И буквально за мгновение до того, как смертоносная техника Райкаге достигла бы Орочимару, последний резко свел руки, и мощнейший взрыв прокатился по пространству внутри барьера. Мгновенно была разбита в туман вода ручья, каменные скалы и галька осыпались песком, в котором тонули ноги Рюджина. Конго Фуса и поддерживаемый ими барьер стремительно покрылся сетью трещин и рассыпался, прежде чем пропустить сквозь себя приглушенные раскаты грома — слабые отголоски использованного Орочимару ниндзюцу Стихии Ветра.

Котоширо знал эту технику, хоть так и не понимал, как она работает несмотря на попытки Орочимару объяснить. Хататагами — создавала узкий поток синхронных колебаний воздуха, фактически, звук, разгоняя его до такой степени, что воздух начинал гореть. Поток техники имел большую проникающую способность, а появляющаяся в качестве побочного эффекта мощнейшая ударная волна буквально превращала в пыль все, до чего могла дотянуться. Все, кроме Райкаге. Эй смог пережить и непосредственное попадание под Хататагами, и ударную волну от техники, переотраженную барьером Узумаки. Он по-прежнему был жив, но покров чакры сползал с него, словно сдуваемый ветром туман. Из носа и ушей медленно текли струйки крови, а раскрытые глаза были покрыты сетью лопнувших капилляров.

— Малис! — прозвучал громкий оклик, когда замолкли раскаты грома.

Покров чакры Футона тоже спал с Орочимару, вызванные природной энергией изменения также сошли на нет, а пламя Шичи Тенкохо медленно угасало. Вся правая сторона его тела была изуродована мощнейшими электрическими ожогами, а рука и вовсе оторвана, но он стоял на ногах и мог отдавать приказы.

Ринха, понимая, что требуется Орочимару, метнулась в круг превращенного в пыль камня и, проскочив мимо Рюджина, оказалась возле поверженного Райкаге, сразу же закачивая в него лечебную чакру. К самому Рюсею уже спешили Узумаки из родного Котоширо септа Оками, но тот лишь отмахнулся от подставленных для укуса рук. Медленно доковыляв до Ринха, он спросил:

— Как его дела?

— Слегка задело, — сосредоточенно ответила Малис. — Небольшая контузия. Даже лечить такое не нужно.

— Да он живучее меня, — восхитился Орочимару, с которого начала осыпаться белыми хлопьями кожа, оставляя после себя неповрежденное тело, даже оторванная рука оказалась на месте. — Это удачно. Тогда не старайся залатать его — выкачивай чакру и создавай марионетку.

— Поняла, Рюджин-сама, — ответила Малис, выхватывая свиток из нагрудного кармана и вызывая запечатанную куклу.

Малис Ринха была лучшим пользователем кеккей генкай своего клана. Выкачав чужую чакру, она могла создать полностью идентичную марионетку, которая не только внешне и энергетически повторяла оригинального носителя чакры, но и имела его черты характера и некое подобие разума. Эдакий теневой клон, полностью подчиненный Малис.

Райкаге позволили очнуться, только когда собственная его чакра оказалась полностью перенесена в марионетку, а та вместе с поддельными Торой и Джеем отправилась дальше к Янтарному заливу.

Как раз их уход Эй и застал, когда открыл затянутые кровью глаза.

— Ты не хотел меня убивать, — такие были его первые слова.

— Первое незыблемое правило Рюджинкьё — милосердие, — произнес Орочимару, присев возле распластанного на земле и обессилевшего Райкаге. — К тому же вы нам еще пригодитесь, Райкаге-доно. Марионетку нужно заправлять чакрой.

— И что дальше? Ты хочешь всех Каге заменить?

— Малис у меня одна, а вас пятеро, — с сожалением в голосе ответил Орочимару. — Не стоит рисковать. Даже подмена одного Каге — риск. И если бы вы были более склонны к дипломатии и соблюдению договоренностей, то я бы на него не пошел. Как видите, ваше стремление нарастить мощь Кумогакуре обернулось против вас. Это как Джигокукузуки и Райтон но Йорой — Сильнейшее Копье поразило Сильнейший щит. Беспринципное наращивание силы привело к тому, что теперь Кумогакуре будет более благосклонна к Отогакуре. Надеюсь, осознание этого факта приведет вас к покаянию, Райкаге-доно.

