Звук захлопывающейся двери. И нас отрезало от всего остального мира. Теперь есть только мы.

Мужчина мягка и неторопливо приблизился ко мне, не отрывая от меня взгляда. Остановился.

Тишина.

Еще чуть-чуть и я порву ткань юбки, так сильно ее сжала. Я не отрывала взгляда от своих рук, как только он подошел. Однако…

ЕГО я чувствовала какими-то другими чувствами. Его движения, его присутствие, его взгляд…

— Здравствуй, Весней, — разрушил царящую тишину приятный мужской баритон.

Молчу, сдерживая дикое желание убежать отсюда. От него. Ох, как же все это неправильно!

Слышу тихий смех мужчины.

— Как же ты не желаешь соглашаться, Весней, — протянул он. И добавил насмешливо: — Даже сбежать пыталась. От меня.

И снова его тихий смех.

Смех был приятным, а вот вся ситуация… ужасной. И ни капельки не смешной!

— Весней, Весней. Разве это правильно? — мягко журит он меня.

И мне хочется крикнуть: «Нет!». Но молчу, все еще не поднимая взгляда. А мужчина продолжает:

— Сбегать от своего императора?

Зажмуриваюсь изо всех сил. Я бы никогда не стала так себя вести с императором. И тем более сбегать. Но!

Не тогда, когда делают сумасшедшие предложения!

[1] Исс — обращение к мужчине благородного происхождения в Империи

— Весней, робкая ты моя, скажи хоть что-нибудь? — тянет император. — Ну же.

Почувствовав его прикосновение к щеке, вздрагиваю. И снова его смех.

— Ты боишься меня? — издевательски спрашивает он.

Его пальцы обхватывают подбородок и приподнимаю, запрокидывая мою голову.

— Открой глаза, — приказ.

Открываю. В кабинете все еще сумрак, но сквозь него вижу, что мужчина смотрит на меня. Внимательно и пронизывающе. Словно он хочет узнать, что творится у меня в душе.

Усмехнувшись, император чуть склоняется так, чтобы стали видны его глаза. Темно-синие, красивые. И лицо… у него тоже красивое. Точенные скулы, твердый подбородок, прямой нос, белоснежная кожа.

Наш император очень привлекателен. Многие фрейлины мечтают о нем. И не только они. Все! Все девушки в Империи Розергар мечтаю о том, чтобы такой мужчина обратил на них внимание.

Им невозможно не любоваться. Невозможно не обратить внимание. Невозможно…

Внимательные глаза встречаются с моими…

— Весней, так ты станешь моей женой? — задает император спокойно.

Испугано дергаюсь, вырываясь из его хватки и вжимаюсь в спинку глубокого кресла. Это не по правилам. Нужно сидеть ровно, держа спину прямо. Но мне сейчас плевать на все эти правила! Мне на все плевать!

Я хочу убежать! Скрыться! Стать невидимой!

— Это значит «нет»? — усмехается мужчина.

Императорам не отказывают. И я понимаю почему меня сюда привез дядя. Он не знает, почему я так отчаянно сопротивляюсь. Это ведь великая честь! Невероятная удача! Но…

Поджимаю губы и молчу.

Мужчина же присаживается на корточки передо мной, склоняя голову к плечу и рассматривая меня. Его взгляд медленно скользит по моему лицу, платью, рукам.

И я успокаиваюсь. Мое дыхание замедляется. Сердце перестает стучать в ушах, а взгляд носиться по кабинету в поисках неизвестно чего.

В конце концов, я тоже начинаю рассматривать императора.

Мужчина неторопливо протягивает руку и берет мою. Разжав мои судорожно хватающиеся за ткань пальцы, тянет на себя, разворачивая ладонью к верху. От этого прикосновения я напрягаюсь. Мне хочется вырвать свою руку. Но держусь.

— Весней-Весней, ты даже поранила себя только, чтобы не становится моей женой, — насмешливо сказал мужчина, гладя пальцами мою ладонь.

А мне хочется это прекратить. Забрать руку. Но… везде это «но».

Встав, император отходит в другую часть кабинета. Невольно облегчено выдыхаю. Но зря.

Мужчина, взяв бутылку с вином, возвращается. Снова присаживается перед креслом на корточки и откупоривает бутылку.

Терпкий винный запах нарушает наше уединение.

