И в этот самый миг снаружи раздался треск. Тяжёлый, осторожный. Кто‑то поднимался по лестнице. Скрипнула одна ступень, вторая. Беатрис замерла, вскинув голову. Лицо её побелело.

– Тихо, – одними губами произнесла она.

Но было поздно.

С оглушительным грохотом дверь хижины слетела с петель, вышибленная одним мощным ударом снаружи.

Дверь ещё не успела долететь до пола, а перед глазами уже высветилось уведомление от системы:

/ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИ‑НИ‑НИ…/

/Класс угрозы: А‑А‑А…/

/Обнаружен объе… [ОШИБКА]…уровень навыка недостаточен дл…/

Интерфейс задёргался, строчки стали наползать друг на друга. Я никогда не видел, чтобы у неё возникал такой сбой.

Беатрис среагировала быстрее меня. Она вскинула лук одним резким движением и спустила тетиву. Один выстрел, второй, третий. Стрелы полетели одна за другой в дверной проем. Снаружи раздался влажный, хлюпающий звук – это, судя по всему, снаряды Беатрис попали точно в цель. Потом что‑то тяжелое плюхнулось вниз, ломая нижние ветви.

– Возвращайся в ад! – не опуская лук, закричала охотница.

Я впервые видел её такой… Бледная как поганка и вся трясется от страха.

– Нам конец, – произнесла она тихо. – Не надо было… Боги, не надо было сюда лезть. Я сама пришла, так ещё и тебя за собой притащила. Прости, Войцех. Слышишь? Прости меня.

Она говорила так, будто прощалась. Будто уже смирилась с тем, что мы в скором времени погибнем.

– Хватит, – оборвал я. – Никто тут умирать не собирается. Слышишь? Мы оба отсюда выберемся. Живыми. Я тебе обещаю.

Я и сам не до конца верил в свои слова, но сейчас ей нужно было услышать именно их. Паника убивает быстрее любой твари.

В голове крутилась только одна здравая мысль, а как мы вообще отсюда спустимся? Хижина находилась на дереве метрах в восьми над землёй. Лестница снаружи, спускаться спиной к этому чудовищу – идея сомнительная. Прыгать? Просто переломаем ноги. И тогда уже точно конец.

Договорить я не успел. Дерево содрогнулось.

Удар был такой силы, будто в ствол на полном ходу влетела гружёная фура. И не одна, а с парой прицепов следом. С потолка посыпалась труха, загремела упавшая со стола утварь. Я едва устоял, схватившись за косяк.

– Держись! – крикнул я.

Второй удар.

Что‑то хрустнуло в самой сердцевине дерева. Внезапно пол ушёл из‑под ног. Я успел только схватить Беатрис за руку.

Мир перевернулся.

Дерево упало вместе с домом.

Создавалось впечатление, словно падение длилось бесконечно долго, но всё произошло в одно мгновение. Стены закружились, в окне промелькнуло чёрное небо, потом земля, снова небо.

Удар о землю выбил из моих легких весь воздух. Голову обожгло резкой болью, видимо, приложился виском о что‑то твёрдое, по щеке потекло что‑то тёплое… Если ещё голова соображает, значит, не всё так плохо.

Я медленно пошевелился, ощупывая себя. Живой и вроде бы ничего себе не сломал, хотя все условия для этого были.

– Беатрис… – прохрипел я. – Ты как?

– Жива.

Хижина лежала на боку, дверной проём теперь зиял где‑то сбоку, ведя наружу. Я аккуратно пополз в его сторону. Свежий ночной воздух ударил в лицо. Я выбрался наружу и поднялся на колени. Следом из проёма выползла Беатрис, тут же подхватив выпавший лук.

И тогда я поднял голову.

Чудовище стояло шагах в десяти. Высокое, наверное, выше обычного человека на полторы головы. Силуэт был жуткой пародией на человеческий: вытянутое тело, обтянутое тугими мышцами, словно с него содрали кожу и оставили одни жилы. Руки – слишком длинные, заканчивались кистями с когтями в мою ладонь длиной.

А ноги были вывернуты назад. Они чем‑то напоминали конечности как у крупной хищной птицы, опирались на узловатые пальцы с шпорами.

Необычно выглядит эта сволочь. Странно, что у этой твари нет крыльев.

