— Ну что, пойдём дальше, дружище. Время ещё у нас есть. Де'да на меня рассчитывает. Я не могу его подвести.

Черная Рысь в знак согласия рыкнула, но сделала это не громко, чтобы лишь мальчик её услышал, а не все обитатели леса.

***

Аркадий Иосифович и Семён Поликарпович прекрасно проводили вечер за игрой в карты. К ним присоединился сын доктора, который приехал погостить в гости с другом. Всё складывалось как нельзя к лучшему. А главное игра состоялась.

Почти всю ночь играли. Много пили кофе, чай, смеялись и разговаривали. Игра шла с переменным успехом. Играли на мелочь. Больше из-за азарта, а не прибыли ради.

Для этого дела Семён Поликарпович носил маленький портмоне для серебряной мелочи. Туда сыщик всегда скидывал всю сдачу серебром, потому, что играли всегда на серебро, а медь считалась просто моветоном и игрой для бедных.

Ну а про Аркадия Иосифовича и говорить не приходилось. Запасы серебра в доме старого еврея были просто сказочные. Он привык брать за свои услуги либо золотом, либо серебром. Не доверяя особо деньги банкам, большую часть наличности хранил дома, но так хорошо спрятанную, что сейф в его кабинете, больше выполнял роль мебели, чем использовался по прямому назначению.

И даже лучший друг, сыщик Семён Поликарпович, не знал всех тонкостей финансовых "махинаций" друга. Как настоящий сын Израиля, Аркадий Иосифович в этом плане был скрытен и сильно беден для всех.

Вот таким был доктор. Даже сыну, пока тот учился, выделялось мало денежных средств, для поддержания собственных штанов. По этому молодому человеку приходилось подрабатывать уже в студенческие годы, надеясь не на поддержку отца, а больше на себя.

Возможно из-за своего пристрастия к деньгам, доктор так сильно любил ходить обедать к старому сыщику и кушать его пирожки. Хотя бывали и моменты просветления в его скупости, и он даже позволял себе обеды в трактирах. Но чаще всего он брал еду приготовленную дома. Хотя в деньгах не нуждался вообще и мог позволить себе многое. Но помня свое бедное детство и напутствие деда Самуила, испытывал неподдельный трепет к накоплению капитала.

***

Евдокима дети привезли к реке. Здесь они начали перестраивать их рыбацкий домик, который ещё достался всем им от деда. Кстати, дед до сих пор был жив. Хотя ему уже было много лет.

Фёдор нарочно сделал всё так, чтобы отец их начал возмущаться. При виде того, что они натворили со строительством, у Евдокима полезли глаза на лоб. Такой стройки хаты он ещё не видел. Это было посмешище, а не новый домик для рыбаков.

— Отец, мы начали спорить из-за… — Фёдор не успел договорить.

Сначала минуты две они выслушивали в свой адрес откровенную брань. Ругательства лились с уст отца неиссякаемым потоком. Он был вне себя от бешенства. Такой корявой постройки он ещё не видел. Весь домик был собран так, что сквозь щели можно было увидеть всё убранство дома, не заходя в него.

— Вы что здесь понастроили, су… ны дети? Я разве так учил вас держать в руках топор? Что вы тут понаделали? А ну марш разбирать его! — он сам лично выхватил у Ивана, одного из старших сыновей, топор, дав тому хорошую затрещину, тот попал под горячую руку. После Евдоким бросился первым ломать "произведение зодчего искусства" своих детей.

Этого только все и ждали. Все дети покорно пошли исполнять волю отца. Иван тёр ушибленное место, но улыбался довольный результатом, глядя на своего старшего брата.

У Фёдора с лица не сходила улыбка, наконец-то отец зашевелился и начал принимать активное участие в жизни семьи. Начало положено. Пусть и таким способом. Для молодого и богатого купца постройка этого псевдодомика обошлась в сущие копейки. Зато, какой мгновенный результат получился.

***

Агний спускался к подножию холма. Лето в этом году выдалось жарким. Хорошо, что на этой неделе стало прохладней. Молодой ученик Драгомира жил сейчас от него далеко. Так уж распорядилась судьба.

Волхв шёл к себе домой. Возвращался после помощи Драгомиру. Конечно, он мог использовать свои способности. Но решил, как простой человек пройтись.

