— А, прибыл! — довольно сказал Зарицкий. — Знакомься, Степан, наш техник. Сейчас Степан устроит для тебя курс молодого бойца, чтобы ты мог передать нам разговор с Дариной.

— Винтер, — представился я.

— Степан Евгеньевич, — свысока взглянул на меня техник.

И начался ад! Кажется, именно так на Земле называли место с котлами и сковородками, в которое злодеи попадали после смерти. Потому что Степан оказался настоящим зверем. Он несколько раз повторил, как пользоваться сложной аппаратурой, обмотал меня ей, как новогоднюю елку, а затем устроил самый настоящий экзамен. Поэтому в половине первого я выползал из управления, чувствуя себя уже не человеком, а скоплением проводов и проводков.

Зато появились первые идеи, как общаться с поглотительницей. Я, правда, не совсем понимал, как в земных условиях можно поглотить чью-то магию, но этот мир — и вовсе загадка, поэтому ничего удивительного. Страха не было. Было желание доказать, что я могу быть полезным. А значит, и работать в управлении магического правопорядка смогу.

Влад высадил меня неподалеку от ресторана «Медведица». Оставалось пройти каких-то тридцать шагов. А если у меня не получится? Мысль возникла внезапно и никак не желала покидать голову. Вот только отступать было некуда, и я решительно пошел к ресторану.

— Винтер! — услышал знакомый голос и обернулся. Дарина махала мне рукой, стоя рядом с авто. Пришлось двинуться ей навстречу.

— Здравствуй.

Дарина попыталась поцеловать меня в щеку, но я увернулся. Хотя Алена как-то упоминала, что в её стране есть обычай целоваться при встрече, но мне он был неприятен.

— Ты хотела поговорить, — сказал я, обращаясь к девушке на «ты», раз уж она и сама позволила себе подобное.

— Да, но не здесь же! — рассмеялась она как-то искусственно и наигранно. — Угостишь даму обедом?

В управлении меня снабдили суммой денег — я не знал, насколько большой, говорили что-то про пять тысяч, поэтому я кивнул, а Дарина тут же повисла на локте и защебетала о чем-то отвлеченном. Ледяных горках, которые устроили на окраине города, каком-то фестивале и прочей чепухе. Чего она добивается? Я не понимал, но был уверен, что пойму, надо только постараться и задать правильные вопросы — из тех, которые обсудили мы с Зарицким.

Нас проводили за столик — не самый удобный, потому что из-за света из окна мне было плохо видно Дарину. Зато я смог достаточно хорошо оценить её наряд, больше напоминавший траурный. И как это расценивать?

— Ты уже знаком с земной кухней? — Дарина водила пальцем по меню. — Вот несколько салатов, я советую «Колизей». Знаешь, что такое Колизей?

— Нет.

— А зря. Попроси свою девочку, пусть включит тебе какой-нибудь исторический канал, раз уж ты у нас застрял. Так вот, салат вкусный…

— Я сюда не есть пришел, — перебил Дарину.

— А я голодна, поэтому не будь букой. Официант! Вина и…

— Я не пью.

— Вин, это невежливо. — Дарина погрозила мне пальцем с алым ногтем.

— Винтер, — поправил её. — Прошу не сокращать мое имя.

— Как скажешь, Винтер. Как скажешь.

Зачем она меня сюда позвала? Если поговорить, то почему до сих пор не сказала ни слова?

— Дарина, у меня не так много времени…

— Ой, Винтер, не начинай! — На этот раз она меня перебила. — Я знаю, что дома тебя никто не ждет, и ты можешь сидеть в этом ресторане до позднего вечера. Поэтому не будь таким угрюмым и удели время даме.

— И все-таки я пришел сюда не болтать попусту.

— Такой молодой — и такой серьезный. Хорошо. Хочешь знать, зачем я тебя позвала?

Появление официанта с бутылкой вина снова заставило Дарину замолчать. Я знал, что пить нельзя. Еще помнил новый год и легкое, на первый взгляд, шампанское.

— Ну, что же ты? — Дарина потянулась и коснулась моей щеки. Я отодвинулся — было неприятно, и сложно скрывать эту неприязнь. На мгновение показалось, что Дарина вот-вот опрокинет грудью бокал.

— Ничего, — ответил я. — Не делай так больше.

— Недотрога.

