— Как скажешь, — немного удивленно согласился змей.

— Мицуко, — обернулся к выглядящей юным подростком женщине, — я не стал говорить этого Акичи, но скажу тебе. Проследи, чтобы Узушио оставалось под контролем Кири, пока я не разрешу его брать.

— Что? — не поняла Мицуко. — Почему? В смысле… Гм. Ладно.

— Вот поэтому. Ты не задаешь вопросов, — улыбнулся я девушке. — И будьте осторожнее с Кири на материке. Не отпускайте Кураму с фронта. Если эта несносная девчонка почует чакру Треххвостого, пусть сразу же сообщат мне. В этом году это очень важно.

28 мая 49 года от начала Эпохи Какурезато

— Ты должен понимать, что мое отношение к шиноби основано не только на недоверии из-за их жажды силы, которая вечно толкает их на пламя Рюмьяку, — рассеянно листая книгу с ботаническим описанием и изображением цветов, сказала Сальма. — Я в целом не приемлю их образ жизни, их способ взаимоотношений с властью. Мне вообще не нравится эта пришедшая с востока культура.

— Как будто ты довольна устоявшимися в Пустыне традициями, — лукаво усмехнувшись, заметил я.

— Местный быт мне тоже не кажется идеальным, — вздохнув, ответила королева. — Роуран… Порядок ограничен только стенами моего города. Даже мои владения вне их уже объяты дикостью и живут по варварским порядкам. Знаешь, что меня подкупило, когда ты впервые заговорил о создании большой страны? Конечно, знаешь. Я хочу, чтобы вокруг был порядок! Но порядок и шиноби — это несовместимые понятия. Они живут словно в ином мире. Словно до сих пор не закончилась прошлая эпоха. Хуже всего, что она и в самом деле не закончилась. В их умах. И в умах некоторых принцесс!

— Ну, мама… — обиженно надулась Сара, гордо выпрямив спину.

— И в самом деле. Сара изучает искусства шиноби, но не перенимает их менталитет, — вступился я за дочь.

— Пф! Когда ты не пытался выглядеть образцовым отцом, мне было проще воспитывать дочь, — расстроенно пробормотала Сальма, окинув и меня, и Сару холодным взглядом.

Я же притворился, будто не заметил, как королева украдкой улыбнулась, вновь закрывшись от нас книгой.

— Я просто восстанавливаю справедливость, — сказал я, шагая вдоль заставленных книгами стеллажей. — Ты вложила всю себя, воспитывая Сару. Она понимает твои мотивы и принимает их. И я тоже согласен с тобой. У шиноби… Гм. Архаичное, скажем так, мировоззрение. Причем оно подкрепляется не только их традициями и культурой, но и биологией.

Я остановился напротив одного из стеллажей и коснулся пальцем корешка книги, вспоминая ее содержание. Массивный фолиант как раз содержал заметки путешественника из Роурана, красочно описывающего варварские, на его взгляд, обычаи шиноби разных стран. Редкий экземпляр. Это была все еще пахнущая чернилами и свежей бумагой копия одного из манускриптов королевской библиотеки, сделанная Яги Ибури по моей просьбе и сейчас хранимая в библиотеке храма Рюджина в Роуране. В которой мы все втроем на данный момент и находились, ожидая прибытия Казекаге.

— Сама природа шиноби, которая неразрывно связана с чакрой, делает их такими, какие они есть, — обернувшись к королеве и дочери, сидящим у столика под лампами, сказал я. — И, кроме этого, они все наемники из воинских общин, которые сами по себе всегда замкнуты. Шиноби проще найти общий язык со своим врагом, чем с феодалом или крестьянином.

— Ты верно подметил. Они наемники, и это главное, — недовольно сказала Сальма. — И самураям ни чакра, ни причастность к воинской общине не мешают понимать, что такое служение.

— У самураев к чакре иное отношение и, как следствие, к крови предков, которая дает эту чакру использовать, тоже, — покачав головой, отозвался я. — К крови предков, к собственной и чужой силе, к своему месту в мире. Мне приходится прикладывать много усилий, чтобы внести новый уклад в привычный быт шиноби в собственной Стране и примкнувших к Отогакуре группах шиноби. Они плохо усваивают саму идею нового устройства армии и тактику ведения боя, когда группа шиноби должна действовать как единый организм. Они с трудом воспринимают идею, что армия — это не несколько джонинов и кучка их массовки, а единый организм, в котором самые простые люди в тылу играют не меньшую роль, чем джинчурики и Каге на передовой.

