— Спрашивайте уже, — милостиво разрешил его высочество.

— Где ты был все это время? — первым рискнул Леонс, которого я продолжала мысленно называть лисом.

— В другом мире, как и обещал король. — Вин едва заметно нахмурился.

— Неужели старый пень… — Герден покосился сначала на меня, затем на слуг, появившихся с горячим — и так же быстро удалившихся, — неужели его величество сменил гнев на милость?

— А ты как думаешь? — Винтер меланхолично изучал содержимое тарелки.

— Он бы лучше скончался. Подожди! Неужели…

— Нет, он жив, — перебил Винтер друга, — но исчез, и никто не знает, где его искать. Поэтому Ассии пришлось просить меня вернуться. Посох их не признает.

— Забавно, — усмехнулся один из братьев — Астер. — Неужели Ассия рассчитывала, что магический посох признает её Дженьера? Тут дураку ясно, что ты — наследник.

— Дураку или нет, но я здесь оставаться не собираюсь.

Парни затихли. Они смотрели на Винтера, будто на сумасшедшего. Наверное, он и казался им именно таким — безумным. Получить шанс вернуться в родной мир — и не воспользоваться им.

— Неужели тот мир так хорош? — осторожно поинтересовался Верен.

— Нет, — резко ответил Винтер. — Но этот не лучше. Я найду отца и вернусь туда, откуда прибыл. А у вас есть время подумать, что делать дальше.

— Предлагаешь уйти с тобой?

Я крепче сжала в руке вилочку. Представила вместо одного Винтера пятерых. Понятно, поседею раньше времени, потому что если Винтер попросит взять с собой его друзей, я не смогу отказать. Не после того, что видела в каменоломнях. И не после того, как поняла, что эти люди относятся к Винтеру лучше, чем его семья.

— Если пожелаете, — после паузы ответил Винтер и посмотрел мне в глаза. Я кивнула, и лицо Вина просветлело. Вот и поговорили. — А теперь давайте есть, горячее остынет.

Остаток обеда парни обменивались только безобидными репликами, но я понимала, что им надо продолжить разговор, поэтому, стоило нам подняться из-за стола, поторопилась распрощаться. Винтер в сопровождении друзей прошел в гостиную, а я решила прогуляться и подышать свежим воздухом, поэтому накинула легкий плащ с капюшоном и спустилась в сад. На этот раз попросила слуг указать дорогу — это помогло не заблудиться, и теперь наслаждалась красотой кусочка лета посреди всеобщей стужи. Здесь было волшебно! Не могу припомнить, чтобы когда-нибудь видела столько цветов в одном месте. И даже знала не все из них. Касалась пальцами лепестков — нежных, воздушных, а мысли были с Винтером. Я бы, наверное, бродила так еще долго, если бы на аллее вдруг не показалась незнакомая девушка. Уже приготовилась вежливо раскланяться и пройти дальше, как вдруг поняла, что она целенаправленно идет ко мне.

Тогда я пригляделась к ней куда пристальнее. Красивая, может, чуть младше меня. Но точно высокородная дама. Это можно было бы сказать, даже если обрядить незнакомку в лохмотья. Выдала бы горделивая осанка и надменный взгляд голубых глаз. Платиновые волосы рассыпались по плечам — впрочем, это была только видимость, и, постаравшись, я рассмотрела мелкие, как капельки росы, заколки.

— Добрый день, — девушка присела в реверансе.

— Добрый день, — постаралась ответить тем же, но мне было далеко до её грации, и незнакомка едва заметно усмехнулась, а я поняла, что друзьями нам не стать.

— Вы ведь Алена, правда? — спросила она мелодично, будто зазвенел колокольчик.

— Да. А вы?

— Нора. Нора ди Лайре. Винтер не упоминал обо мне?

— Нет. — А внутри все сжалось. Почему это Винтер должен был о ней упоминать? Кажется, вопрос я все-таки задала вслух, потому что девушка ответила:

— Я — его невеста. Бывшая, конечно. Во всех Ледяных чертогах не нашлось бы того, кто связал жизнь с изменником. Поэтому неудивительно, что Винтер нашел себе жену в другом мире.

