Столица Израиля Фирца была уже свидетелем двух уничтоженных династий; первая просуществовала всего двадцать два года, вторая — двадцать четыре. И этого оказалось достаточно, чтобы новый царь чувствовал себя неуютно в этом городе. Он стал повсюду искать подходящее место для новой столицы, где новая династия могла бы прочно укрепиться.

Еврейское название этого города, Шомрон (Shomron), произошло от Шемер (Shemer), имени рода или человека, который владел этой землей до того, как ее купил Амврий. Самария (Samaria) — греческий вариант этого названия.

Самария находилась приблизительно в шести милях юго-западнее Сихема, почти на полпути от Иордана к Средиземному морю. Она располагалась в центре царства, на одиноком холме, и поэтому имела хорошие возможности для защиты[80]. Самария оставалась столицей Израильского царства до самой его гибели (хотя у израильских царей иногда были и другие любимые резиденции, особенно в Изрееле), и нередко ее имя использовалось как синоним всего царства.

Энергичный и деятельный царь Амврий правил всего двенадцать лет, но за это время, надежно защищенный в своей новой столице, сумел поднять авторитет Израиля в глазах соседей. Противодействуя угрозе со стороны Сирии, он заключил союз с финикийскими городами и так укрепил свое царство, что его сын смог спокойно править после него — впервые за всю тревожную историю Израиля со времени раскола царства.

Царь Амврий настолько прославился, что в ассирийских надписях Израиль официально именовался «Домом Амврия».

В 875 г. до н. э. Амврия сменил на троне его сын Ахав. Царская власть укрепилась союзом с Финикией и браком Ахава с тирской царевной Иезавель. К тому времени, когда Ахав пришел к власти, династия Хирама была уничтожена Ифваалом (библейский Ефваал), жрецом культа Астарты, взошедшим на трон. Он правил твердо и надежно, и Ахав чувствовал себя в безопасности не только благодаря заключенному союзу, но и скреплению его династическим браком.

В те времена веротерпимости цари позволяли своим женам-чужеземкам соблюдать собственные религиозные ритуалы (так, как это позволял Соломон своим многочисленным женам).

Иезавель, однако, была властной женщиной и желала не только поклоняться своему «ваалу» (его имя, Мелькарт, не упоминается в Библии), но и стремилась установить культ его почитания во всем Израиле. Это могло быть не просто религиозным фанатизмом, а определенным умыслом, намерением еще крепче привязать Израиль к финикийским городам.

Ахав явно поощрял ее в этом, ибо пророки, пытавшиеся ограничить царскую власть и влияние иноземной политики, теряли свое влияние:

Для пророков оказалось большой удачей, что сейчас ими руководил сильный вождь — Илия, наиболее значительная личность среди пророков со времен Самуила. Несмотря на все преследования, Илия и его сторонники еще более укрепились в своей нетерпимости к культам чужих богов.

В результате последовавшей затем смертельной схватки (победу в которой в конце концов одержали яхвисты) Иезавель стала символом нечестивой идолопоклонницы, а Илию последующие поколения почитали как последователя Моисея.

В библейской истории Илия появляется как предсказатель засухи, которая постигла страну из-за поведения Иезавель.

Илия был родом из галаадского города Фесвы, располагавшегося к востоку от Иордана. Точное местонахождение его неизвестно, но оно отождествляется с небольшой деревней чуть западнее Маханаима.

После решительного выступления против Ахава Илии пришлось скрываться — вначале в Иорданской долине, а затем далеко на севере, в самой Финикии (именно на родине Иезавель Илию, возможно, могли меньше всего искать).

Сарепта находилась на финикийском побережье, приблизительно в двадцати милях к северу от Тира (родного города Иезавель) и в восьми милях от Сидона. Сейчас здесь расположен арабский город Сарафанд. Среди руин древнего города на месте дома, в котором жил Илия, теперь стоит храм.

Положение пророков в Израиле ухудшалось. В живых остались лишь те, кто, убежав и спрятавшись, спасся от жестоких преследований Иезавель. Так, Авдий, управляющий дворца и тайный яхвист, помог некоторым пророкам выжить:

Однако спустя три года Илия встретился с Ахавом и предложил провести испытание, чтобы узнать, кто истинный бог — Яхве или Ваал:

На «горе Кармил» собралось четыреста пятьдесят пророков Ваала-Мелькарта, и они пытались разжечь огонь жертвенника, долго взывая к своему богу, но огонь не был ниспослан. И тогда Илия призвал Господа, и с неба спустился огонь, поглотивший жертвенник.

Кармил — это горный хребет длиной около пятнадцати миль, протянувшийся с северо-запада к юго-востоку, чуть южнее реки Киссон. «Кармил» на еврейском означает «сад» или «виноградник». Хребет этот, особенно в древности, был густо покрыт растительностью и имел привлекательный вид. Его максимальная высота, приблизительно в середине гряды, 1732 фута. Там, где он спускается к морю, образуется мыс Кармил. У моря, немного севернее хребта, сейчас располагается город Хайфа. Вся эта область является частью современного государства Израиль, а Хайфа — второй по величине его город. Однако в древние времена на месте Хайфы не было какого-либо значительного города.

Самым важным событием в истории горы Кармил явилось состязание между Илией и приверженцами Мелькарта. Отчасти поэтому, отчасти из-за его привлекательной уединенности, это место в раннехристианские времена стало убежищем отшельников. Когда в XII в. н. э. Палестина временно оказалась в руках крестоносцев, на горе Кармил были построены монастыри и основан орден кармелитов, процветающий до сих пор.

Религиозное состязание на горе Кармил, о котором Библия рассказывает с такими подробностями, закончилось полной победой Илии. Господь сразу услышал Илию: огонь, упавший на жертвенник, «пожрал всесожжение, и дрова, и камни, и поглотил воду…», а сотни «бесновавшихся» жрецов Ваала тщетно призывали своего бога весь день.

Ахав, свидетель их поражения, пришел в ужас и позволил Илии схватить всех «пророков Вааловых» и убить их у реки Киссон.

Итак, на этот раз выдающаяся личность Илии произвела на Ахава огромное впечатление — тем более что, согласно его предсказанию, пошел дождь и засухе наступил конец. Царь и пророк вместе покинули гору Кармил:

Город Изреель располагался в Изреельской долине, приблизительно в двадцати пяти милях юго-восточнее Кармила и на таком же расстоянии к северу от Самарии. Изреель был излюбленной резиденцией Ахава и Иезавели. Ахав рассказал Иезавель о деяниях Илии, и, возможно, с огромным воодушевлением, но на нее это не произвело впечатления. Она несомненно знала, какие чудеса умели творить жрецы Мелькарта, когда хотели воздействовать на людей, и могла быть уверена, что Илии просто удалось перехитрить их, но не более того.