Мне вообще кажется, что это отпечаталось в ментальности старого поколения. Для них могущественные джонины — это суперзвезды. Неважно, враги они или союзники, ими восхищаются, трепещут перед ними, дают прозвища. Одно появление Злоглазого Фугаку может посеять панику в рядах противника, ему даже не нужно для этого активировать додзюцу. Или с готовностью примут виру за жизни своих друзей и родственников, если об этом попросит сам Белый Змей и первый предложит перемирие. Молодые поколения уже смотрят на мир иначе, но в них все равно сильна эта старая культура.

— То есть у тебя у самого голова болит от собственных шиноби, а теперь ты хочешь, чтобы она болела еще и у меня? — на миг оторвавшись от книги, покосилась в мою сторону Сальма.

— Так или иначе, но без шиноби никуда, — развел я руками. — Это единственная реальная военная сила, бороться с ней особо нечем, но и оставлять без присмотра нельзя. Остается использовать.

— Использовать, да, — захлопнув книгу, Сальма отложила ее в сторону. — Как я уже говорила, мне не нравится то, какой жизнью они живут. А ты предлагаешь переманить у дайме Страны Ветра Суну, соблазнив ее продовольствием. И да, в этом году я уже более отчетливо вижу в этом смысл. Хотя совсем недавно моя страна сильно зависела от поставок хлеба с восточного побережья, тебе удалось меня удивить. В Стране Овощей заложены первые храмы Инари, а это значит, что их поля засеваются семенами Страны Звука и в них вносятся новые удобрения. И пока Страна Земли на это никак не реагирует. Если прикинуть урожайность на севере Страны Огня, то и в Стране Овощей она должна быть не хуже. И у нас теперь есть территория Корьюзана, хотя под поля землю еще нужно очистить, и ее там, в принципе, не много пригодной для сельского хозяйства, но эта земля фактически теперь часть Страны Пустыни. Но, главное, через Корьюзан лежит прямой путь к Стране Тишины, а там, хоть климат тоже не сахар, но есть плодородные земли. И есть возможность и оттуда закупать еду. Также озелененные участки побережья стоит учесть. Гм…

Королева задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, мысленно взвешивая шансы и оценивая текущий расклад.

— Да, Казекаге это будет выгодно. За одну только зиму он избежал пяти покушений на свою жизнь. Уверена, он понимает, по каким причинам и кому нужна его смерть. Особенно после того, как дайме Ветра нанял для своей охраны большие отряды шиноби из Кусагакуре и Такигакуре. Вот уж продажные твари, кстати, их родные земли объяты войной, а они через весь континент помчались, лишь заслышав звон монет и шуршание купюр, — презрительно скривившись, Сальма прямо посмотрела на меня. — Да, Тенрай может вывести Суну из-под Страны Ветра, тем более пока в его Совете заседают старики, еще помнящие времена до создания какурезато. Но у меня не будет доверия к тому, кто однажды предал своего правителя.

— Для Казекаге дайме — это не правитель, — поправил я королеву.

— Тем более! — сердито воскликнула Сальма. — Я не приемлю двоевластия!

— Мама, но ты сама когда-то вывела Страну Песка из состава Страны Ветра, разорвав договор с Суной, — осторожно заметила Сара.

— Договор подобное предусматривал, — отмахнулась королева. — Гм, но да. Ты права, откровенным предательством считать действия Тенрая нельзя. И все равно, двоевластия я не потерплю. Тем более шиноби в последнее время часто нарушают все мыслимые правила и договоренности, признавая лишь силу. Дайме Страны Горячих Источников верил, что шиноби еще держат свое слово, а теперь от него не осталось и костей, а его страна лежит в руинах.

Я задумчиво кивнул в ответ на слова Сальмы. Она права в том, что шиноби часто нарушают данные слова и разрывают союзы. Даже против дайме своих стран, бывает, восстают. Но дело тут, наверное, в том, что с началом Эпохи Какурезато они столкнулись с большими вызовами для себя. Они объединились в какурезато, создали школы шиноби, начали глобально делить сферы своего влияния и постепенно осознают, что какурезато и страна, в которой она расположена, уже не могут иметь прежних взаимоотношений, какие были между нанимателем и наемником. Война опять же бесконечная — тоже продолжение тех же изменений и также сама по себе их источник. Она как началась во время моего прихода в этот мир, так и не кончалась по сути до сих пор, только перерывы делала.