Голова вытянутая, ушей нет и намека на какую‑либо растительность тоже нет, в районе рта частокол игольчатых зубов. Из плеча и туловища торчали стрелы Беатрис. Только не складывалось впечатление, что они этому существу доставляли хоть какой‑то дискомфорт.

Перед глазами наконец сложился полноценный отчет системы:

/Объект : Первородная тварь («Изначальный голод»)/

/Класс угрозы : А/

/Особенности : Регенерация. Физическая мощь критического уровня. Невосприимчивость к боли./

/Происхождение : Сущность из глубин Искажённых Земель. Пробуждена нарушением границ./

/РЕКОМЕНДАЦИЯ : Немедленно покиньте локацию. Прямое противостояние недопустимо./

Я даже не успел дочитать текст.

Тварь сорвалась с места. Я едва успел понять что произошло. Чудовище оказалось рядом со мной за долю секунды, а когтистая лапа уже летела в мою сторону.

Тело сработало само. Я даже не понял, как вскинул лопату перед собой, как из меня хлынул поток живки, как жизненная эссенция потекла по черенку в зачарованное дерево.

Когти остановились.

В тридцати сантиметрах от моего лица. В глазах Беатрис, наверное, это выглядело так, будто чудовище со всей дури рубануло по нам в упор и почему‑то замерло. А я видел другое: вокруг нас раскинулся прозрачный купол, переливающийся бледно‑зелёным светом. Барьерное плетение Бажея. Защитный шар из живки.

Тварь ударила снова. И снова. Каждый удар отзывался слабой дрожью по черенку. Особой нагрузки на мои суставы не было, как в ситуации со Смилодоном. Даже подумать бы не смог, что зачарование соседа‑птичника спасет мне жизнь в такой ситуации.

/Барьерное плетение активно./

/Расход эссенции из накопителя : критический./

/Остаток заряда : 40%… 31%… недостаточно для длительной обороны./

– Долго я не продержусь, – процедил я сквозь зубы. – Надо действовать. Сейчас.

– Скажи когда, – Беатрис уже натянула тетиву, целясь твари в провал пасти.

– Давай!

Беатрис выстрелила, можно сказать, в упор. Но тварь крутанула головой с нечеловеческой скоростью и увернулась от стрелы. Снаряд лишь чиркнул вскользь по черепу и улетел в неизвестном направлении. Я не стал терять времени.

Пока чудовище отвлеклось, чтобы увернуться, я снял барьер. Вложив всю живку, что осталась в черенке лопаты, я решился нанести ей ответный удар. Железное полотно врезалось твари в нижнюю челюсть.

Раздался звук, будто кувалдой ударили по наковальне. Чудовище оторвало от земли и откинуло назад. Тварь пролетела метров пять и с треском впечаталась в ствол дерева, ломая ветви на своем пути.

Беатрис застыла, глядя то на меня, то на отлетевшую тварь.

– Что… – выдохнула она. – Откуда в тебе столько силы?

Объяснять было некогда. Резерв лопаты опустел. Я с размаху воткнул штык в землю.

/Извлечение эссенции живки из почвы…/

/Заряд: 20%… 55%… 80%/

Трава вокруг лезвия мгновенно почернела и превратилась в прах. Земля отдавала жизнь, а лопата жадно её впитывала. Я снова чувствовал, как наполняюсь силой.

Тварь неспешно поднялась. Челюсть висела набок, перекошенная, но рана уже стягивалась – регенерация делала своё дело. Она зашипела и снова бросилась на нас.

И тут меня осенило.

Если барьер останавливает удар твари – это значит, он принимает на себя всю её мощь. А бьёт она, как тот самый разогнавшийся грузовик. Так зачем держать эту силу в себе? Можно вернуть.

Я перехватил черенок и вместо того, чтобы снова превратить защитный шар – выгнул его. Мысленно превратил барьер в отражающее зеркало.

Тварь налетела со всего разгона и купол выдержал. А вот её собственная ударная волна – нет.

Раздался отвратительный хруст. Лапа чудовища сложилась в обратную сторону, кость пробила жилистую плоть и торчала наружу осколком. Тварь отшатнулась, впервые издав звук, похожий на вой.

– Сейчас! – рявкнул я.

Беатрис уже ждала. Стрела вошла твари в горло по самое оперение.