– Да что тут такого? Ты так говоришь, будто они впервые встретились! Они живут и учатся в одной школе, в конце концов. Тем более Никки давно остыла.

– А вот и нет!

– Что?..

– Арджи, она до сих пор сохнет по тебе! – перешла на крик Рокси, пытаясь достучаться до своего друга. – Она специально привела с собой этого парня, чтобы позлить тебя. И я уверена, она сделает все возможное, чтобы напакостить тебе и Элеттре… И заодно испортить мой праздник.

– Рокс, клянусь, я все улажу, – наконец очнулся Арджи. – Главное, не оставлять их наедине друг с другом. Вот и все.

– Боже… Посмотри назад!

Арджи выполнил просьбу Рокси и оцепенел от шока. Никки и Элеттра о чем-то разговаривали. Никки при этом, как всегда, ехидно улыбалась, а Эл нервничала, щелкала суставами пальцев и смотрела куда угодно, но только не на свою собеседницу.

– Арджи не сказал мне, что ты тоже здесь будешь, – оправдывалась Элеттра.

– Что ты чувствуешь сейчас? Мне интересно.

– Мне неловко от всего этого. Я понимаю, что тебе неприятно, – откровенно ответила Эл.

– Мне все равно. Я переболела. У меня теперь новое увлечение. – Никки перевела взгляд на Элая, что болтал в этот момент с парнями из футбольной команды «Блэкстона».

– …Надеюсь, ты будешь счастлива с Элаем.

– А я надеюсь, что ты когда-нибудь почувствуешь то же, что и я. Запомни, Элеттра, если парень однажды предал, убежал к другой, быстро потеряв интерес к той, что его безмерно любит – он сделает это еще раз, – с презрительной насмешкой осмотрев соперницу с головы до ног, Никки развернулась и пошагала к Элаю.

Арджи подошел к Элеттре, стал расспрашивать, о чем они говорили с Никки, все ли в порядке. Эл первые несколько секунд никак не реагировала на него. В голове ее все еще звучали слова Никки. Конечно, она понимала, что Дилэйн пыталась задеть ее таким образом, но также ей было трудно отрицать ту весомую долю правды, что была в ее заключительной фразе.

В душе Элеттры был настоящий хаос. Она все еще испытывала вину перед Никки. Эта вина перекрывала ненависть и отвращение, что она транслировала в сторону Дианы и всех приближенных к ней. Также ее изводили сомнения насчет Арджи. Эл в самом деле настораживало то, как быстро он расстался с Никки и вступил в новые отношения. Все это подозрительно и неправильно. И тут же она дала себе мысленную пощечину, чтобы опомниться и сообразить наконец, что Никки специально «вживила» в нее эти сомнения, которые, точно гадливые паразиты, разъедали ее доверие к нему и уничтожали в зародыше все то хорошее и светлое, что может быть между ними. В конце концов Элеттра нашла в себе силы, чтобы успокоиться и довести себя до единственно правильной мысли – как бы то ни было, Арджи больше не нужен Никки, она теперь с Элаем. И пусть Элеттре было непросто принять мысль, что новым парнем Дилэйн стал брат ее лучшей подруги, она все-таки смогла смириться, наконец-то расслабиться, успокоить Арджи и начать веселиться.

Пространство для веселья в доме Рокси было невелико, и Никки с Элеттрой, как ни старались, все равно сталкивались друг с другом на протяжении всего вечера. Когда все гости уже устали пить и, поделившись на пары, принялись танцевать в центре двора, снова произошло столкновение тех, кто был особенно неприятен друг другу. Элеттра вскоре перестала обращать внимание на Никки, наслаждалась общением с Арджи, а Никки все никак не могла перестать следить за ними. Иногда она ловила на себе случайный взгляд Арджи, который она трактовала иначе. Никки верила в то, что Арджи, в свою очередь, наблюдает за ней и не упускает шанса оценить Элая, своего соперника.

– Поцелуй меня, – сказала Никки Элаю, когда Арджи вновь посмотрел на нее. Элай блестяще отыграл роль ухажера, страстно поцеловав свою избранницу у всех на виду.

– Все, хватит, – отпрянула Никки. – Они ушли.

– Никки, без обид, но мне кажется, что твоему Арджи наплевать на нас.

– Да? А почему же тогда он смотрит на меня? – усмехаясь, спросила Никки.

– Он на всех смотрит.

