— Гм… — вытянула губы трубочкой и задумчиво промычала Нии.

— Ну, вот может Кумо жить вместе с Кири? Не союз против Узушио заключить, а объединиться в новую какурезато?

— Ты что?! Нет, конечно! Это же Кровавый Туман!

— Вот то-то и оно. Шиноби Отогакуре избрали служение Воле Дракона, поэтому Страна Горячих Источников и была присоединена к Стране Звука. Культура, которая может позволить себе убийство людей и их пытки для удовольствия и достижения выгод, не должна существовать. Люди должны быть защищены от нее. Рюджин-сама приветствует самобытность, он принимает и людей, и ниннеко, и кицуне, и змей, но справедливость и любовь стоит превыше всего. Поэтому Ото сражалось с Кири. Война шла не против людей, даже не против Тумана, а именно против Кровавого Тумана, против этой идеи. И в Горячих Источниках Рюджин не против людей и не против традиций, а против анархии и тех условий, которые потворствуют злу. Вот так!

— А-а-а… — протянула Нии, явно загруженная моей речью.

Одиннадцать лет девочке, наверное, понять мои слова ей будет непросто. С другой стороны, упомянутый ею Рашии-сенсей на лекциях, случается, задвигает и более сложные концепции. Может, и я не так плох, и Нии хоть что-нибудь поймет.

— А в Стране Огня Орочимару устроил переворот, вот! — нашлась Югито, вспомнив то, о чем рассказывали нам наставники во время недавних миссий, исполняя роль политруков. — Это же плохо.

— Ничего он там не устраивал. Он поддержал тех, кто нуждался в этом. Своих бросать нельзя. И он остановил большую братоубийственную войну.

— Да ну тебя, Увабами, — скуксилась Нии. — Вечно все у тебя красиво и складно получается. Не может быть все так хорошо.

— Наверняка, — охотно согласился я, — но тебе я в этом не признаюсь.

— Увабами!!!

Каверзно рассмеявшись в ответ на возмущение девочки, я уклонился от болезненного тычка локтем.

А на самом-то деле она права. Не все так красиво у меня получается. В Стране Огня удалось избежать явной и горячей фазы гражданской войны. Сохранив жизнь Минато и Кохару, удалось удержать южную фракцию от быстрой эскалации конфликта, они даже перебазировались в Кисараги, добровольно уйдя из Конохи. Хотя это было ожидаемо, учитывая, что коалиции Фугаку удалось захватить в плен их родственников. Но потом пленники были возвращены, и Утатане пришла в себя, похоже. Начались стычки.

В первую очередь — приграничные разборки, дележ подконтрольных территорий. Началось все в Стране Рек. Точнее, в том, что от нее осталось. После того, как значительная масса шиноби национальной какурезато оказалась разбита отрядами Конохи и Суны, само государство оказалось в крайне невыгодном положении. На его территории вовсю хозяйничали шиноби Песка и обеих фракций Листа. Там и начались первые бои. Которые потом перешли дальше на восток.

Сейчас Страны Рек уже и не осталось. Формально дайме там еще есть, но он не контролирует ровным счетом ничего, страна разделена между Суной и Конохами, и все идет к тому, что так положение и сохранится. В то же время граница между двумя Конохами более-менее оформилась, разделяя Страну Огня надвое с двумя разными правителями. Ситуация все еще напряженная, случаются стычки и смерти. Но такой процесс и не мог бы пройти бескровно, как бы мне того не хотелось.

— Увабами, — тихонько позвала меня Югито, отвлекая от невеселых мыслей. — А тогда… Когда вырвалась Ниби. Ты остался со мной, потому что Орочимару говорит своих не бросать, да? И ты же видел, как это произошло, да, Увабами?

— Да, Югито, — вздохнув, ответил я.

— Он… Этот шиноби, он был из Кумо. Я его даже знала. Но он просто бросил меня туда. Вниз. В пропасть, — глядя в опустевшую чашку из-под одена, вспоминала Нии то, по какой причине тогда вырвался из нее биджу. — Это ведь было неправильно. Пусть для защиты деревни… страны. Я куноичи и готова пожертвовать жизнью для защиты Кумогакуре. Но это было неправильно. Такое не должно происходить. Не должно повторяться… Твой Рюджин ведь против этого, Увабами. Если он ками, то защитит ли он меня тоже? Чтобы такого больше не было.

