Родерик фон Вальде принял меня в своем кабинете.

– Господин Мейер, – граф оглядел меня с лёгким удивлением и отложил перо в сторону. – Не ожидал, что мы встретимся в ближайшее время. Уже попробовали посадить картофель, который вчера вам дал мой слуга?

– Я хотел бы с вами поговорить о другом, – я сел напротив него. – Тут по округе листовки расклеены. Беглого писаря ищут по имени Радован.

Лицо графа не дрогнуло, только глазами впился меня, ожидая продолжения.

– И что же?

– Он у меня работает, – сказал я прямо. Тянуть не было смысла, ведь граф сам видел его у меня на участке. – Хороший работник, грамотный, отчёты мне все ведёт. Я бы не хотел его лишиться.

Граф откинулся в кресле, постучав пальцами по подлокотнику.

– Любопытно, – едва заметно улыбнувшись, ответил Родерик фон Вальде. – Обычно укрыватели каторжников держат язык за зубами, а не приходят сами. – Он прищурился. – Вы понимаете, господин Мейер, что покрываете государственного преступника?

– Да, я это прекрасно понимаю, – сухо ответил я. – Только вот мне кажется, что его не просто так разыскивают за столь крупную сумму, да и ещё с обязательным условием – доставить живым. Кому из дворян столицы он перешел дорогу?

Граф долго молчал, глядя на меня так, будто впервые увидел. А потом громко рассмеялся, потирая ладони.

– А вы не так просты, как кажетесь, господин Мейер, – Он встал, прошёлся к окну. – Хорошо. Скажу прямо, раз уж вы сами догадались. Писарь ваш мне без надобности. Сдался он одному влиятельному человеку в столице, из тех, кому я обязан услугой, – граф выдержал небольшую паузу. – Что натворил ваш подчиненный и почему его так хотят заполучить – меня вообще не волнует. Мне дали наводку на него и попросили разыскать. На удивление нашелся он достаточно быстро.

– Я хочу сделать предложение, от которого вам тяжело будет отказаться, – пристально посмотрев в глаза аристократу, заявил я. – Предположу, что влиятельный вельможа не сильно на вас огорчится, если вы ему сообщите, что мой подчиненный «мёртв».

Граф обернулся. Брови его поползли вверх.

– Даже боюсь представить, что вы хотите мне предложить. Боюсь только деньги мне ваши неинтересны, – пожал плечами граф. – Да и зачем мне врать… Ложь такая странная штука. Рано или поздно обязательно всплывет. Конечно, моей жизни ничего не угрожает. Только вот репутация и влияние пострадает, ну… Вы понимаете о чем я.

– Вы вчера сами говорили, что в столице – голод, на земле ничего не растет, а наш император места себе не находит. Обдумайте ситуацию. Представьте, что вы сейчас можете наладить поставку провизии в центральный округ. Думаю, наш государь оценит ваши заслуги перед империей. И потребность поддерживать «хорошие отношения» с влиятельным людьми останется где‑то позади. Я хочу вывести новый сорт картофеля…

– Продолжайте, – произнес граф.

Сомневаюсь, что Родерика фон Вальде искренне беспокоила проблема голода в центральном округе. Он не просто так собрал всех землевладельцев в одном месте, чтобы объяснить как вырастить картофель. Ему нужен был отчет перед государем. Вполне возможно, что помощь влиятельного вельможи ему нужна для сохранения своего имущества.

– Я собираюсь скрестить свой картофель с клубнями, которые вчера вы мне отдали. Благодаря изумрудному катализатору новый сорт вывести не составит труда.

– Странно, что столичные ученые мужи ещё с этим не смогли справиться, – цинично ответил граф.

– Прошу меня не перебивать. Я собираюсь вывести сорт, который не просто быстро растет, но ещё будет крупным. А учитывая, что ваш сорт склонен образовывать большое количество клубней… Даже интересно представить, что из этого получится.

– Хитро, – усмехнулся граф. – Стать тем, кто спас целую империю от голода… Звучит‑то как! Но верится мне в это с трудом. Мне нужны гарантии, а не наивные обещания.

