Не слаженные крики множества людей перемежались звериным ревом и грохотом содрогающейся под его поступью земли. Яхико старался держаться со своей группой, их силы слишком невелики, но вместе они могут помочь остановить монстра. Они смогут! Они не могут умереть!

Очередной удар щупалец чудовища унес жизни шиноби Аме, превратив их тела в высушенные мумии. Бешено колотящееся сердце Яхико едва не вырывалось из груди, дыхание начало сбиваться, мышцы ныли от сильной нагрузки. В бою сложно отмерять время, но ему пришлось выложиться на полную, и даже если прошли всего лишь минуты, ощущались они часами. И, похоже, не для него одного.

Яхико так и не понял, как призванный противниками монстр оказался в полусотне метров от него. Вроде, только что чудовище бесновалось, содрогаясь от взрывов мин, на которые его все же удалось выманить, и вот оно уже рядом. Кажется, одно из щупалец устремилось в сторону Конан, Яхико только и успел в отчаянии метнуть ему наперерез кунай, когда земля под ногами монстра провалилась.

Огромная туша споткнулась на полушаге. Облако взметнувшихся в воздух взрывных печатей бахнуло прямо перед его носом, заставив монстра рухнуть в появившуюся под ним яму. Взрывная волна обдала Яхико теплом и пылью, но он все же успел заметить силуэт учителя. И облако сиреневого ядовитого газа, устремившегося от Ханзо в сторону призванной твари.

Странная химера с грохотом и болезненным ревом рухнула на дно котлована и была тут же погружена в облако смертельного яда, но это ее еще не убило. Щупальца мелькнули возле Саламандры, едва не задев его. С грохотом разлетелись в стороны клубы земли, которые вылетали из-под огромных лап монстра.

Яхико успел подхватить Конан, которая умудрилась в очередной раз использовать трофейное огненное копье, но отдача от разлетевшегося в облаке фиолетового дыма ствола едва не сбила с ног девушку. И в это время возле учителя появилась еще одна знакомая фигура, с рук которой начало срываться голубое сияние.

Выяснить, насколько эффективной была бы против химеры техника Нагато, Яхико так и не удалось. В темных небесах сверкнула молния и через миг оглушающий гром снизошел на землю.

Звуковая волна пробежала по телу Яхико, а удар воздуха едва не сшиб с ног, забросав клочьями дерна и горстями земли. За раскатами грома было почти не слышно, как болезненно и пронзительно взвыл монстр.

Шиноби потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и узнать, что произошло.

— Здесь пора поставить точку в вашей войне, — голос, озвучивший эти слова, кажется, не был громок, но ветер странным образом разнес их на сотни метров вокруг.

За короткой фразой Яхико внезапно накрыла странная дрожь и животная паника, поднявшаяся из глубин сознания. И без того быстро стучащее сердце парня затрепыхалось, сбиваясь с ритма. На глаза начала наползать тьма, а в ногах поселилась предательская слабость. В сознании Яхико удержал только испуганный всхлип сжавшейся в его руках Конан. Большого труда ему стоило перебороть себя и поднять взгляд в сторону источника голоса.

Но сначала он все же увидел монстра, с которым только что им пришлось сражаться. Огромная туша сейчас оказалась вмята в землю, отброшена обратно в котлован, созданный шиноби Аме с помощью техники Дотона. Осыпавшиеся края и отброшенный во все стороны грунт наводили на мысль, что чудовище буквально вколотили в землю невидимым гигантским молотом. А сама химера, словно мертвая бабочка, оказалась приколота тонкой, ярко сияющей лазурью иглой в несколько десятков метров длиной. Только присмотревшись, можно было понять, что это не застывшая молния, а неимоверно длинное змеящееся лезвие меча.

На рукояти которого стояла человеческая фигура в развеваемом на ветру белом кимоно и с черными волосами. И ярко пылающими багрянцем глазами.

— Орочимару, — холодный голос Ханзо был не так громок, как у неожиданно появившегося незнакомца, но учитель оказался недалеко от Яхико, поэтому его было слышно хорошо, — какого демона ты здесь забыл?