– Но на меня чаще.

– Аутотренинг – хорошая штука. Но, по-моему, ты с его помощью пытаешься скрыться от истины. – Элай посмотрел по сторонам, затем настойчиво повел за собой раздосадованную Никки и остановился неподалеку от маленького стола с закуской, возле которого стояли Арджи и Эл. Никки вдруг заметила, как Смит смотрит на Элеттру. В его взгляде было столько уважения, столько нежности! Он не испытывал неловкости, как при общении с Никки, он тянулся к Элеттре, и было видно, что он готов сделать все, лишь бы она была счастлива. Отношения Элеттры и Арджи были идеалом, о котором грезила Никки.

– Он счастлив без тебя, – подтвердил ее мысли Элай. – Им вместе хорошо. Хочешь, я сделаю так, что тебе тоже будет хорошо?

Никки все смотрела на ребят, что были полностью поглощены друг другом. Глаза ее засверкали слезами, губы задрожали. «Почему она? Ну почему? На ее месте должна быть я…»

Элай отвел Никки в уборную. Никки, еще до того как Элай достал из кармана пиджака пакетик с порошком, поняла, каким образом он решил улучшить ее настроение. Элай высыпал на крышку унитаза небольшое количество порошка, сложенной пополам купюрой сделал две дорожки, затем скрутил купюру в трубочку и вдохнул в себя порошок.

– …Я никогда не нюхала.

– Ты многое упустила.

Никки долго думала, стоит ли ей пробовать «угощение» Элая.

– Давай, Никки, – не выдержал Элай. – Вечеринка – отстой, что тут скрывать. Надо хоть как-то развлечься.

Закрыв глаза и вспомнив мило улыбающихся друг другу Арджи и Элеттру, Никки приняла наконец решение.

– Квилл, скажи, у тебя было такое, что ты целуешься с девушкой, вы оба понимаете, что будет продолжение, но… потом она вдруг убегает в ванную и начинает блевать? – спросил Арджи. Разумеется, он не мог быстро забыть об этой ужасной ситуации и надеялся, что друг утешит его.

– Нет, это нужно быть полным неудачником, – засмеялся Квилл, затем взглянул на нахмурившегося Арджи и тут же остановился. – О, дружище, Элетт-ра блеванула?

– Короче, я сам не понял, как так вышло… То ли она съела что-то не то, то ли я ей реально противен.

– Да, стремная ситуация. А ты у нее первый?

– Вроде нет. Ну мы не обсуждали это.

– Просто, если она девственница, то это многое объясняет. Она переволновалась, а стресс может и блевать заставить, и даже диарею вызвать. Диареи не было, надеюсь? – на полном серьезе поинтересовался Квилл.

– Нет. Бог миловал.

– Это хорошо. Есть еще одна причина. Я слышал, если девушка пережила насилие, то ей потом крайне трудно подпустить к себе кого-то.

Арджи посмотрел на Элеттру, что в его отсутствии прекрасно проводила время в компании Рокси.

– Да нет… Не думаю, что Элеттра столкнулась с подобным, – уверенно сказал он.

– Ну тогда возвращаемся к первому варианту.

– И что мне делать?

– Жди. Тупо жди. У вас все получится только тогда, когда она будет к этому готова, – с видом высококлассного эксперта ответил Квилл.

Настроение Никки и правда улучшилось. Ей вдруг стало так легко и сказочно хорошо. Ей казалось, что она не ходит, а парит. Приятный озноб щекотал кожу, а внутри было тепло. Они с Элаем будто препарировали серую, холодную реальность и вытащили наружу все яркое, будоражащее, привлекательное, удивительное, что было недоступно для простых смертных.

Но даже пребывая на вершине блаженства, Никки не могла перестать замечать Элеттру, пропускать мимо ушей ее смех, а также не думать об Арджи и не желать в эту самую минуту быть рядом с ним, с ним разделить ее радость, и вместе с ним путешествовать по волшебному миру, что открыло ей ее одурманенное сознание.

Элай подошел к Элеттре, вставил в рот сигарету, зажег ее, затем опустил зажигалку к подолу платья Эл и поджег его.

– Элай! – крикнула Элеттра, увидев, что тот творит.

– Черт! – Элай отобрал у рядом стоявшего парня стакан с колой и вылил все его содержимое на платье. – Прости, Элеттра, я не хотел! – начал оправдываться он.