По дороге за несколько дней не случилось никаких интересных событий. Агний привык уже ко всему. На то он и волхв, готовый в любую минуту защитить себя, либо других людей, попавших в беду.

Спустившись с холма, Агний пошёл по знакомой тропинке. Впереди виднелись огни знакомой деревни. Было уже темно. Волхву было не трудно идти в темноте, используя своё особое зрение.

Через час он уже добрался до первых домов. Здесь его встретил старик. Он стоял около забора, в руках держал свечу. При виде волхва, в непонятной для него одежде, испугался. Это было видно невооружённым глазом, для этого не нужно было обладать сверхспособностями.

— Здрав будь, старик!

— И тебе не хворать, путник. Ты хто будь, мил человек? Куда путь держишь, в столь поздний час? Не боишься один идти по темноте?

— Я волхв. Бояться, не приучен. А путь свой держу домой. Мне осталось лишь пять дней пешим шагом, и я буду уже дома.

— Волхв!? А разве вы ещё остались на земле нашей? Я не слышал о вас с детства. А мне, ох как много лет уже. Я думал вас уж, и не осталось никого в живых.

— Как видишь, один, но хотя бы есть.

— Тебя сам Бог нам послал, в нашу грешную деревню. Беда у нас.

— Что случилось? Какая напасть здесь приключилась?

— Никто толком ничего не знает. Никто помочь нам не может. А вот дети у нас пропадают, — заплакал старик.

Вытерев слезы, которые сбежали по седой бороде, он продолжил.

— Уж, поди, две недели, как у нас творится здесь настоящая чертовщина. Прости, Господи — старик перекрестился. — Дети стали пропадать из дворов. И никто не знает, куда они деваются. Мы их искали везде. Да толку от этого мало. Страшно жить стало здесь. Бог отвернулся от нас, наверное, за грехи наши.

— А что попа у вас нет?

— Поп есть. Он раздал всем святой воды. Хаты мы свои все освятили. Так из дома дети и не пропадают. А вот из дворов или когда заиграются где, то могут обратно домой и не вернуться. Кто-то забирает их. Следов никаких не оставляет. Мы искали их. И в лес ходили и к реке и к озеру, да все без толку.

Агний, задумавшись, стал поглаживать свою бороду. Пока всё это было непонятно. Нужно будет здесь оставаться, и разбираться во всем самому.

— Ты же нам поможешь, волхв? Не бросишь нас в беде? Хто, как не ты, сможешь здесь во всем разобраться.

— Ну, хорошо. Я вам помогу.

— Меня зовут Архип Игнатьевич, я здешний староста. Мой дом в твоём распоряжении.

— Меня зовут, Агний.

— Пойдём в дом. Ты устал с дороги. Я тебя накормлю и все подробно поведаю.

Агний последовал во двор к старику, приняв его приглашение.

Агний зашёл в дом старосты. Староста, не предупреждая, облил гостя святой водой и перекрестил. Агний молча, вытер лицо и бороду и уставился на старосту с удивлением.

— Не серчай, Волхв. А вдруг ты и не Волхв вовсе, а оборотень какой? У нас тут такое творится, я не могу так просто семьёй своей рисковать.

Агний понимающе кивнул головой. Что с необразованного крестьянина взять? Только и остаётся, что разобраться в их беде и оказать помощь.

Архип Игнатьевич сразу распорядился накормить гостя с дороги. Домочадцы старосты, его снохи, быстро собрали на стол угощения.

Чего здесь только не было: и пироги с различными начинками и суп и каша и квас, и мед и медовуха, малосольные грибы и пузырь самогона. На стол принесли лесные ягоды и пряники. Не обошлось традиционно и без самовара. Агний любил пить чай, но предпочитал свой сбор из трав, который всегда бережно носил с собой в особом мешочке. Именно его он и попросил заварить.

Алкоголь он не пил. Не принято это было у волхвов, да и не к чему это было. Его долгая жизнь на земле, особая миссия, никогда не была связана с распитием алкогольных напитков.

Староста отказ от спиртного волхвом принял с глубоким уважением и пониманием. Он на другое и не рассчитывал. Но гостя встретил по обычаям, выставив на стол все самое лучшее.