Бой затянулся минут на десять. Я мог бы завершить его гораздо быстрее, но нужно было оценить выносливость Юичи. Для этого пришлось погонять Кагуя на пределе его возможностей. Я и так не в восторге от идеи бросать в бой детей, которым нет еще и восемнадцати, но ситуация этого требует, так что пусть они будут хотя бы способны вернуться домой живыми.

Кагуя живут в Отогакуре вместе с остальными кланами. Далеко не всем это нравится, но мой и Мицуко авторитет останавливает их от выражения недовольства. Однако в приближающейся войне, если Кагуя в нее не вступят, недовольство вырастет многократно. Снижение качества жизни по всей стране, потери в сражениях — все это будет раздражать. А Кагуя, которые пережидают битвы в Отогакуре будут раздражать особенно сильно. Пусть даже у них из взрослых имеется всего чуть больше пары сотен женщин и несколько десятков молодых мужчин.

И даже если я их всех отправлю в бой, они не смогут переломить отношения к Кагуя. Это должны сделать те, кто для этого был рожден. То есть Юичи и его братья и сестры. Идеологически, психически и физически подкованные солдаты, которые с рождения только для этой цели и воспитывались. Можно сказать, они потеряли детство ради своего клана. Но, если честно, ни у одного ребенка из клана Кагуя в Отогакуре нормального детства как такового не было. Все-таки репутация и многолетние обиды сказываются.

Юичи оказался достаточно силен. Думаю, на уровне токубецу-джонина Конохи. Ему бы подтянуть ниндзюцу, тогда был бы полноценный джонин. Однако до моего уровня ему было еще далеко. Хотя если таких, как он, среди Кагуя сегодня будет много, то, чувствую, мне часто придется обращаться к Чомею за помощью. Моя чакра достаточно сильна и имеет уникальные свойства, но ее резерв далеко не бесконечен.

Поединок с Юичи закончился вполне закономерным поражением юноши. Его защищающая лицо маска разлетелась осколками после очередного моего удара. Мне удалось заставить парня исчерпать значительную часть чакры, частично ее попутно поглотив. Рухнув на землю, Юичи помотал головой, пытаясь прогнать туман из головы. Когда я склонился над ним, он с трудом смог сфокусировать взгляд на мне. Чувствуя, что сил сопротивляться просто больше нет, он все же попытался еще оттолкнуться от земли рукой, но та лишь подогнулась, заставив парня вновь распластаться на земле. Лицо Юичи в этот момент скривилось от горечи и отчаяния.

Стерев кровь из рассеченной брови, я коснулся двумя пальцами лба юноши, оставив на нем два неровных красных пятна.

— Ты прошел, — прокомментировал я свое действие, похлопав Юичи по плечу.

Парень сначала неверяще посмотрел на меня. Только после секунды осознания он расслабленно распластался на израненной земле. На лице расплылась счастливая улыбка, которая не пропала, даже когда глаза Юичи закрылись, а сам он потерял сознание. Наверное, я переборщил с поглощением чакры.

В тот день мне все же удалось провести экзамен у всех Кагуя, хотя, признаюсь, это было сложно. Однако я остался доволен и собой, и ими. Никто не подвел, все из них экзамен прошли. Впрочем, иного можно было и не ожидать, учитывая их подготовку. Но риск все равно оставался. Все-таки их было много и не всем я мог уделять достаточно внимания во время обучения.

— Страна Водопада раньше часто подвергалась набегам клана Кагуя, — внезапно заметил Чомей, когда мы с ним выходили из кланового квартала. — Мне приходилось видеть, как Такигакуре отражает их нападения.

— Да, Кагуя тогда не знали границ, — согласился я, попутно разглядывая мотивирующий плакат на стенде, на котором были изображены ирьенины.

— Они были бесстрашными и не знали меры в своей жестокости. И они внушали ужас, — продолжил свою мысль биджу. — Когда они были побеждены, многие вздохнули свободнее. Однако, увидев сегодняшний экзамен, я думаю, что они рано обрадовались. От прежних Кагуя у Такигакуре было бы гораздо меньше проблем, чем от нынешних. Сейчас они выглядят сильнее.

