Ратибору шёл восьмой год. Он был отрок и в тоже время ученик волхва. Его талант рос вместе с ним не по дням а по часам. Он делал большие успехи. В своём роде он был уникальным ребёнком.

После небольшой тренировки перед завтраком он вернулся домой. Все наставления учителя, даже в его отсутствие, строго соблюдались. Няня уже выставила на стол еду. Мальчик с большим аппетитом накинулся на завтрак. Ефросинья радовалась, когда мальчик хорошо кушал.

Сейчас она нежно поглаживала его по курчавой голове. Ратибор относился к ней с особой теплотой, и любил её, как мать, которой он так никогда и не знал. Ему всегда не хватало одного — материнской любви.

Он понимал, что няня его воспитала, вскормила своим молоком, что её собственные дети — это его молочные братья. Если, что случись, он за них встанет горой, и горе будет тогда их обидчикам.

Нет, жестокостью мальчик не обладал, наоборот чувство справедливости у него было сильно развито. Он вообще по своей сути был очень добрым. Особенно трепетно относился к природе.

Защищал слабых животных. Охотники в деревне, кто промышлял промыслом этим, жаловались, что очень часто, кто-то освобождает лесных зверюшек из силков.

Ни раз даже барина на охоте пугал волк. В самый последний момент перед выстрелом появлялся вдруг от куда не возьмись белый волк и, отвлекая на себя внимание, не давал возможность произвести точный выстрел. Барин после этого делал облавы на волков. Только белый волк, так ни разу и не попался ему.

Драгомир на все эти выходки ученика относился с нисхождением. Он знал, что никто никогда не догадается, кто скрывается под личиной волка, если только сам юный волхв не захочет показать превращение. Но это навряд ли!

— Ждан, че ты так не весел? — спросила его няня. Для неё его зовут Ждан, как и для всех непосвященных, а не Ратибор.

— Чувствую, наступает буря. Будя неприятности. Я переживаю за учителя. Мне срочно нужно в город.

— Ба, да ты ди'тя часом не заболел. Куда ты маленько' й такой пойдёшь в город. Не пущу. Пропадешь, я потом с ума сойду. Иж че удумал. Да Драгомир с кем угодно совладает. На то он и волхв великий. А ты ещё мал, чтобы в такие лезть дела. Так вот! Сиди дома от греха подальше.

— Нет. Ты ничего не понимаешь, няня, в наших делах. Пойми, Драгомир в опасности. Я иду ему на помощь. Со мной все, будя хорошо. Не переживай и понапрасну слез не лей. Я уже не маленький.

Для пущей убедительности он нахмурил брови и сделал важное лицо, прям, как взрослый. Няня знала, что переубедить его будет тяжко и всё равно он настоит на своём. В упрямстве и упорстве во всем, он занимал первое место.

— И в кого только ты такой упрямый, я никак не пойму? Почему ты всегда все делаешь по своему? Ты не можешь просто расти, как все дети, твоего возраста?

Ратибор заулыбался, обнял няню и поцеловал её в щеку. Вскоре он побежал собираться в дорогу. Всё, что ему нужно было в пути, он решил взять с собой. Времени у него было мало, поэтому он собирался в спешке, боясь опоздать. Шутка ли, ведь на кону была жизнь его учителя.

Не прошло и полчаса, как маленький волхв спускался вниз, к лесу, шёл ускоренной походкой, не обращая внимания на деревенских ребятишек, которые звали его поиграть. Некогда было ему отвлекаться сейчас на игры.

***

Радмила не могла больше ждать. Она быстро засобиралась в дорогу. Единственный её друг, кот Васька, оставался в доме за старшего. За него она не переживала.

Лесной кот сможет спокойно себя прокормить в лесу. Это его естественная среда обитания. Так что с ним всё будет хорошо.

Она собрала нужные вещи с собой в дорогу. Попрощалась с котом. И отправилась в нелёгкий путь. Расстояние на самом деле было очень большое.

***

До самых морозов оставалось совсем чуть-чуть. Евдоким с детьми традиционно отправился на рыбный промысел. Погода стояла на удивление солнечная и практически безветренная.

