— Что было дальше? — спросил сыщик, он постепенно начинал задыхаться, от этой быстрой ходьбы, такой ритм движения был не для него.

— Мы настреляли уток, болотных курочек. Решили сварить шулемку. С нами был повар. Но вечером, после ужина, я отпустил его домой в усадьбу до утра. Утром он должен был принести нам завтрак и запас вина, — здесь молодой помещик замолчал, выбирая как лучше пройти, дело в том, что тропинка уже закончилась.

— Что было дальше? — спросил, его уже не выдержав, доктор.

— Что дальше?! Поели, немного выпили, покурили, разговаривали, было что вспомнить. Знаете, армейская жизнь была у нас не скучной. Потом я решил идти спать. А Николай Иванович ещё остался у костра. Сказал скоро придёт. Я в этот вечер быстро уснул. Больше ничего интересного. Проснулся утром, а друга нет. Пошёл его искать. Нашёл, то, что нашёл. Сейчас сами всё увидите своими глазами. На войне я многое видел, и людей разрывало на части от взрывов, и ядра попадали…, но такое я не видел никогда.

— Ясно. А вот здесь уже наша компетенция начинается. Доктор сможет определить причину смерти или орудия преступления, если таковые имеется. Я в свою очередь характер преступника, его мотивы, — сказал сыщик.

— Так-то оно так, не спорю. Только здесь врядли был человек, или хотя бы знакомый зверь. Ни волк, не медведь такого точно сотворить не могли. Это я, как охотник вам говорю. Здесь поработал зверь более страшный и опасный. С природой этого хищника я ещё никогда не сталкивался и не имею понятия вообще, кто или что это могло быть, — по разговору Александра Сергеевича было видно, что говорит он искренне.

— Сколько ещё добираться? — поинтересовался сыщик.

— Уже почти пришли. До шалаша метров двести и ещё метров сто до того страшного места.

"Слава Богу, что почти дошли. Сил моих идти уже нет." — про себя подумал Семён Поликарпович.

— Ну, вот и замечательно.

***

Ратибор вернулся домой лишь к вечеру. Драгомир сидел во дворе и курил трубку. Он прекрасно был осведомлён от кого вернулся ученик. Понимал, что это была необходимость и по другому тот просто поступить не мог. Он помогал своему Роду, а это благое дело, как и любая другая помощь, людям волхвами.

— Де'да, я вернулся.

— Ведаю, где ты был. Ты правильно поступил. Знатный волхв у меня в учениках. Я рад.

Ратибор покраснел от похвальбы. Он был ещё совсем мальчишка, но похвала Драгомира для него была очень высока и ценима. Он искренне уважал и ценил учителя, за его талант, и любил его, как родного деда.

Радмила приготовила любимые пирожки. Ратибор любил, когда она готовила вкусняшки. Вскоре вернулся Степан.

В этот раз он ходил помогать с сеном. Сезон просушки был в самом разгаре. Степан перетаскивал сено на сеновал, пока в доме Ефросиньи не было мужа. Отец её был слишком стар для таких работ.

Удивительно, что она жила в семье своих родителей, а не мужа, как это было положено. На самом деле Григорий, так и не смог привести жену домой, к своим родителям, он был самым младшим в семье, тринадцатым ребёнком, когда он вырос, то родители его уже умерли. Вот и пришлось ему остаться в доме тёщи и тестя. Когда появилась возможность построить свой дом, рядом с родителями жены, то решили пока повременить.

В их семье Ефросинья рожала детей каждый полтора-два года. Пока все заработки уходили на всю большую семью. Вот и решил Григорий податься в этом сезоне на заработки в город. Там деньги были другие, и за пару сезонов можно было накопить полностью на свое хозяйство.

Александр Сергеевич довёл друзей до шалаша. Здесь ничего необычного не было, шалаш, как шалаш. Такие охотники часто строят в качестве укрытия от непогоды и стрельбы на водоёме по водоплавающей живности. Только этот был обустроен по особому, видно было, что для удобства барина и его друзей, если таковые прибудут в гости к другу. Да и расположен он был на приличном расстоянии от пруда, больше для отдыха и дополнительного времяпровождения, чем непосредственно для охоты.