– Всё будет, – я подался вперёд. – Дайте мне время. Только пообещайте, что Радована больше никто не будет искать. Он никуда не сбежит и будет держать рот на замке. Я ему доходчиво всё объясню.

– А он не сбежит на самом деле? – граф прищурился. – Зная, что розыск на него будет снят?

– Не сбежит, – твёрдо сказал я. – Ему бежать некуда. Я за него ручаюсь.

Граф долго смотрел на меня, а потом протянул руку.

– По рукам, господин Мейер. Считайте, нет больше никакого Радована. Есть только внук местного продавца брагой Витольда, которого я в глаза не видел. – Он усмехнулся. – А вы, я погляжу, далеко пойдёте. Язык подвешен, как ни крути. Только вот времени ждать у меня особо нет. Надеюсь, полторы недели вам хватить, чтобы вырастить этот картофель. Если вы согласны…

Я молча пожал его ладонь, и в тот же миг перед глазами появилось системное уведомление:

/Заключён договор : «Долг кровью»./

/Условие : вырастить новый сорт и обеспечить столицу провизию от имени графа Родерика фон Вальде до окончания сезона./

/Награда : снятие розыска с вашего помощника. Доступ к столичному семенному фонду./

/ВНИМАНИЕ : обнаружено скрытое условие договора. Анализ…/

Скрытое условие? Улыбка сама сползла с моего лица. Граф уже отвернулся к окну, что‑то бормоча про новый сорт, названный в его честь. А я смотрел на строчку интерфейса системы и понимал, что этим рукопожатием я подписался не только на новый сорт картофеля.

Я мысленно обратился к системе, потребовал расшифровки. Без толку.

/Анализ скрытого условия : недостаточно данных./

В скором времени мы попрощались с графом. Он пообещал мне, что Радована перестанут разыскивать. А я же в свою очередь должен был предоставить ему клубни нового сорта в течении десяти дней. Мне хватит и одного. Но, разумеется, граф об этом не знал.

Я катил по домой и пытался всё обдумать.

А был ли у меня выбор? Граф искал Радована, и рано или поздно нашёл бы. Отдать помощника на расправу столичным крысам, тем самым, что подставили его и сгноить хотели за чужое воровство? Нет уж.

Радована я отстоял. Розыск снимут, будет он снова внуком Витольда. А скрытое условие… что ж. Распутаю, когда вылезет. Не впервой мне разгребать то, чего сразу не разглядел.

Разберусь.

К участку я подъехал во второй половине дня. Только недалеко от ворот стояла чужая телега. Неужели граф нарушил своё же обещание? Хорошо, что я об этом заранее подумал. Остается лишь надеяться, что Радован по Преславице опять не шляется.

– А это ещё кто? – спросил я у Беатрис.

Девушка обернулась, и на лице её было странное выражение – не тревога, а скорее растерянность.

– Тебя ждут, – сказала она. – С самого полудня. Я их в дом не пускала, пока тебя нет, но… – она запнулась. – В общем, сейчас сам всё узнаешь.

У крыльца на лавке в тени сидели трое.

Худенькая девчушка лет двенадцати в латаном платьице вскочила первой, увидев меня. Рядом с ней – бледная исхудавшая женщина. Она о чем‑то беседовала с молодым человеком, сидевшим напротив неё.

Это был Ян – внук травника. Тот самый владелец лавки, который продал мне Тихоцвет. С ним же я отправил письма к своим родным. Значит, они всё же смогли добраться до фронтира.

– Войцех! – девчушка сорвалась с места и бросилась ко мне через весь двор.

Она с разбегу обхватила меня руками, уткнулась лицом куда‑то в живот. Плечи её затряслись.

– Элиза, – я положил ладонь на растрепанную макушку.

– Я так по тебе скучала, – она вытерла глаза кулачком и отстранилась. – Почему ты так долго не отвечал на наши письма?

– Письма доставляют в соседнюю деревню – Преславицу. А я не так уж и часто там бываю, дел много на своей земле, – соврал я. – Как добрались? Без проблем?

– Колесо два раза чинили в пути, а под Гродеком вовсе застряли в грязи на целый день, – ответила Элиза. – Ещё первое время было спать неудобно. Я так рада, что мы сюда приехали! Здесь столько зелени, всё растёт… И солнце светит.