В этом сезоне тесть отказался рыбачить. Ноги болели сильно, ревматизм сковал его полностью, привязав его уже больше к постели, чем к делам по дому. Вся работа теперь ему давалась тяжело.

Старость была не в радость. Единственная отдушина — это рыбалка, но и туда ему дорога была заказана. Лодки он давно уже сам не делал. Опыт и знания он передал детям и внукам. Сам теперь только мог консультировать и подсказывать, но в руки инструмент уже не брал. Руки уже не слушались, как раньше.

Евдоким был уже на месте. Сыновья разбирали сети, смотрели, если что-то было порвано, то латали дыры. Отец занимался лодкой. Она была уже старой, латай не латай, видимо это уже её последний сезон.

Расстраиваться по этому поводу не было смысла. Новую лодку нужно было сделать давно. Всё как-то руки не доходили. Теперь, после рыбалки, придется сделать новую.

Один из младших, Иван, поддерживал огонь около рыбацкого домика и готовил уху. Ещё с утра наловили на удочки крупных окуней и ершей. Теперь все были в предвкушении вкусного обеда.

А пока до обеда оставалось время, Евдоким отплыл со старшим сыном, чтобы поставить сети. Пока время удачное, погода хорошая, самое-то, заготовить рыбу в прок. Если повезёт, то и на продажу останется.

Для этого всё было подготовлено. Бочки (кадки) отмыты, соль привезена. Осталось только поймать и заготовить на зиму рыбу.

Зима — это голодный период в жизни крестьянина, дожить до нового урожая помогали заготовки, подсобное хозяйство. Наконец дары леса: грибы, ягоды, сушёные травы, дичь. Все это в совокупности и составляло рацион простого крестьянина.

***

Драгомир после разговора с купцом, остался весь в раздумьях. Казалось, что картина событий, разворачивающаяся в доме купца, ясна, как день. Все вроде стало понятно. А на самом деле — нет.

Такого поворота событий, старый волхв не ожидал. Он уцепился за одну единственную понятную ниточку, которая казалось, развяжет весь клубок и приведёт его к намеченной цели. А по факту, он лишь топчется на месте.

Да, необычность поведения молодой девушки, дочери купца, это явное колдовство, чёрная магия. Молодая служанка обладает знаниями в этой области, но она не фаворит в этой истории, к сожалению это не так.

В этом маг смог убедится воочию вечером, столкнувшись, нос к носу с ней во дворе дома. Здесь ведьмина натура проявила себя во всей красе. Ведьма сама проявила инициативу со своей стороны и набросилась на волхва, применив все свои колдовские чары.

Только Драгомир был очень крепким орешком, так просто его расколоть было нельзя. Он с лёгкостью отбил все атаки девушки, повернув против неё, её же колдовство. Как итог, она упала на землю без чувств.

Теперь молодая ведьма оставалась полностью во власти сильного ведьмака, кем являлся Драгомир для их братии. Воспринимать его, как ведуна или волхва они не могли, считая его сильным магом, колдуном в мужском обличии, или проще говоря — ведьмаком.

Он подошёл к девушке, нагнулся, провел рукой вдоль лица молодой ведьмы. Сомнений нет, она находилась в глубоком сне. Судя по магической энергетике, которая от неё исходила, она была лишь пешкой, в чей-то игре, но никак уж не крупной фигурой.

— Значит я ошибся. Жаль. Придётся всё начать сначала, — проговорил Драгомир свои мысли в слух.

Встав на ноги и отряхнув одежду, он направился уверенной походкой в дом. Нужна была помощь домочадцев дома, грубая мужская сила, чтобы перетащить девушку в дом. Хоть она и ведьма! Но не лежать же ей вот так до утра, пока не придёт в себя, так и заболеть не долго. Ночью уже на землю опускались заморозки.

Со стороны, за всей их битвой наблюдал чёрный ворон. Он следил за каждым действием старого волхва, изучал и впитывал его методику противостояние ведьминой силе.

Когда Драгомир скрылся за дверьми дома, уйдя за помощью, ворон быстро спикировал на землю и приземлился рядом с девушкой. Что он точно сделал и как этот ворон провел свой обряд чёрной магии, было неизвестно. Только, когда Драгомир вернулся уже с кучером и привратником дома, тело девушки уже начало остывать.