— Отлично, — солгал я. — Пора?

— Да. А ты… так пойдешь?

Я кивнул и протянул руку Алене. Нет, это не блажь и не акция протеста. Но раз я им нужен, пусть подстраиваются сами. Мы миновали знакомые с детства коридоры. Здесь ничего не изменилось. Только почему-то они казались пустыми, как и весь дворец. Видимо, я сильно изменился. Сильнее, чем думал, и теперь на многое глядел другими глазами.

— А знаешь, Винтер, Ассия вчера плакала, — выдала сестру Скайя.

— Почему же? — безразлично спросил я. Нет, мне не было все равно, но принцу эмоции не положены.

— Говорит, что ты её ненавидишь.

— Она ошибается.

Ненавижу? Кто кого. Я всегда любил сестер, мы ладили, особенно со Скайей. С их матерью, увы, гораздо хуже, но и Снежанна была неплохим человеком. Просто зачем ей ребенок мужа от первого брака? Тем более, она поняла, что меня не перевоспитать. Вот и приходилось придерживаться шаткого нейтралитета. Я никогда не обижался на мачеху. Она помогла отцу забыть мою мать, и я был за это благодарен.

Алена озиралась по сторонам. Надо будет наступить на горло гордости и показать ей город. Я любил столицу Ледяных чертогов. Это был особый мир, пропитанный магией. Вне дворцовых стен дышалось иначе и хотелось жить. Но сейчас предстояло сосредоточиться на посохе. А впереди уже маячили двери в тронный зал. Слышался шум — значит, Ассия собрала придворных. Зачем, спрашивается? Чтобы стали свидетелями моего позора, если не выйдет? Или чтобы не оставлять меня наедине с посохом? Я усмехнулся. Караульные у двери, кажется, не знали, что им делать — то ли отворить двери и дать понять, что заметили нас, то ли не отворять. Но Скайя прошла вперед, и на лицах охраны я прочитал облегчение. Да, выбор непрост.

Как и ожидал, тронный зал был полон. Пальцы Алены крепче сжались на моем локте. Наверное, такую толпу она видела впервые. А если и видела, то совсем при других обстоятельствах. При этом было забавно наблюдать, как придворные кланяются Скайе — и торопятся выпрямиться, чтобы я не отнес поклон на свой счет. Именно забавно — я понимал это со смешанными чувствами. Удивлялся, что мне не больно. И в то же время — поражался, что всего пару недель на земле сделали меня другим человеком.

Ледяной посох лежал на полу. Без отца никто не мог к нему прикоснуться. Значит, нападение произошло здесь. В том, что это было нападение, я уже не сомневался. Но надо было дождаться Ассию, раз она пока главная. Сестра появилась пять минут спустя — холодная, величественная, под руку с Дженьером. Тем самым женихом, о чувствах которого я когда-то ей солгал. Придворные снова склонились, а я и не подумал. Да, я — изгнанник, но остаюсь принцем крови. Алена посмотрела на меня — и тоже не пошевелилась. Ассия и Дженьер поднялись на возвышение, на котором стоял отцовский трон.

— Я рада приветствовать вас, подданные ледяного престола, — раздался звучный голос Ассии. — Ни для кого не секрет, что в нашем королевстве сложилась непростая ситуация. Король Айсен, наш отец, по-прежнему не дает о себе знать, а безопасность государства — превыше всего. Поэтому мы обратились к нашему старшему родственнику Винтеру в надежде, что он сумеет прикоснуться к ледяному посоху и использовать его мощь.

— У меня были условия, — напомнил я.

— Сначала докажи, что сможешь выполнить обещанное, — не уступала Ассия.

— Хорошо. Но если вы меня обманете, ваше высочество, мятеж покажется вам детской шуткой.

Ассия — не отец. Ей со мной не тягаться. И уж тем более не Дженьеру, который, хоть и был нашим очень дальним родственником, магом считался посредственным.

— Я держу слово, — тихо ответила сестра.

— Тогда приступим. Может, я уже сегодня перестану мешаться у вас под ногами.

