Евдокиму нравилось, что дом рядом с рекой. Захотел на рыбалку вот тебе, на, пожалуйста, иди и рыбачь. А вот с браконьерством теперь пришлось завязать. Негоже отцу купца лазить по барским лесам и ставить силки. Хозяйство Фёдор вёл крепко, прибыль шла от сделок хорошая, так что нужды ни в чем не было. Всего в доме вдоволь.

Сегодня Фёдор собрался в город. Сел в бричку, с собой взял одного из братьев. Дорога была не длинная, но говорят опять опасная. Вернулись в их леса шальные люди. Опять народ грабят и даже убивают. Федька стал возить с собой даже пистолет. Тем более денег с собой везёт не малые, они нужны для сделки.

Анька вышла проводить мужа. На руках младенец. Больно не спокойно у неё на душе, уж очень не хочется ей сегодня отпускать мужа, сердце чувствует беду, да как скажешь, муж в этом вопросе не приклонен, сказал, едет, значет едет и точка. Да и в городе его дела ждут, дальше тянуть нет времени. А то, что разбойники всякие по лесам шастают, на то есть пистолет. Даст Бог, чай не пропадут.

Федька поехал с братом Иваном. Главная дорога была одна, можно было поехать в объезд по другой, но по ней люди ездили редко. Поэтому молодой купец по ней ездить не любил. Она была длиннее, а времени лишнего не было. Он как всегда торопился, поэтому рисковал нарваться на неприятности. Хотя бояться трудностей и опасностей это не про него.

Сегодня на удивление было холодно, мороз крепчал, снега ещё было мало, поэтому холодный ветер пронизывал насквозь. Федька закутался в тёплую шубу, брат привычно в овчинный тулуп. Управлял лошадьми Иван, а Фёдор смотрел по сторонам.

Стали проезжать опасный участок леса. На сердце у Федьки стало не спокойно, он и не заметил, как сжал заряженный пистолет до боли в костяшках пальцев. Такого ещё с ним не было.

В последнее время участились нападения на проезжающих людей в этих местах. Он знал это не понаслышке, на той неделе здесь ограбили одного знакомого купца. Хорошо, что всё обошлось бескровно, грабители забрали лишь ценные вещи и отпустили торгового человека с миром, правда уже без товара и денег и пешком, но главное живого.

Федька на миг задумался, в этот самый момент его мысли прервал крик брата. Перед этим поперёк дороги упала огромная сосна, полностью перегородив путь проезжающей бричке.

— Федька, берегись это тати, — успел крикнуть Иван.

Молодой купец быстро вышел из оцепенения. Но было уже поздно. Ватага разбойников быстро их окружила. Федька смело достал пистолет, чтобы пустить его в дело, но кто-то ловко выбил его ударом кнута. Молодой купец ухватился за больно ушибленную руку, потеряв на миг драгоценное время, в этот момент его с двух сторон ловко подхватили чьи-то крепкие руки и стащили уже вниз на землю.

Тем временем Ванька не успел даже толком посопротивляться, только лишь на миг он вытащил топор, как тут же кто-то сбил его длинным шестом с места кучера, а здесь его уже ждали остальные разбойники и быстро скрутили на земле, так и не дав возможности встать на ноги и продолжить борьбу за жизнь.

Ватага разбойников действовала быстро, слаженно и нагло. Весь успех их был в неожиданности. Драгоценное время было упущено. Сопротивляться ещё было можно, но всё равно это уже было бесполезно.

Пока разбойники думали, что дело уже сделано, одного уже повязали, оставалось пленить лишь второго, Фёдор начал действовать. Он не хотел так просто сдаваться.

Купец заревел, как медведь, и с легкостью раскидал мужиков, которые его пытались связать. Тумаки он раздавал налево и направо, больше действуя левой рукой, чем правой, эту руку он уже берег, после болезненного удара плети, она существенно пострадала.

— Оставьте мне его. Я сейчас его успокою, — всем крикнул атаман.

— Ну, иди тогда ко мне, дядя. Я уже тебя жду, — сказал Фёдор.

