Нам потребовалось преодолеть еще несколько перевалов, чтобы, наконец, выйти к нужным нам местам. По мере продвижения местность вокруг все больше менялась. Становилось все меньше деревьев, постепенно редела трава, пока вовсе полностью не пропала, оставив только голые горячие красноватые камни. Воздух здесь был разреженный, так как мы успели забраться уже достаточно высоко, но вместе с тем с высотой росла температура, вопреки обыкновению в схожих ситуациях уменьшаться.

Вскоре впереди показались первые бьющие из-под земли язычки пламени и кружащие над ними в воздухе черные точки. Здесь пришлось оставить группу следующих за нами котов, дальше им было уже опасно для жизни. И от места разбитой кратковременной стоянки дальше двигаться я решил без лишней спешки. Как-то среди хаотично бьющих из-под земли потоков пламени использовать технику Телесного Мерцания небезопасно.

— Любопытное место, — заметил я, неспешно перепрыгивая над трещиной в земле, из которой только что вырывался столб пламени. — Были у меня мысли, что название дано просто из-за вулканизма, а тут и в самом деле что-то необычное.

— Земной огонь, — глубокомысленно изрёк Ясунеко, настороженно вглядываясь в черные провалы.

— Не бойся, — посоветовал я ему, показав сложенные в печать Тигра руки, — я держу огонь под контролем. Усы уж точно не опалишь.

— Рассчитываю на вас, Рюджин-сама, — поверив мне, но до конца не осилив свой страх, ответил некомата.

— Земной огонь, говоришь, — тем временем снова переключился я на интересующую тему. — Любопытный феномен. Будь я в ином мире, то мог бы подумать, что под землей находятся залежи природного горючего газа, которые и пылают. Но этот мир не может быть настолько прост. Гм…

— Я не могу сказать многого. Эта территория никогда не была интересна моему народу.

— А вы что можете сказать? — качнув головой, поинтересовался я у змей.

— Здесь извергается природная энергия, подобно лаве вулканов, — услышал я голос Тагицухиме в правом ухе.

— Да, природную энергию я чувствую прекрасно, — согласился я, — но это совершенно неестественное ее проявление. Хотя вам-то лучше знать, не так ли?

— Мы слышали, что пламенные горы есть во владениях жаб, — высказалась Тагорихиме, — но не знаем, что они из себя представляют.

— Ну, горы с таким же названием, Коензан, есть и в приграничных районах Стран Пустыни и Ветра, — резонно заметил я. — Только там это просто выветренные пики из красного песчаника, над которыми при нагреве солнцем поднимается сильное марево, из-за чего появляется иллюзия пламени. Здесь все иначе. Хотя…

Еще раз осмотревшись по сторонам, но уже используя кецурьюган, я всмотрелся в скрытую под землей энергию. Местность с помощью додзюцу я осматривал и раньше, но мои глаза природную энергию улавливают слабо. Почти никак, если честно. Была надежда, что вблизи получится увидеть что-то новое.

Надежда не особо оправдалась. Пустоты под землей имелись, некие подобия фумарол, по которым вместо дыма рвалось пламя. Но что и откуда там появляется — не понятно. Однако у меня появилось чувство, что я уже видел кое-где в чем-то похожую аномалию.

Рюмьяку в Роуране. Я так и не смог выпытать у Сальмы все подробности устройства ее чудо-источника чакры, но, насколько я понял, он у нее не совсем естественного происхождения, и нынешний вид ему был придан с помощью камней Гелела, ну или Герел, как их Сальма называет. Может, здесь нечто подобное, но без человеческих доработок?

— Рюджин-сама.

— Вижу, Ясунеко, — ответил я некомате, останавливаясь.

Мы с Кайбе уже пару минут шли по некоему подобию оврага. На мой неискушенный взгляд, это было что-то вроде обвалившейся со временем лавовой трубки или чего-то вроде. Справа обрыв, слева обрыв, а над головой тусклая полоска неба, в которой иногда мелькают всполохи пламени. Здесь, внизу, огненных гейзеров было поменьше, так что путь был достаточно очевиден. И именно на нем нам впервые вблизи встретился местный обитатель.