Алена сделала шаг назад, но я спиной ощущал её присутствие. Все-таки брачная печать окрепла в Ледяных чертогах. До меня даже доносились отголоски её эмоций — не такое частое явление среди магов. Зато именно оно считалось лучшим доказательством чистоты и силы чувств. Алена беспокоилась. Я послал ей волну умиротворения — не стоит. А затем сосредоточился сам, собираясь с мыслями. Шагнул к посоху. Прежде, чем навлечь на себя гнев древней магии, опустился на одно колено, потянулся к нему мысленно — и услышал зов, будто из-под толщи воды, как во сне. Посох звал меня?

«Могу ли я коснуться?» — спросил прямо, но доносился только гул. Я слышу его. Уже хорошо, можно попытаться. Медленно поднес ладонь ближе, еще ближе. От посоха веяло такой силой, что сбивался пульс и слезились глаза. Но я все-таки опустил ладонь на рукоятку посоха. Сначала кожу будто опалило огнем. Затем ощущения исчезли, а посох оставался неживым.

— Нет? — разочарованно спросила Ассия.

— Нет, — ответил я. Вот только посох по-прежнему меня звал. Попробовать еще раз?

«Откликнись. Мой отец сейчас далеко, здесь только я. Знаю, род гневается на меня, но…»

«Род не гневается на тебя, Винтер ди Айсен, — вдруг расслышал отчетливо. — Найди короля, а пока что сила рода — в твоих руках, принц Ледяных чертогов. Используй её с умом».

И посох вспыхнул — ярко и ослепительно. Куда сильнее, чем светился в руках отца. Послышался изумленный гомон придворных. Я поднял посох с пола и присел на край трона, раз уж временно замещаю отца. А придворные склонили головы, признавая мое право.

— Выполни свое обещание, — сказал Ассии.

— Выполню, — ответила она. — Только есть еще кое-что, о чем тебе стоит знать. Соседняя Ардания вызывает тебя на магический поединок.

Алена

Я никогда не видела Винтера в такой ярости. Ощущала её почти что кожей — как волну, которая накрывает с головой, оставляя холодный гнев, который, тем не менее, способен испепелить на месте. И сейчас от Винтера, замершего на троне с посохом в руках, исходили именно такие эмоции.

— Все вон, — процедил он сквозь зубы.

Придворные переглянулись, не зная, слушать его или нет.

— Что не ясно? Все вон! — гаркнул Винтер, и пламя в светильниках на миг погасло, погрузив весь зал, в котором не было ни одного окна, в первозданную тьму, а затем свет вспыхнул снова. Зато многочисленные придворные кинулись к двери, торопясь выполнить приказ. В тронном зале нас осталось всего пятеро — мы с Винтером, его сестры и мужчина, с которым пришла Ассия. Видимо, её будущий муж. Как только последний гость церемонии исчез в коридоре, Винтер поднялся и медленно, как хищник, чующий добычу, двинулся к Ассии. Мне стало страшно. Захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, не ощущать.

— Винтер? — растерянно позвала его Скайя.

— Вин? — тихо — я.

— Ты знала, — склонился он над дрожащей Ассией. — С самого начала знала, зачем меня звала. Чтобы я принял на себя удар. Ведь так?

— Какой удар? — спросила я, ощутив, как сердце заходится от страха.

— Магический, Алена, — обернулся Винтер. — Раз я сумел активировать магию рода, значит, должен принять вызов на дуэль и сразиться с лучшим воином соседней страны. Победитель получает… что, Ассия?

— Приграничные территории, — шелестом прозвучал её голос. — Если ты проиграешь, нам объявят войну.

— Умно! Вместо того, чтобы призвать во дворец всех представителей королевского рода, ты решила позвать меня. Заплатить меньшей кровью. Да, Ассия?

— Нет, Вин! Ты все не так понял. — Она сжалась в комок.

— Прекрати, — рыкнул жених Ассии.

— Молчи, Дженьер! Ты пока еще ей не муж. Так что, Ассия? Если бы посох молчал, то в поединке участвовал бы твой жених. Решила уберечь любимого?

И глаза Вина опасно сверкнули. Я вцепилась в его руку, понимая только одно — он собирается с кем-то сразиться.

— Когда состоится поединок? — холодно спросил Винтер.

— Сегодня на закате, — ответила Ассия. — На Вечном плато.

— А если я развернусь и уйду в мир Алены? Что тогда?

— Ты не сумеешь открыть портал, а маги Земли ждут вас только через две недели.