— Извините. — Я заставила себя улыбнуться. — Пока что не понимаю, о чем именно вы хотели со мной поговорить. Убедить, что я выбрала не того парня в мужья? Я с вами не соглашусь. Мы с Винтером любим друг друга, и наша мировая принадлежность здесь не имеет никакого значения. А если позубоскалить, найдите себе другого собеседника, я спешу.

Развернулась и пошла прочь. На что она рассчитывала? Что стану ревновать? С чего бы? Их помолвка давно разорвана. Нет уж, не дождется. Показать, что мне достался муж второго сорта? Пусть бы открыла рот. Я бы пригласила Нору в увлекательный тур по Земле. Она бы потом сама умоляла её вернуть домой.

Лишь у покоев Винтера замедлила шаг и глубоко вдохнула. Спокойно! Просто надо успокоиться. Эта девушка — никто. Вот только я… Иногда не верилось, что я — кто-то.

Винтер

Алена поступила мудро, как и всегда. Она понимала, что в её присутствии мои друзья говорить не станут, и как только закончился обед, удалилась, а мы расположились в гостиной. Времени было не так много, как я бы хотел — через два часа нас с Аленой ждала Скайя, но обсудить последние события хватит. Вот только я зря ждал от товарищей серьезности. Как только за Аленой закрылась дверь, на меня обрушился шквал вопросов:

— Ты где её нашел?

— А она ничего так!

— В том мире хватает девчонок?

И только Герден, как самый старший из нас — и единственный, у кого была жена — молчал. Я даже заметил, что он прячет взгляд. Проверить мою догадку было легко — стоило призвать немного магии и взглянуть на его запястье. Так и думал. На месте брачной печати остался только ожог. Супруга Гердена Дилайя решила воспользоваться своим правом и расторгнуть брак с мятежником. А ведь у них есть сын.

— Вин, ты нас вообще слушаешь? — возмутились Астер и Верен. Там, на Земле, Ярик и Мирик очень напоминали мне этих двух оболтусов. Братья да Ибрен тоже всегда сначала говорили, потом думали, и могли поставить на уши всех и вся.

— Слушаю, — ответил, скрывая улыбку. — Нашел на Земле, таких там больше нет, но есть другие. Если честно, это было везение, да и только.

— Рассказывай!

Теперь уже все четверо глядели требовательно и готовы были ловить каждое слово.

— Да что рассказывать? — посвящать друзей в свои злоключения не очень-то хотелось. — Отец отправил меня в мир, где нет магии. Это он так думал, но там её на самом деле очень мало. Сутки я блуждал по нему. Жуткий город, жуткие создания на улицах. Уже думал, что схожу с ума, когда встретил Алену. Если бы она не помогла, все бы уже закончилось.

— Что это за мир-то такой? — Леонс хлопнул ладонью по столу.

— Мир называется Земля. Там вместо магии — технологии. Причем они шагнули очень далеко. Связь на расстоянии, телевидение… то есть, передача изображений, передвижение — все это без магии.

— И как там можно жить?

Я пожал плечами:

— Легко. Людей ведь с самого рождения окружает только техника. Я, конечно, до сих пор не привык, но дело не в том, что моя магия оказалась почти непригодной к использованию, а в том, что законы того мира для меня неприемлемы. Тяжело перестать обращать внимание, например, на их особенности отношений или поведения. На то, что люди не ценят себя и друг друга. Там можно вступать в брак хоть каждый день с другим человеком, да и это в принципе необязательно.

У друзей округлились глаза. Да, для нашего мира — дикость, а для земли — норма, которую я никак не мог понять. Поэтому, наверное, и боялся, что в какой-то момент Алене станет со мной плохо или скучно, и она уйдет. Тяжело было принимать чужие правила игры. А парни все равно требовали подробного рассказа, поэтому слово за слово я поведал им о почти месяце, проведенном на Земле. Стоит отдать им должное — не перебивал никто. Только на лицах читалось все большее изумление.

— Как бы там ни было, но возвращаться я сюда не хотел, — завершил свой рассказ. — Но я не мог оставить все, как есть. Вы пострадали из-за моей глупости.

— Не говори чепухи, высочество, — отмахнулся Герден. — Мы с первого дня знали, на что шли. Поэтому ты здесь точно ни при чем.