Атаманом оказался наш старый знакомый. Тот самый разбойник, который когда-то уже нападал на молодого Федьку с отцом. Тогда они смогли спастись лишь благодаря Драгомиру. Увы, сейчас старого волхва поблизости не было.

Молодой купец был весь красный, не смотря на мороз, эта славная битва разогрела его кровь. На лбу выступил пот. Федька скинул шубу на землю, в ней не то, что драться, бороться было бы невозможно, настолько она была длинная и большая, да к тому же тяжёлая. С правой кисти руки у него сочилась кровь, от содранной кожи, после удара плетью, это доставляло существенное неудобство.

Федька всем сердцем понимал, что всё же сопротивление бесполезно, но если тати не захотят сохранить им жизнь, тогда так просто сдаваться, вообще нет, смыла, лучше перед смертью немного помучиться и заодно, как можно больше измотать врага.

Атаман благородно скинул все своё оружие на землю. Он решил помериться силами с Федькой в честном бою, уж сильно охоч он был до кулачных боев. Видя, что перед ним сильный противник, он решил лишний раз проверить себя. Тем более он прекрасно видел, что молодой купец слегка ранен.

Атаман, как опытный боец, тут же приметил, что купец бережёт правую руку, с другой стороны, он даже одной левой легко бьёт его татей, как ни в чем не бывало. Поэтому-то атаман для себя и решил проверить свою силу, да и авторитет свой поднять лишний раз тоже не мешало бы.

Наконец они сошлись вместе. Атаман несколько раз пытался задеть противника то ударом в челюсть, то метясь в висок. Понятие о боксе тогда ещё не было, а вот кулачные бои были. Фёдор каждый раз ловко уходил от всех попыток противника его хоть как-то зацепить.

Парень был ловок и молод, а атаман был уже в годах. Хотя в физических данных вряд ли уступал Фёдору, всё-таки он бывший кузнец, хотя и был меньше ростом, но в плечах и в силе даже преобладал.

Тогда Фёдор в ответ контратаковал своего противника, изловчившись, ударил его аккурат в бороду. Удар был настолько сильным, что атаман отлетел метра на два, прежде чем приземлился на землю и на миг потерял сознание.

До этого ликовавшая толпа разбойников тут же притихла, после того, как их атаман упал. Прозвучали нелицеприятные призывы в ругательской форме, о дальнейшей судьбе молодого купца. После этого стало понятно, что жить ему оставалось недолго, так же как и его брату.

***

Сегодня было прекрасное морозное утро. Драгомир проснулся рано, вместе с ним и его ученик. Быстро позавтракав, Ратибор выпросился у старого волхва погулять. Теперь он часто уходил в лес, иногда в образе молодого волка, тогда он забирался далеко.

Там вдали от всех глаз, молодой волхв играл часами на дудочке, здесь в чаще леса ему абсолютно никто не мешал, редкими свидетелями его таланта были лишь лесные зверюшки.

Драгомир прекрасно знал, куда ходит его ученик, иногда он его проведывал, незаметно для того. Делал он это исключительно из-за боязни, что что-то может с тем произойти. Хотя сердцем и понимал, что такого воина будет трудно обидеть простому человеку, а всяких колдунов и на сотни километров в округе поблизости нет, так что все волнения напрасны.

И сегодня был такой же день. Ратибор далеко забрался в чащу леса. Здесь он ещё не был. Только удобно усевшись на еловый лапник, чтобы поиграть на дудочке, он услышал крики людей, здесь явно что-то происходило, и, судя, по криками кому-то нужна была помощь.

Ратибор незамедлительно кинулся в гущю событий, ни сколько не думая о своей безопасности, а больше боясь не успеть. Помогать людям, спасать их, это было истинное его призвание.

***

Фёдора связали, перед этим он сопротивлялся до последнего, пока его не ранили ножом. Он потерял сознание. Теперь связанный лежал без чувств. Атаман вовремя очнулся и не дал убить парня.

У старшего разбойника не было в планах убивать путников, которые попадались им в руки. Это грозило скорой расправой от властей, разбойники и так ходили на волосок от смерти, а если "повезёт" то можно было поплатиться свободой и отправиться на каторжные работы в кандалах и с клеймом на лице, чтобы все знали, кто перед ним.