С трудом произнеся свою речь, Нии посмотрела на меня с какой-то обреченностью и тенью надежды в глазах. Видно было, что она с трудом подбирала слова, словно не веря в то, что вообще способна их произнести. Но она все-таки это сказала.

— Он уже защищает тебя, Югито, — обняв озябшую девочку, заверил я ее. — Даже не сомневайся.

10 декабря 49 года от начала Эпохи Какурезато

Выглянув в окно рёкана, Кушина с любопытством оценила творящуюся, несмотря на раннее утро, на улицах Отомуры суету. В столице Страны Звука намечалось какое-то знаменательное событие. Узнать подробности о нем пока девушка не успела. В Отомуре она оказалась только вчера поздним вечером, а до этого все мысли были отданы делам совсем далеким от Страны Звука. В Конохе было слишком много работы.

— Праздник, что ли? — вслух произнесла Кушина, обернувшись к своей спутнице. — Слышишь, Амаги? Пойдем, проверим?

В Отомуру Кушина явилась не одна, а в составе группы переговорщиков. В нее входили все те, кто сейчас был не особо полезен в деревне. Их лидером вообще был бывший глава Хьюга. Сама Узумаки, возможно, и могла бы пригодиться, но была уж слишком желанной мишенью для мигрировавшей в Кисараги части шиноби Конохи, поэтому и ее было решено пока увести в более безопасные места. Все ведь и началось с того, что из нее хотели изъять биджу.

— Праздник? — оторвавшись от чтения потрепанного свитка и украдкой смахнув слезу, переспросила Амаги.

Эта женщина с каштановыми короткими волосами из небольшого клана Изуно в очередной раз перечитывала письмо мужа, отправленное ей во время войны. Около года назад отряд, в котором оказался Цукумо Изуно, попался Цучикаге. Естественно, член клана, в котором уже давно не появлялось джонинов, а чунинами шиноби становились лишь в зрелом возрасте, пережить встречу с Оноки на войне не мог. От него не осталось ничего, что можно было бы даже похоронить. Только это письмо.

— Центральную улицу… Ту, которая сквозь всю столицу проходит, закрыли. Трибуны достраивают вокруг нее, — пояснила Кушина, стараясь заговорить Амаги, не давая ей вновь впасть в тоску. — Мы их еще вчера видели. Мацури, наверное, будет. Тут у них часто всякие шествия бывают. Хотя до Тайги-мацури, вроде, еще месяц. Сейчас какой праздник, я не знаю.

— Можно сходить, — убрав свиток в кармашек своей разгрузки, согласилась Амаги. — Только Хьюга нужно предупредить.

В Отомуру шиноби Конохи прибыли для переговоров с Орочимару. Так как местонахождение Отогакуре все еще было известно далеко не всем, то местом встречи была выбрана именно столица. Однако прибыли в нее Кушина и ее спутники раньше, чем планировали. Поэтому пока вместо переговоров приходилось прохлаждаться в гостинице. Раньше времени встречаться с ними Орочимару не пожелал.

А на самом деле это даже символично. Всего четыре года назад Кушина с Фугаку и Минато тоже приходили в Отомуру, официально — для переговоров. Но как же много с тех пор произошло изменений. Те слова, которые произносил в прошлый визит Фугаку… Наверное, Орочимару было смешно их слышать, если он знал, чем все обернется спустя четыре года. «Судьба малых стран всегда одна. Им суждено быть вассалами великих держав» — именно это имели совесть переслать Орочимару через Фугаку главы Конохи тогда. И они были правы.

Только они не подозревали, кто на самом деле представляет малую, а кто великую державу.

— Надо было у хозяйки рёкана узнать, что за праздник-то будет, — выйдя на улицу и поправляя воротник, чтобы уберечь шею от прохладного ветра, сказала Кушина.

— Можно зайти в идзикаю, там спросить. Заодно и захватим что-нибудь перекусить горяченькое, — предложила Амаги.

Несмотря на то, что климат в Стране Звука был мягок, зима есть зима. Отомура в декабре не одевалась в снега, но и теплом не баловала. Сегодня выдался еще относительно погожий денек — облака редкие, поднимающееся солнце согревало оживленные улицы, вчерашние порывы ветра стихли. Даже погода благоприятствовала настроению жителей города. Оно и в самом деле было каким-то праздничным, взбудораженным.