– Давай!!! – кричала Никки, вонзая шпоры в Теодора. – Давай, ублюдок!!!

Теодор разогнался так сильно, что Никки вдруг показалось, будто она находится на крыше несущегося на полной скорости поезда. Она ничего не видела перед собой, лишь чувствовала, что конь разгорячен до предела.

– Теодор!!! – крикнула она. Никки стала дергать за поводья, забыла про корпус, вследствие чего все команды были искажены, и животное не понимало, что от него хотят. Никки злилась и при этом терялась еще больше. Вдруг она почувствовала, как ее ступни вылетают из стремян, как тело отрывается от седла, и лицо почему-то стало близко к небу. А потом… удар.

Джел вскрикнула, увидев, как Никки упала. В этот момент, когда она смотрела на беспомощное, неподвижное тело своей подруги, заметила, как к ней подбегают тренер и Леда, как ее тормошат, а та не дает никакой реакции, Джел забыла напрочь про все свои обиды, про слова Никки и боль, что она ей причинила. Все это стремительно исчезло. Осталась лишь любовь. Прочно вросшая в нее любовь к подруге, что изводила ее, калечила и заставляла жить. Диана заметила, как Джел переживает из-за Никки, и поспешила успокоить ее, сказав, что падение не было серьезным и Никки скоро оклемается.

И правда. Никки все же пришла в себя, поднялась на ноги и ушла с поля. Тем временем выдохшиеся жеребцы Индии и Астреи Дойч первые пересекли финишную черту.

Пока Иоланда беседовала с Колетти и Дойч, объясняя им дальнейшую тактику и, конечно же, осуждая их за то, что те пренебрегли ее наставлениями, Леда пыталась поймать Никки, что рьяно искала уединения. Наконец Леда обнаружила сестру в конюшне, рядом с Теодором.

– Никки, я должна осмотреть тебя.

– Я в норме, – бросила Никки, отряхивая бриджи.

– Послушай…

– Нет, это ты меня послушай! – взорвалась Никки. – Посмотри, что со мной происходит! Хочешь, чтобы я накричала на тебя ни за что?!! Леда, уходи. Уходи, прошу тебя!!!

Леда понимала, что ее сестра не в порядке, но беспокоила ее точно не физическая боль. Душа ее была надломлена, и это на самом деле страшнее, чем сломанные кости или ушибленные органы. Никки все-таки добилась того, чтобы ее все оставили в покое. Она приблизилась к Теодору, что, оказавшись в своем стойле, вел себя как ангел, смотрел покорно на свою хозяйку и искренне не понимал, что ее тревожит.

– Ублюдок! – крикнула Никки, а затем замахнулась и ударила коня по шее. На этом она не остановилась. Никки била его снова и снова до тех пор, пока терпение коня не лопнуло. Теодор вновь разбушевался, уже готов был растоптать Никки, но та, очнувшись от гнева и испугавшись, вовремя убежала. Найдя тихое местечко за конюшней, Никки упала на колени и заревела в голос.

Прозвучал сигнал о начале решающего заезда. Казалось, зрители в эти долгие, напряженные минуты забыли, как дышать. Гризель мчалась впереди всех, позади нее была Мэрид, Астрея тоже старалась не отставать, она опять решила не следовать тактике тренера и стартовала мощно, чтобы быть в тройке лидеров. Лишь Индия поддалась миссис Барклай и уверенно, спокойно скакала вперед, не перенапрягая себя и Фобоса. Таким образом, команда «Греджерс» была на «хвосте» «Нордвесчер», и, без сомнений, никаких предпосылок к тому, что кто-то из отстающих всадниц выйдет в лидеры, не было. На первом же повороте Астрея отстала от Мерсер и Киннэрд. Искрометная скорость, конечно, всегда подкупает и возвеличивает спортсмена, но не каждый ведь умеет с ней управляться, и Астрея была тому подтверждением.

Индия решила ускориться на втором повороте, аккуратно обогнав Дойч, а тем временем между Гризель и Мэрид разворачивалась настоящая битва. Девушки не хотели уступать друг другу, несмотря на то что были в одной команде. Они попеременно опережали друг друга, постоянно отвлекались, из-за чего страдала техника у обеих, и совершенно не заметили, как Колетти догнала их и пролетела мимо. Теперь же она ускорялась все больше и больше, и Фобос этому не препятствовал, потому что сил в нем было предостаточно. Гризель наконец заметила, что Индия впереди, и агрессивно стуча ногами о бока коня, тем самым разгоняя его, достигла максимальной скорости. Мэрид, осознав, что из-за их глупой битвы с Гризель, они обе могут остаться ни с чем, и из-за них их команда с позором покинет «Греджерс», передала всю ответственность в руки Киннэрд, перестала ей досаждать, чтобы та полностью сконцентрировалась на сопернице.