А император между тем достав белоснежный платок, щедро поливает его вином. Отставил бутылку в сторону. И вновь взял мою руку. Осторожно прикладывая платок, он периодически убирает его, чтобы нежно подуть на мою ладонь.

Из-под ресниц лукавый синий взгляд внимательно отслеживает мою реакцию. И мне приходится только молча сжимать зубы и молчать. Не от боли.

От всего происходящего.

Это было издевательством чистой воды. Мужчина прекрасно владел магией исцеления. И если бы захотел, то залечил рану за пару секунд. Но тут ключевое слово «если бы хотел».

А он не хочет.

Мужчина, осторожно обвернув платок вокруг моей ладони, завязывает его. А после… Смотрит на меня долгим взглядом.

— Неужели перспектива стать моей женой настолько ужасна, что ты даже решилась на создание портала? Особенно учитывая, что у тебя нет ни нужной магии, ни необходимых умений, — спрашивает задумчиво мужчина.

Взглядом стараюсь выразить все, что крутится у меня в голове. Но император на это только улыбается. Легко поднявшись на ноги, произносит:

— Я предлагаю тебе стать моей женой, Весней. А ты бежишь от этого как от огня.

— А ты считаешь не должна? — впервые произношу я за все время пребывания в кабинете. Голос слегка хриплый и тихий.

Мужчина растягивает губы в чуть более широкой улыбке.

— Могу предложить тебе место любовницы. Согласна?

Я вспыхиваю в один миг. Такое предложить… Да это…

— Ваэль! — восклицаю я.

Мои щеки горят, возмущенный взгляд пускает молнии. Но император на это только заливисто смеется.

— Хорошо, — кивает он, улыбаясь. — Тогда жена? Да, Весней?

Сжимаю зубы и не отвечаю. На это я ничего не могу ответить. Ни «да», ни «нет». Дурацкая ситуация.

— Ну же, Весней. Ты будешь женой. Моей, — протягивает мужчина, смакуя последнее слово.

Отворачиваюсь. По коже пробегают мурашки.

— Я так понимаю, это «нет», — говорит мужчина, отходя от меня.

Он уносит бутылку. А вернувшись, он на миг застывает передо мной, чтобы через секунду обойти кресло. И встать за моей спиной. Облокотившись на спинку кресла, негромко говорит:

— И на любовницу «нет». И на, — мужчина хмыкает. — И на жену «нет». Хо-ро-шо, Весней. Что ж… Раз ты так этого не хочешь, то… Давай мы с тобой заключим сделку.

— Какую? — спрашиваю я.

Его присутствие за спиной нервирует. Я оборачиваюсь, но это не помогает. Все равно создается впечатление, что он опасен для меня. Как зверь, засевший в засаде.

— Простую. Ты исполняешь одну мою просьбу или… становишься моей женой, — буднично произносит мужчина, снова обходя кресло.

Хмурюсь, пытаясь отыскать подвох. Но если он и есть, я не могу его отыскать. А так как становится женой Ваэля мне не хочется от слова совсем, то…

— Что за просьба? — спрашиваю я.

Мужчина улыбнулся. Тепло и нежно. Поспешно отвела взгляд. Вот зачем он так? Для чего? Хотя нет, для чего я знаю, но… Так не должно быть.

— Ничего невозможно, моя хорошая, — произносит мужчина, складывая руки за спиной и перекатываясь с носка на пятку. — Кхм. Ты скорее всего не в курсе, так как это секретная информация. И я прошу тебя не распространяться о ней.

Кивнула. Беспокойство, шелковой лентой, скользнуло, неприятно холодя кожу. Но я старательно гнала это чувство. Не сейчас.

— В Империи совершали темные ритуалы. Совсем недавно.

Несколько слов, а я пораженно застываю. Темные ритуалы под запретом. Они могут спровоцировать появление теней. И к огромному сожалению, это не домыслы или теория, а факт!

Тени — это полупрозрачные темные сгустки. Они могут принять форму человека, форму любого животного или растения. Вообще всего! Но это темные сгустки. И они опасны.

Тени поглощают магию, убивая носителя.

Наши боевые маги реагируют на прорывы и уничтожают их. Но если такой прорыв случится в городе, а тем более столице… Это будет катастрофа! Ведь поглощая магию, тени становятся сильнее. А следовательно, и опаснее.