный.

— Надеюсь, вы схватили этого мага, — произнесла я, поежившись.

А кому будет приятно узнать, что в любую минуту может произойти наплыв теней?

— Мы его поймали на последнем ритуале, — и увидев мой недоумевающий взгляд, добавил. — Последние три он проводил в столице и ее окрестностях.

Если я думала, что удивиться сильней невозможно, то ошибалась. В нашей столице, где множество магов… И темные ритуалы?! Н-да.

— Значит, он ничего не завершит. И все будет хор… — осеклась под взглядом Ваэля. — Что?

— Он ускользнул, — ровно сообщил он.

И я не выдержала.

— Ты серьезно?! Куча магов, специалистов в своих областях. Лучшие боевики! И ускользнул?!

— Да, — хладнокровно ответил мужчина.

Выдохнула. Как такое вообще возможно?! Как?!!

— Так. Вы его сейчас ищите? — спросила я. Мужчина кивнул. — Радует. Личность его вы, надеюсь, тоже знаете.

— Знаем, — ответил император, слегка улыбнувшись. — Только это нам ничего не дает.

— Как это? — насторожилась я.

— Он метаморф, — просто ответил Ваэль.

Это… Это многое объясняет. И то, почему они его упустили. И то, почему его еще не нашли. И… Почему знание его личности бесполезно. А действительно. Смысл?

Поменял личину и живи себе дальше.

— Весней, это еще не все, — вывел меня из задумчивости голос императора. Посмотрела на него. И Ваэль в очередной раз поразил: — Он уже лишил трех метаморфов магии.

— Они… — я сглотнула тяжелый ком, возникший в горле.

— Живы, — успокоил меня мужчина. — Но они лишились магии.

Кивнула. Начиная осознавать, что будет за просьба у императора. И она меня заранее пугала.

— Весней, моя просьба проста. Найди этого метаморфа.

Сглотнула.

— У тебя что, нет других метаморфов? — спросила я осипшим голосом.

— Есть, — улыбнулся мужчина, складывая руки на груди. — И я уже лишился троих.

Прикрыла глаза. Это значит, что метаморф сильный.

Метаморфа нельзя поймать. Нет не единого шанса. Ни магически, ни чутьем, никакими-то более примитивными способами. Почувствовать его может только другой метаморф. Причем этот другой должен быть сильнее. Те трое были слабее. Ну или тому просто повезло с кем-то из них.

— Но ритуал! Ты сказал, что они лишились магии, значит… — воскликнула я, открывая глаза.

— Да. Он стал сильнее.

— Он? Мужчина? — уточнила.

Император кивнул.

— Так, ты хочешь, чтобы я нашла этого метаморфа, да?

— Да.

— Угу, — кивнула мрачно.

Значит, метаморф, который увлекается темными ритуалами. И я. Чудно!

Почему Ваэль предложил это именно мне, я знала. Я — метаморф с сильным даром. И… у меня был реальный шанс его найти.

То, что при этом меня метаморф не засечек, вселяло кое-какую надежду. Но… все равно жутко. Я же не боевой маг! Я даже себя защитить не смогу!

— Весней, — позвал меня мужчина. Взглянула на него, и он с улыбкой произнес: — Ты всегда можешь стать моей женой.

Легкую дрожь сдержать не смогла.

— Просьба, — выдавила я из себя.

— Неужели я тебе так противен? — задумчиво спросил он.

Внимательный взгляд смотрел на меня, как на загадку, которую надо разгадать.

Я посмотрела на него. Даже в сумраке, было заметно как он красив. А еще сильный маг… Император… Но…

— Нет, — отвернулась я.

—Тогда почему? Я был бы тебе хорошим мужем. Заботливым и нежным, — мягким голосом произнес мужчина.

— Ты знаешь почему, — нервно ответила я, сцепляя руки в замок.

— Это такая проблема?

Его взгляд я чувствовала кожей. Долго будет продолжаться эта пытка?

— Для меня — да! — воскликнула, чувствуя, что еще чуть-чуть и я вскачу, заметавшись, как дикий зверь в клетке, по комнате.