Семён Поликарпович не стал заострять внимание на самом шалаше и его удобстве. Осмотрел внимательно место у костра, но ничего интересного не нашёл, кроме многочисленных бычков от папирос. Делал он свою работу скрупулезно и не спеша.

Старый сыщик знал толк в своём деле. Он брал след преступника, как старая легавая, иногда зля доктора за свою чрезмерную медлительность. Но результат его работы всегда был стопроцентным, поэтому с этим приходилось мериться.

— Семён Поликарпович, может, мы пройдём к останкам моего друга Николая Ивановича. Там у меня загонщик мой сидит, уже целый день, никого не подпуская к месту происшествия, как вы меня учили. Мало ли дикие звери растащат всё, — рассказал Александр Сергеевич друзьям.

— Браво, Александр Сергеевич! Я всегда поражаюсь вашей проницательности в вопросе сыскного дела. С вас получился бы неплохой сыщик. А понатаскав вас, возможно и лучший. Вы всё сделали правильно. Именно так и нужно было поступить в первую очередь, — похвалил его искренне старый сыщик.

— Я так и поступил, когда мой повар вернулся по утру с долгожданными продуктами. Я послал его обратно за помощью, а сам остался сторожить тело друга. Он привёл моего загонщика, тому не привыкать к запаху потрохов и крови, — ответил Александр Сергеевич.

— Ну что же, друзья, пойдёмте теперь осмотрим место преступления! — сказал Семён Поликарпович.

Они все последовали за Александром Сергеевичем. Тот знал точное расположение самого места преступления.

***

Радмила сидела с Ефроньей, та только что накормила младенца и уложила её спать. Девочка лежала в люльке и мирно посапывала. Обе женщины с любовью смотрели на ребёнка.

— Ну, что ты решила? — спросила Матушка Ведунья.

— Я думаю, что назову её Злата. Мне это имя всегда нравилось.

— Красивое имя. Мне любо. Златослава значит. Пусть будет так.

Они обе тихо засмеялись, боясь разбудить младенца. Ефросинья была славной женщиной, молодой и самое главное очень доброй. Ей не было и тридцати, а детей уже семеро. Злата родилась седьмой. История опять повторялась. Ратибор тоже был седьмым ребёнком.

— Может, чайку попьём? — спросила Ефросинья.

— От чего же. Можно и чай. Тем более я принесла на угощение свои пирожки. Сегодня уж больно много их напекла. Моим мужикам столько не съесть, — ответила Радмила.

***

Евдоким решил навести своего тестя Савелия Ивановича. В последнее время он сам чувствовал себя просто великолепно. Вернулся к жизни, стал проявлять опять интерес к охоте и рыбалке. Давать дельные советы сыновьям по изготовлению лодок. В чем он был профессионалом в свое время, и дети набирались опыта именно у него, а он у своего тестя.

Евдоким решил ехать с Фёдором и Иваном. Старший сын как раз приехал на три дня домой, проведать своих домочадцев. Отказать отцу в просьбе он не мог, тем более ехать было совсем недалеко.

***

У Ратибора недавно были именины. Мальчику исполнилось тринадцать лет. Он возмужал, подрос. Драгомир приготовил ему особый подарок.

Когда он ещё родился, то старый волхв по традиции выбрал специальное дерево, из которого изготавливал для него вещи.

Мальчик подрос и его посох ли-ти-ус стал ему просто мал. Драгомир изготовил новый, имея все заготовки заранее. Только теперь посох имел особый секрет. В нем, как и у всех боевых волхвов был вмонтирован клинок.

Узкий меч изящной работы был выкован из легендарного булата, сверху был покрыт тонким слоем серебра, это была необходимость при уничтожении нечисти. Драгомир специально заказал клинок у мастера, который использовал старинные технологии при изготовление своих изделий. Хотя считалось, что эта технология давно утеряна, но, как оказалось не совсем.

Когда Драгомир вручил новый ли-ти-ус, радости мальчика не было придела, он был не просто счастлив, а ликовал, как маленький ребёнок. Ещё долго, во дворе, он делал импровизированные удары, рассекая воздух и разя невидимого противника.