11 июля 45 года от начала Эпохи Какурезато

— В заключение скажу, что когда-то Страна Горячих источников была опасным противником, но одержав сокрушительную победу над Узушиогакуре, Сандайме предусмотрительно позволил Деревне Скрытого Тумана попытаться взять протекторат над этой территорией. Так как Страна Огня, потеряв союзника в виде Деревни Водоворота, старается сохранить свое влияние в Стране Горячих Источников, Коноха и Кири вынуждены тратить силы на операции друг против друга. Это замедляет восстановление Какурезато после Мировой войны. В то же время Кумогакуре получила возможность укрепиться в Стране Мороза и сейчас активно наращивает ресурсы. Это яркий пример того, как иногда нужно поступиться малым, чтобы получить большее. Сандайме Райкаге — сильнейший шиноби в мире, но он понимает, когда нужно отступить. И вам должно такими быть, понятно?

— Да, Рашии-сенсей, — нестройным хором ответили несколько десятков детей в возрасте семи-шести лет.

Присоединилась к этому хору и усевшаяся в углу аудитории девочка. Она, как и ее соседка по парте, была из семьи Нии, потому обе они выделялись на фоне смуглых и черноволосых одноклассников светлыми кожей и волосами.

— Теперь перейдем к следующей стране, — продолжил лекцию Рашии. — Страна Звука. Ранее была Страной Рисовых Полей, но несколько лет назад разрозненные княжества объединились в одно государство. Скорее всего, это результат работы шиноби, известного как Белый Змей Конохи. Орочимару Рюсей — яркий пример внутренней слабости иных Какурезато больших стран. Нукенин на протяжении десятилетий готовил себе плацдарм в соседней стране, ясно понимая, что с родным селением он ничего общего иметь не хочет. Но это тема отдельной лекции. Сейчас нам интересна география и политическое устройство страны…

Соседка Югито тяжко вздохнула, уронив голову на парту.

— Это было третье «в заключение» от Рашии-сенсея за сегодня, которое продолжилось очередной нудной лекцией, — негромко пробормотала девочка. — Это совсем не круто.

— Осталось немного, Самуи, — почти не двигая губами, ответила Югито, глядя стеклянными глазами на учителя. — Потом пойдем к мелким.

— Одно другого лучше, — украдкой зевнув, заявила двоюродная сестра Югито. — Этих идиотов проще избить, чем чему-то научить.

— Будь терпелива.

— Я само терпение…

Оторвавшись от парты, Самуи подперла подбородок ладошкой и сфокусировала взгляд голубых глаз на учителе. Рашии тем временем успел сменить бумажные плакаты с географическими картами, повесив на доску вместо Страны Горячих Источников схематическое изображение территории Страны Звука. Отличались они, на взгляд Югито, только формой. Страна Горячих Источников напоминала вытянутую гантель, а эта походила на неровную трапецию. Рельеф двух стран был почти идентичен — невысокие горы, перемежаемые узкими долинами. Дорог почти нет, больших городов не больше пары штук. Что там запоминать-то?

— Столица страны, Отомура, активно развивается за счет торговли новыми ресурсами. Также выросли прибрежные поселения — Намито и Микаса, в них идет основная добыча горючего газа. Из иных экономически важных пунктов отмечу Такету, где сосредоточены литейные цеха, и Итако — центр добычи удобрений, — отмечая упомянутые места на карте, рассказывал Рошии. — Согласно договору Гокаге на время эпидемии территория Страны Звука недоступна для посещения шиноби других стран, поэтому многого о военной силе страны неизвестно. От купцов и торговцев нам поступает информация, что военная мощь государства слаба настолько, что дайме назначил воинскую повинность. Для поддержания порядка в городах и на торговых маршрутах привлекается ополчение. Эти люди обучены тайдзюцу и среди них есть самураи, но реальной опасности для шиноби они не представляют.

Югито серьезно постаралась представить, для кого вообще могут быть опасны крестьяне и горожане, наскоро обученные приемам рукопашного боя. У нее не получилось. Такие отряды, наверное, только обычных людей контролировать сойдут. Вроде городской стражи даймё, которая занимается преступлениями бандитских кланов. Эти группировки в основном состоят из неприкасаемых, среди которых владеющих чакрой людей мало, поэтому для их усмирения ниндзя обычно не нанимают.