В кабинете повисла тишина. Мужчина рассматривал меня, а я старалась взять себя в руки.

— Мы знаем где спрятался метаморф. Но найти его там не можем, — наконец нарушил тишину Ваэль. — Отправишься туда. Тебе нужно лишь узнать, кто это. И сообщить нам. Все. На этом твоя задача закончится. Дальше мы сами. Никуда тебе лезть или как-то рисковать не придется.

— Спасибо, — пробормотала, осознавая, что это уже проще. Намного проще.

— Я не изверг, Весней, чтобы просить тебя воевать с темным метаморфом, — вновь улыбнулся император.

Кивнула.

— Хорошо. Куда мне ехать? — спросила, разглаживая ткань на юбке и приподнимаясь с кресла.

— В Рагрескую Академию, — ответил император.

Бухнулась назад в кресло, огромными глазами смотря на него.

— Стихийные Земли?! — пискнула я, неожиданно тоненьким голосом.

— Да, — подтвердил мужчина.

— К саламандрам?! — если бы не ошарашенное состояние, мне стало бы стыдно за этот мышиный писк. Но тут были вещи поважнее.

— Да.

— Я туда не поеду! — это я уже крикнула в полный голос.

И тут же осеклась, заметив усмешку на красивом лице императора.

— Как скажешь, — проговорил он тихим проникновенным голосом. Его глаза в сумраке сверкнули магией, завораживая. — Значит, я назначаю день свадьбы.

Отчаяние затопило с головой. И зажмурившись, в какой-то детской иллюзии, что если не видишь, то этого нет. Сама не веря, что именно я это говорю, произнесла:

— Я еду в Рагрескую Академию. В Стихийные Земли.

В тишине я превосходно слышала стук своего сердца. Насчитав сотню ударов, рискнула открыть глаза.

Вопрос прозвучал неожиданно.

— Ты даже согласна ехать к саламандрам, только чтобы не становиться моей женой?

Опустила взгляд на свои пальцы, старалась придумать, что сказать. Но в голову ничего не приходило.

— Сделка в силе? — тихо спросила я.

— Да, — через паузу ответил император. И сухо добавил. — У тебя будет три месяца. За это время ты должна найти скрывающегося метаморфа. Наши тоже не будут сидеть без дела.

Кивнула, закусив губу. Звучит просто, но как будет на самом деле?

— Через три месяца, если ты не сможешь его найти, то ты, Весней, станешь моей женой, — закончил император.

Это не было предложением. А фактом.

Мороз прошелся по коже от осознания, что Ваэль исполнит сказанное. Он не будет больше играть, а просто сделает. И я стану его женой.

Путешествие прошло… сносно.

До Стихийных Земель. А вот дальше начались задержки. Я и до этого знала, что отношения между имперцами и саламандрами не очень. Скорее вынужденное сотрудничество против теней, чем дружеские.

Но не до такой же степени!

Для начала мне отказали в использование портала на Стихийных Землях. Дергать по такому поводу Ваэля не хотелось. Мне вообще лишний раз напоминать ему о своем существовании не хотелось. Так, что пришлось сцепить зубы и добираться своим ходом.

Карету я искала долго. Саламандры меня везти отказывались. Все! Кое-как удалось договориться с одним.

В результате в Рагрескую Академию я прибыла не раньше планируемого времени, а позже. Намно-о-ого позже.

Возница вез меня с таким видом, словно делает мне огромное одолжение. И то, я его не заслуживала.

Поэтому, когда меня выгрузили перед высокими воротами Академии, буквально выбросив мои вещи, я не сильно удивилась.

Откашливаясь от пыли, поднятой быстро удаляющейся каретой, я в который раз пожалела, что не обладаю еще какой-нибудь магией. Помимо дара метаморфа. Как было бы здорово кинуть молнию или какое-нибудь боевое заклинание.

Ворота выглядели неприступными. И даже просто стоя рядом с ними, я отчётливо ощущала всю мощь защитной магии на них. У кого-то паранойя, раз столько заклинаний.