— Так, может, ты сам женишься на нашей жемчужине? — подаёт голос Вадик.

Ах ты козлина!

— Счёл бы за честь!.. Да куда уж мне, старичку?! — иронично сокрушается Рябинин.

— Вот именно, дед Павлуша, — Ваш поезд давно тю-тю! — отвечаю ему в тон.

Раньше надо было шанс ловить, когда я предлагала!

Мама резко вскинулась, попытавшись отчитать меня за хамство, но Стефания — моя умница! — ловко подсунула ей под нос тарелку с ароматным омлетом.

— Приятного аппетита, мамуль, — защебетала Стеша и оглянулась на Рябинина-старшего. — Присаживайтесь к столу, Павел Ильич.

Я дёрнула Вадика за руку.

— А ты чего стенку подпер, атлант примороженный? Проходи к столу!

— А он сыт! — ядовито-сладко пропела Алекс, занимая своё место.

— Ссыт? Да не ссы, Вадик, — я погладила его по ободранной щеке, — еды на всех хватит.

— Айка, — рычит мама, — ты совсем разум потеряла?

Да хоть бы ты его нашла!

— Всё нормально, тёть Насть, — утешил её Вадик, снова забыв, что она «Никакая не тётя!» — Пусть Айка присаживается, а я стул себе принесу.

А я вдруг с ужасом понимаю, что у нас нет больше стульев… Но мудрая мама находит спасительный выход:

— Вадюш, да куда она здесь сядет? Потом поест! Она, кстати, на работу собиралась… Да, Ай?

— Да! — подтвердила я почти с радостью, умоляя свой желудок не взвыть от досады.

— Мам, ты что?! — расстроенно пропищала Стеф.

— Ты совсем уже охренела?! — непочтительно гаркнула на свою родительницу именинница.

— Тёть Насть, — одновременно с Алекс прорычал рассвирепевший Вадик, — да вашей Айке положено раз шесть в день питаться! Она же энергии тратит больше, чем вы все, вместе взятые!

Оскорблённая «тёть Настя» раскрыла было рот, чтобы огрызнуться, но напоролась взглядом на сильно помрачневшего Павлика.

— Я просто решила, что Айя уже позавтракала… — проблеяла она. — Она ведь рано встаёт.

— Ты запуталась, Настя, да? — подсказал ей Рябинин и повернулся к нам с Вадиком. — Пока каждый не проглотит свою порцию этого роскошного завтрака, никто кухню не покинет!

И мой желудок громко согласился.

Завтрак получился, наверное, очень вкусным! Но нервным.

Я сижу на дружеском колене Вадика (Алекс наотрез отказалась) и думаю, как хорошо, что у меня есть девчонки. И мой Ричард. Ли был прав — семья — это очень важно! И ещё погода в доме…

Вот зря я об этом подумала. Потому что в этот самый момент с потолка отвалился кусок штукатурки и шмякнулся в тарелку именинницы.

— Это к счастью! — не позволил ей расстроиться Рябинин. — Я вот что предлагаю — сейчас все собираемся и едем ко мне. Кто ещё не был в моём загородном доме? Сейчас как раз самое время отправиться на экскурсию. А для нашей новорождённой я обещаю и шашлык, и салют, и танцы в бассейне!

— Я за! — громко обрадовалась мама.

Ага, прямо в халате и езжай!

— Пап, у нас гости приглашены! — растерялся Вадик.

— Какие проблемы — отмени! — невозмутимо распорядился Рябинин. — Это же твои гости, а не Алькины. Ей-то на хрена весь этот сброд.

Мама, которая явно рассчитывала на «весь этот сброд», слегка приуныла, но вставлять свои пять копеек больше не рискнула.

— Спасибо, Павел Ильич, — Алекс довольно разулыбалась, а я под шумок слиняла к себе в комнату.

— Айка, устала?

— Ещё как, Ричи, — ласково глажу моего друга по иссиня-чёрному оперению и подставляю голову, чтобы пожалел.

После сеанса нежности настроение повышается — всё ведь хорошо на самом деле! Я быстро переодеваюсь в джинсы и футболку, прихватываю лёгкую курточку и возвращаюсь к Ричи.

— Не скучай, ладно? Я постараюсь не сильно задерживаться. Зато привезу тебе что-нибудь вкусненькое.

Ричард слушает очень вдумчиво и, наконец, выдаёт:

— Больше!

— Хорошо, жадина, много привезу, — смеюсь и нежно треплю ворона за бороду. Мой Ричи…

Раздаётся короткий стук в дверь и, не дождавшись разрешения, в комнату входит Рябинин. Проходной двор, блин! Ричард мгновенно насторожился и нахохлился, а я поспешила навстречу непрошеному гостю. От греха подальше.