— Как видишь, спасаю твою жизнь. И жизни твоих шиноби. Эту войну пора прекратить. Переговорами, а не сражением.

Громкий голос человека, названного учителем Орочимару, словно втекал в уши Яхико. И хоть слова были произнесены без явной угрозы, но чунину удавалось с большим трудом подавлять приступы странного животного страха, накатывающие на него из самых глубин души. Впервые за долгое время Яхико стало не хватать воздуха настолько, что если бы он мог поднять руки, то давно бы сорвал с себя маску. Легкие жадно нагоняли воздух, но горло словно сдавила невидимая удавка. Если бы не фильтры респиратора, то Яхико бы подумал, что отравлен.

— С нашей прошлой встречи ты стал слишком самоуверен, — рассерженно процедил Ханзо.

— И у меня есть для этого повод. Я стал сильнее.

— Сила не всегда решает. Ты один.

С каждым словом голоса становились все более гулкими и далекими для Яхико. В глазах все постепенно темнело, а веки становились все тяжелее. Последнее, что парень услышал, прежде чем упасть в обморок, была фраза:

— Думаешь, твоя группа поддержки в этот раз тебе поможет, Саламандра?

2 января 46 года от начала Эпохи Какурезато

За выход на сцену я дал бы себе высший балл. Артистизм, исполнение, произведенный эффект — все на высшем уровне. Но каким трудом это далось! Восходящие потоки воздуха трепали одежду, и, надеюсь, это скрывало дрожь в руках и ногах.

Эффектное появление потребовало существенных усилий. Особенно наиболее сложные техники тайдзюцу, вроде Бьякко и Гембу, которые мне без использования Шичи Тенкохо применять до сих пор сложно. Естественно, произвести на шиноби впечатление было неплохо, но на деле пафосный выход на сцену был вынужденной мерой.

Сначала нужно мне было использовать Тенсо для мгновенного перемещения к нужной точке. Все-таки за битвой я наблюдал с помощью додзюцу, на почтительном расстоянии. Техника телепортации, естественно, как следует потрепала мое тело, даже несмотря на использование тайдзюцу Генбу. Благодаря этому водяному панцирю меня не разорвало на части, но после телепортации все равно пришлось использовать технику Замены Тела для самоисцеления. После чего мне потребовалось использовать сразу два приема: Бьякко, чтобы обездвижить Роена, и Воздушную Тюрьму, чтобы обезвредить лишних шиноби. Тайдзюцу в виде сотканного из воздуха тигра прекрасно сработало против поглощающего чакру монстра, а ниндзя Амегакуре, оказавшись под давлением сакки и, лишившись кислорода, в большинстве своем выбыли из строя.

Техника Воздушной Тюрьмы, Футон: Фуро, напоминает по сути своей Водяную Тюрьму, а по объему — Танцующую Акулью Тюрьму Хошигаки. Большой объем воздуха заключается в сепарирующую сферу, пропускающую кислород только с одной стороны. Бьякко привел в движение большую массу воздуха, обновив газовую смесь в пределах Воздушной Тюрьмы. Так как невидимая мембрана свободно пропускала кислород изнутри, но не пропускала его снаружи, то почти все шиноби Амегакуре оказались в атмосфере с крайне низким содержанием кислорода.

От такого их респираторы спасти не могли, однако не всех шиноби удалось вывести из строя таким образом. Достаточно опытные джонины способны задерживать дыхание на очень длинный для обычного человека срок. Ханзо был как раз из таких.

— С нашей последней встречи ты стал сильнее, Орочимару, — голос главы Амегакуре звучал глухо из-за маски, но на удивление разборчиво. — Только твое самомнение выросло несоизмеримо. Твоя техника подействовала не на всех, но, вижу, потребовала больших усилий. Думаешь, можешь сейчас ставить свои условия?

— Думаю, могу. Иногда мне кажется, что я слишком часто показываю свои способности. И ты должен помнить, что я сейчас показал далеко не все из них. Уж безнаказанно отправить на тот свет несколько десятков бессознательных чунинов у меня получится. Можешь в этом сомневаться, но готов ли ты в случае ошибки заплатить жизнями своих шиноби?