Крупный черный ворон мне показался не совсем обычным. Хотя бы потому что не особо он на ворона был похож. Какая-то смесь черной вороны, ворона и грача, кои на местном языке звучат одинаково, но на самом деле имеют некоторые отличия, которые я еще со школы помню. Впрочем, и без моих школьных знаний можно было с полной уверенностью сказать, что птица перед нами явно не простая. Во-первых, простые пернатые в Каензане не появляются. Во-вторых, конкретно этот экземпляр сидел на краю пышущей пламенем трещины и нисколько не смущался лижущим его черное оперение огнем.

— Ка-а! — лаконично произнесла птица, сверля меня бусинками черных глаз.

На мгновение замешкавшись, убеждаясь, что нас сейчас же не спалит очередным потоком пламени, я все же разомкнул руки, прерывая технику контроля огня. Я пока не уверен в исходе своего путешествия в Каензан, так что стоит хотя бы из вежливости не показывать местным жителям никаких намеков на возможную агрессию.

— Я Орочимару Рюсей… Рюджин, — представился я. — Я хотел бы встретиться со старшими Каензана. Скоро у подножия ваших гор будет проводиться ритуал, связанный с расположенным там святилищем. Он может отразиться и на вас. Чтобы избежать непонимания в будущем, нужно переговорить сейчас.

— Ка-а… — с нотками какой-то растерянности каркнула птица, склонив голову и рассматривая меня уже другим глазом.

Я ответил ей таким же вопросительным взглядом, силясь понять, что там творится у ворона в мозгах. Сенсорная техника для восприятия мыслей и с людьми не всегда работает идеально, а с животными и подавно. Особенно с птицами, у которых мозги достаточно серьезно отличаются от таковых у млекопитающих.

— Ну?

— Ка-а! — еще раз крикнул ворон, шумно взмахивая крыльями и взмывая в небеса.

— Вот и поговорили, называется, — провожая взглядом удаляющуюся черную точку, пробормотал я.

— Это же воронье, — пренебрежительно фыркнув, прокомментировал некомата.

— Ага. Ладно, идем дальше. Этот пернатый, кажется, и в самом деле полетел предупреждать свое начальство… Если что не так, то остальные летуны как-нибудь нас предупредят.

— Лишь бы не прицельным бомбометанием предупредили, — пробормотал Ясунеко, тоже сощурившись посмотрев в сторону кружащих в воздухе нескольких ворон.

Да, Каензан был местом, где обосновались вороны. Не уверен, какое у них тут социальное устройство, но живут они группой. С людьми контактируют редко, люди с ними — еще реже. Хотя, может, сами птицы за пределы пылающих гор и летают, всякого воронья в округе полно, но поди узнай, кто из них по-настоящему разумный. Собственно, я за тем сюда и иду. Ритуал ритуалом — это больше повод, чтобы сюда забраться — а вот нанять таких разведчиков я б не отказался. В компанию к котам.

— Слушай, Кайбье, а ты почему так в огне купаться не умеешь, как эта птичка? Ты же некомата!

— Здесь огонь живой, — недовольно буркнул Ясунеко. — Я ж не идиот, чтоб в него соваться.

Я, вместо слов, еще раз посмотрел в небо на черные тела парящих птиц.

Вот, казалось бы, где огонь, а где вороны. Однако в этом мире ворон — это в некоторых легендах едва ли не воплощение солнца и пламени. Одно из моих имен в Рюджинкё как раз на основе этих мифов и получилось. Однако солнца, да… Аматерасу тоже связана с солнцем. И черное, как крылья ворона, пламя названо Аматерасу. И призывом Итачи с его Мангекье Шаринганом тоже были вороны. Любопытные совпадения. И совпадения ли?

Гм… Как бы мне незаметно перышко от этих птах отщипнуть для генетического анализа?

— Постой-ка, Ясунеко, — попросил я спутника. — Тут есть что-то подозрительное.

Встали мы перед завалом, которым заканчивалась наша дорога по дну лавовой трубки. Чтобы продолжить путь, нужно было выбираться на поверхность, где было явно больше прорывов земного пламени. Правда, настораживало меня не это, хотя все-таки ненормальность Каензана все еще нервирует, и горы сами по себе целиком кажутся какими-то неправильными. Меня заставил остановиться барьер, который я заметил еще издали.