Или поближе… к греху…

— Привет, птица! — Пал Ильич махнул ворону рукой, и тот возмущённо каркнул.

— Руками не размахивайте, дядя Паша, — предупреждаю его.

— У-ух, какие вы оба грозные! — смеётся Рябинин, но руку предусмотрительно прячет в карман. — А ты чего с курткой, боишься замёрзнуть?

— Я на «Звере» поеду, — поясняю ему.

— Это… — Рябинин хмурит брови, — на скутере своём, что ль? Но зачем, Ай? Поедем на двух машинах — все уместимся…

— Я не с Вами, у меня работа ещё, — и пока он не стал возражать, беззастенчиво вру: — Я сама потом к вам приеду, только адрес мне оставьте.

Конечно, я никуда не собираюсь ехать. Не хочу больше слушать мамино «Ах, Павлик!» и…

Я снова вдыхаю этот раздражающий запах с нотками бергамота и табака…

Ничего я не хочу!

Таращиться на фейерверк или чей-то буржуйский особняк, пока Ричи будет скучать? Не-эт уж! А танцев в бассейне мне и на свадьбе хватило! Алекс поймёт. Должна понять…

— Думаешь, я позволю тебе ехать в такую даль на этом драндулете? — порыкивает Павлик-суровый.

Сам ты драндулет!

— А думаете, мне очень нужно Ваше разрешение? — усмехаюсь. — А впрочем, я могу и не ехать.

— Да уж, характер у тебя — не подарочек, — Рябинин кривит губы.

— А какой у Вас сегодня повод для подарков, дядя Паша?

Он тяжело вздыхает и закатывает глаза… А в комнату вваливается мама.

— Павлуш, ты чего здесь?.. — сверлит нас подозрительным взглядом.

Эх, жаль, что я одета!

— Рабочие моменты обсуждаем, — отвечает Рябинин, даже не глядя в её сторону. — Точнее, обсудили уже. Ладно, Айка, поаккуратнее там… на дороге…

Он протягивает руку и мягко похлопывает меня по предплечью…

Но я уже группируюсь и резко разворачиваюсь к балкону, откуда с боевым карканьем срывается Ричард. Позади истошно визжит мама, а я, раскинув руки, прыгаю навстречу ворону и ловлю ревнивца в объятия. Шиплю, стискивая зубы… Очень болезненные для меня объятия. Но продолжаю с силой прижимать Ричи к плечу, ощущая, как под его когтями уже намокла от крови моя футболка. Хорошо, что чёрная — не заметят…Если не свалят.

— Выйдите все! — рявкаю внезапно охрипшим голосом.

— Ты… в порядке? — тревожный голос Рябинина.

Нет!

— Да! Выйдите быстро!

С облегчением слышу, как открывается и закрывается дверь, но не оглядываюсь.

— Что случилось? Где Айка? — это Алекс с Вадиком.

— Я же говорила, что эту тварь надо усыпить! — визжит мама уже из коридора. — Вы бы видели!.. Он меня чуть не убил!

— Да замолкни ты, не убил же!.. Он её защищает, — мрачно и зло отвечает Рябинин и просит меня через дверь: — Айя, позвони, как освободишься, я пришлю за тобой машину. Хорошо?

— Хор-рошо, — нетерпеливо и раздражённо… снова вру.

И, лишь дождавшись, когда за дверью станет тихо, сжимаю челюсти, чтобы не взвыть от боли, и осторожно пытаюсь отстранить Ричарда.

Январь (полгода спустя)

— Айчи-ик! — звонкий голос разносится по перрону, заглушая гомон толпы.

Кажется, у меня дежавю… Приятное.

Стефания, хорошенькая до неприличия, спрыгивает с подножки вагона, совершенно не замечая мужских рук, пытающихся помочь и поддержать красавицу. Сейчас она видит только меня. В новенькой рыжей дублёночке, улыбчивая, с развевающимися пшеничными локонами, она бежит по перрону мне навстречу, а я не могу сдержать улыбку. В этой серой мрачной толпе людей Стеф словно ясное солнышко, пробившееся сквозь плотные хмурые тучи.

А вслед за ней не менее эффектное явление — знойное и ослепительно-яркое, как шаровая молния. Смотреть только издали, но руками — ни-ни, а иначе — обугленное сердце и полный кирдык. Александрина, надменная и прекрасная, стремительно разрезает людское море. И даже дорожный багаж в изящных руках не способен изменить её величественную осанку. Алекс тоже вся в роскошных обновках и также, как младшенькая, абсолютно не обращает внимание на повышенный интерес со стороны мужчин. Вот это у меня сестрёнки! Даже дух захватывает от восхищения и гордости! Хочется расправить плечи и стать… ну хоть чуть-чуть повыше.