Пальцы Дарины опустились на мою руку. Я сжал зубы. Надо задать свои вопросы и уйти.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил тихо.

— Чего? Разве ты не знаешь? Конечно же, запечь тебя в печи и съесть! — рассмеялась Дарина.

Я уже собирался было сказать что-то колкое, как вдруг услышал голос, которого не должно было тут быть:

— Ой, Винтер! Какая встреча!

Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, как Алена зла. Я слышал это в её интонации, ощущал кожей. Хотелось все объяснить, но я не знал, как.

— Алена? Что ты тут делаешь? — спросил растерянно. Как на самом деле она могла тут оказаться?

— А ты что тут делаешь? — Алена улыбалась, но за этой улыбкой скрывалось совсем другое. — Я думала, ты дожидаешься дома, и вдруг встретила здесь в такой приятной компании. Здравствуйте. Алена Карцева, его жена.

Сердце оборвалось и ухнуло. Зачем Алена это сказала? Чтобы меня унизить? Оскорбить? Я ведь знаю, что она так не считает.

Дарина представилась. Она сияла радостью и благодушием, а Алена, казалось, могла испепелить нас взглядом.

— Ладно, зайчик, не буду вам мешать. Увидимся вечером дома. Или не увидимся. Как получится, — выпалила Алена и помчалась к двери. Я кинулся за ней, но Дарина перехватила меня за руку:

— Винтер-Винтер, знаешь, как говорят русские классики? «Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей». Не ценит тебя твоя дама сердца, но это исправимо. А сейчас ты сядешь, и мы поговорим.

— Нет.

— Разве? — Дарина чуть изогнула бровь. — О, как невежливо! Так убегать со свидания. А я ведь собиралась рассказать тебе, зачем позвала на обед. Присядь, Винтер.

Я сел. Алена уже успела уехать — она ведь не пешком пришла, и разговаривать нам придется дома. Главное, чтобы поверила. Чтобы поняла, что я не хотел её обидеть. Но оставалось еще невыполненное задание, поэтому я сел и уставился на Дарину:

— Говори.

— Фи, тебе стоит поучиться вежливости, — откровенно смеялась она. — Хорошо, я скажу. Ты, мой милый, не с той вздумал играть. Да, нам нужна твоя магия. Она пока еще не загрязнилась, как сила местных магиков, которые даже не имеют права себя так называть. И — да, ты отдашь её нам добровольно, потому что иначе лишишься любимой женщины. Посыл ясен?

— Угрожаешь? — нахмурился я.

— Нет, констатирую факт. Алена у нас. Сейчас я выйду из ресторана, и если хоть кого-то увижу на хвосте, девчонка умрет.

Я дернулся, но Дарина мягко сказала:

— Я бы, на твоем месте, подумала, а стоит ли. Спокойно, Винтер. Если хочешь видеть её живой, жди звонка. Я позвоню и назову место, где состоится обмен — твоя магия на Алену. Либо ты согласишься и спасешь её, либо лишишься навсегда. Выбирай.

И Дарина легко поднялась из-за стола, бросила на столешницу деньги, а затем мягкой походкой двинулась к двери. Я сидел, не в силах пошевелиться. Алена в опасности. Из-за меня. Вот только Дарина ошиблась. Думала меня напугать? Нет, из груди поднималась самая настоящая ярость. И горе тем, кто станет у меня на пути.

Винтер

Я не помнил, как вышел из ресторана. Позднее пытался вспомнить — и ничего не вышло. В памяти всплывала только черная пелена перед глазами и чувство, которое очень хотелось оставить в прошлом — собственной беспомощности что-то изменить и желание лишить жизни тех, кто посягнул на жизнь самого важного для меня человека. Очнулся я в тот момент, когда услышал возгласы:

— Ушла! Вы чем думали? Уволю к чертям!

Ушла? Почему я не сомневался? Нет, магам земли Дарина не по зубам. Я готов был поспорить, что она не из этого мира, либо среди её предков был кто-то, кто владел настоящей магией, а не её жалким подобием. Жди, Дарина. Я приду за твоей жизнью. Потому что я никому не позволю причинить Алене вред.

— Винтер? — Кто-то перехватил меня за руку.

Я с такой силой оттолкнул возникшую преграду, что человек отлетел к ближайшей стене и едва не впечатался в неё.