— Никто не просил Такигакуре ссориться со мной, — пожав плечами, заметил я.

— Может, и так, но я хотел сказать еще кое-что. Ты спросил меня сегодня, готов ли я сражаться за Страну Звука. Я ответил, что готов защищать свою мечту, — напомнил мне Чомей сегодняшний наш диалог. — Сейчас я начинаю понимать, что ты страшен не своей мощью, о которой говорят многие. Ты страшен своим врагам тем, что ты можешь дать мечту своим союзникам. И они будут готовы сражаться за нее и за тебя даже после смерти. Это внушает уважение.

21 июля 46 года от начала Эпохи Какурезато

— Проснись, — пробился сквозь дрему далекий голос. — Акичи!

Оковы сна порвались в одно мгновение, стоило только прозвучать ее имени. Юная глава клана Узумаки широко распахнула глаза, автоматически перехватив тянущуюся к ней руку. К счастью, ей удалось вовремя обуздать рефлексы, и захват не завершился болевым приемом. Медленно отпустив руку разбудившего ее Котоширо, Акичи взглядом попросила прощения у парня, уточнив:

— Что случилось?

— Дозоры столкнулись с противником, — взглянув в направлении востока, ответил Котоширо. — Пока бои идут вне зоны моей сенсорной техники, но по сообщениям количество шиноби Кири значительное. Будь наготове.

— Поняла, — поведя затекшими плечами, ответила Акичи. — Ты тоже береги себя.

— Постараюсь, — кивнул в ответ Котоширо, прежде чем исчезнуть в короткой алой вспышке.

Акичи еще секунду бездумно смотрела в пустоту, прежде чем окончательно проснуться. Уже трое суток происходят столкновения с силами Тумана. То есть уже трое суток она не могла нормально выспаться. И ведь саму главу Узумаки дергали не так часто — ее первоочередной задачей было противодействие примкнувшим к Киригакуре джашинитам, а конкретно Рюдану, тому самому культисту, который недавно принес в жертву своему богу едва ли не население целого города. Он сумел получить благословение Джашина и теперь представлял из себя одну большую проблему, но на передовой появлялся нечасто, не рискуя встречаться с Акичи, словно чувствуя угрозу от нее.

Зато у Котоширо работы было невпроворот, его умения были крайне востребованными. Акичи начинала переживать, что ее бывшего напарника по отряду просто загоняют до смерти. Однако столь превосходный сенсор, владеющий пространственно-временной техникой, в Отогакуре был лишь один, и его способности существенно облегчали сражения на территории Страны Горячих Источников, где пока не было надежных линий связи и над которой пока не было единой сенсорной техники, как в Стране Звука.

Поднявшись на ноги, Акичи попрыгала на месте, присела и помахала руками. Ее отряд занял безымянную высоту в приграничном районе, оборудовать ее под нужды шиноби пришлось на скорую руку, так что и спала девушка прямо в экипировке и на лежанке из веток. Из-за этого и из-за вчерашних нагрузок, мышцы немного затекли и ныли. Еще и крепления разгрузочного жилета ослабли.

Так на ходу и поправляя экипировку, Акичи разбудила еще троих Узумаки, которые фактически были ее телохранителями. К командиру своего батальона, Хачи из клана Фума, явилась девушка только спустя минут пять. Была середина лета, вечер, жара, а шиноби хоть и способны подстраивать организм к температурным перепадам, но Акичи все же чувствовала себя гораздо лучше, хотя бы умывшись холодной водой, чем и занималась, прежде чем направиться к палатке командира.

На самом деле, не палатке даже, а натянутому меж деревьев брезентовому тенту, под которым Хачи Фума и Нару Шиин прятались от проникающих сквозь листву кривеньких деревьев лучей солнца. Здесь же на застеленным все тем же зеленым брезентом на скорую руку сколоченном столе хранились карты местности с отмеченными схемами передвижения отрядов.

— Акичи, — подняв взгляд поблекших от возраста глаз на девушку, вместо приветствия Фума поманил ее рукой, — смотри. Кири наступает широким фронтом. Есть риск, что сегодня придется вводить в бой резерв. Так что охота на Рюдана пока отменяется.