Секунды. Все решили жалкие секунды. Гризель уже поравнялась с Индией, но последней все-таки удалось чуть поднажать и опередить ее, оставив позади себя финишную черту.

– Индия Колетти приносит феноменальную победу школе «Греджерс»!

Диана не верила своим глазам. Даже несмотря на то, что она была весьма уверена в себе, ее все-таки не покидала мысль, что если бы она участвовала в скачках вместе с Киннэрд, то ей вряд ли удалось бы победить. А тут… Индия. Та, что всегда была позади, перманентно давала средний результат, – победила легенду. Как такое возможно?

– Индия!!! Индия!!! Индия!!! – скандировали трибуны.

Диане стыдно было признаться самой себе в том, что в этот момент она завидовала Колетти, и в глубине души ей так хотелось, чтобы Гризель выиграла и все поняли, что лишь Диана способна принести «Греджерс» успех, что никто ее не заменит. Она понимала, что все, кто почитал ее, теперь полностью покорены Индией. Ее победа была неожиданной и оттого самой яркой в истории школы. Все обсуждали несравненную Индию Колетти и вскользь упоминали Диану, мол, королева-то наша быстро потеряла трон, если б она не была Главной леди, про нее бы никто уже и не вспомнил. Диана была значимой лишь тогда, когда состояла в конном клубе, теперь же она смешалась с остальной массой и выделяли ее лишь золотая лента на шее и диадема.

– Я правильно понимаю, Индия Колетти теперь наша новая звездочка? – обратилась Виола Вуд к Алессе.

– О да! Она великолепна. Говорят, что Гризель Киннэрд до этого дня ни разу не проигрывала.

– Ничего себе! Теперь понятно, почему все мгновенно влюбились в Индию.

– И мгновенно забыли про Диану Брандт.

– Ох… Диана ярко сияла, но очень быстро потухла.

– «Потухшая звезда» – новое звание. Весьма почетное, – сказала Алесса и рассмеялась. Виола, что прежде была предана Диане, тоже посмеялась над репликой Алессы.

Джераб искал Диану и случайно оказался рядом с Виолой и мисс Торн.

– Алесса, по-твоему, ты ведешь себя сейчас достойно?

– А что такого? Я лишь озвучиваю то, о чем говорит вся школа.

– Так говорят наши ученики, Алесса. Подростки. А ты, взрослая женщина, под покровом благопристойности пытаешься поднять свою ничтожную самооценку, унижая молодую, талантливую девушку. Это низко, – Джераб посмотрел на свою бывшую подругу с отвращением и поспешил вернуться к поиску Дианы. Он чувствовал, что должен быть рядом с ней, что именно в этот момент она как никогда нуждается в нем.

Алесса заставила себя улыбнуться, чтобы показать, что слова Джераба ей абсолютно безразличны, хотя это, разумеется, было не так.

– Эл, знаешь, на эту ситуацию нужно посмотреть с другого ракурса, – утешала Рэми подругу. – Если Фобос победил, это значит, что ты тоже косвенно победила. Он ведь твой. Всегда будет твоим.

– Когда я была в его седле, мы ни разу не победили. А тут новый всадник… и сразу такой успех. Мне не суждено быть победителем. Я должна была уйти еще раньше. – Элеттра знала, что Рэмисента что-нибудь еще выдумает, чтобы взбодрить ее, но она не нуждалась в ее поддержке. Она уже ни в чем не нуждалась, по правде говоря. Поэтому Эл ушла прочь, прибавляя шаг с каждой секундой, чтоб Рэми не смогла ее догнать.

Рэмисента пошла за ней, но вскоре остановилась из-за того, что ветер сорвал с нее шляпу. И тут как раз подбежал Тесла, увидел шляпу и, посчитав, что она ему гораздо нужнее, чем Рэми, быстро схватил ее и побежал в сторону парка.

– Тесла! Тесла, отдай!!! – Рэми побежала за псом, а тот ни в какую не хотел отдавать свою добычу и разогнался не на шутку. – Эй, псина, сначала ты кусаешь в зад моего парня, а теперь воруешь мои вещи?! А ну вернись!