Мы миновали еще один лестничный пролет. Я сжала руку Винтера — его пальцы были ледяными. Ничего, скоро все закончится. И мы, наконец, узнаем, что от нас нужно Ассие. Зарицкий вел нас вдоль длинного коридора, который упирался в широкую дверь. Толкнул створку, пропуская нас внутрь, и я замерла. Портальный зал был огромен — наверное, как две, или даже три мои квартиры. Высокие своды украшала вязь символов. Это так на земле нет магии? Потому что символы переливались и поблескивали. А еще в зале мы были не одни — еще четверо магов столпились у белоснежной арки и о чем-то переговаривались.

— Все готово, — довольно кивнул Зарицкий. — Можем начинать. Винтер, Алена, вы пока отойдите чуть в сторону. Магистры, занимайте свои места.

Четыре магистра и Альберт стали вокруг портала — как будто демона вызывают, подумалось мне. Пять углов, пентаграмма. Вот только никаких ритуальных одежд или песнопений — обычные мужчины в черных костюмах и белых рубашках, каждый из которых начертил в воздухе свой символ, и воздух заискрился. В одном из знаков угадывалась перевернутая восьмерка бесконечности, в другом — звезда, третий напоминал басовый ключ, четвертый — глаз, а пятым была та самая пентаграмма.

— Портал открыт, — громко сказал Зарицкий, и арка вспыхнула ослепительным светом. Я зажмурилась, а Винтер крепче сжал мою руку. Постепенно свет погас, осталась только синевато-белая пленка. Вот она будто пошла волнами, и сквозь неё шагнула женская фигура. Я смотрела на девушку во все глаза. В том, что это — Ассия, даже не сомневалась. Они с Винтером были похожи, несмотря на то, что родились от разных матерей. Те же большие синие глаза и черные, чуть вьющиеся волосы. Прическу Ассии удерживал серебристый венец. Синее платье в пол напомнило мне Эльзу из мультика — истинно ледяная принцесса.

— Добрый день, — холодно сказала она, обводя нас взглядом и лишь на мгновение задержавшись на Винтере. — Позвольте представиться, Ассия ди Айсен, наследная принцесса Ледяных чертогов.

Вот оно как… Значит, наследовать в королевстве Винтера могут и девушки. Или это потому, что претендентов мужского пола не осталось?

— Здравствуйте, ваше высочество. — Зарицкий вышел вперед. — Альберт Данилович Зарицкий, специалист по нарушениям магического правопорядка, временно исполняю обязанности начальника магического управления Земли.

Что? Начальник управления? Пусть и и.о.?

— Мои коллеги, магистры первой ступени.

Мужчины склонили головы.

— Могу я узнать, чем вызвано ваше желание посетить наш мир?

— Мне необходимо поговорить с родственником. — Ассия чуть пожала красивыми, будто вылепленными из мрамора плечами. — Вижу, вы предугадали мое желание. Здравствуй, Винтер.

Родственником. Не братом. Я стиснула зубы. Молчи, Алена! Не хватало нам еще дипломатического скандала. Но сестру Винтера уже терпеть не могла.

— Здравствуй, Ассия, — так же холодно ответил Вин.

Я чуть обернулась — и не узнала человека передо мной. Он будто весь преобразился. Куда девался мой любимый? Нет, рядом стоял незнакомый… даже не парень, мужчина. Собранный и сосредоточенный, с колким взглядом синих глаз и презрительной усмешкой на губах. Я выпустила его руку. От Винтера исходила такая сила, что даже находиться рядом стало сложно.

— Рада видеть тебя в добром здравии. — Ассия продолжала изображать ледяную статую, разве что подошла ближе.

— Увы, не могу сказать того же. — Усмешка Винтера стала еще презрительнее. — Я вообще не рад тебя видеть. Кажется, мы попрощались навечно. И тут — такой неприятный сюрприз.

— Не зубоскаль. — В ледяном лице Ассии проступила какая-то детская растерянность. — Если бы не важная причина, меня бы здесь не было.

— Это я как-то понял. Иначе вы бы до меня не снизошли, ваше высочество. Что ж, у вас четверть часа, а затем у нас дела. Кстати, знакомься, Алена, моя супруга. Алена, это Ассия, старшая дочь короля Ледяных чертогов.

Винтер тоже избегал слова «сестра». Зато лицо Ассии надо было только видеть! Её глаза расширились и стали бездонными.

— Ты заключил брак? — тихо спросила она. — Без благословения отца и рода?

— А ты что думала, сгину один? — выплюнул Вин ей в лицо. — Не дождетесь!

Благословения? Значит, какой-то момент брачной церемонии Винтер упустил.

— Винтер, мы можем поговорить наедине? — Принцесса сдалась первой. Это чувствовалось в просящих нотках голоса и далеко уже не холодном взгляде.

— Только при Алене, — ответил Винтер. — У меня нет секретов от супруги, а пересказывать наш разговор как-то не хочется. Альберт Данилович, можете оставить нас?

Зарицкий переглянулся с магистрами и ответил:

— Да, Винтер. Когда буду нужен, позовете, я подожду в соседней комнате.

И направился к выходу. За ним потянулись и магистры. Мы остались втроем. Ассия продолжала изучать лицо брата, будто впервые его видела.

— Время идет, — напомнил Винтер, испепеляя её взглядом.

— Винтер. — Ассия опустила глаза. — Я здесь, чтобы просить тебя вернуться в Ледяные чертоги.

Если бы пропасть разверзлась у меня под ногами, я и то не была бы удивлена больше, чем в эту минуту. Вернуться? В Ледяные чертоги? Непроизвольно снова сжала руку Винтера, и он вцепился в мои пальцы в ответ. А Ассия смотрела на него… с надеждой?

— Я не понимаю. — Винтер качнул головой. — Что ты хочешь сказать?

— Винтер, — Ассия сделала шаг к нему и, кажется, Винтер едва сдержался, чтобы не отступить. — Ты нужен нам. Там, в Ледяных чертогах.

— Тогда почему пришла ты, а не отец? — спокойно спросил принц таким тоном, будто зачитывал Ассии приговор.

— Потому что он исчез. Мы ищем его, но безрезультатно.

Я искала в лице Винтера хоть какую-то реакцию на эту новость — и не находила. Он оставался бесстрастным, будто говорил о совершенно постороннем человеке.

— Все равно не понимаю. Даже если старик провалился сквозь землю, зачем вам я? Меня изгнали. Престол твой и Дженьера. Правьте, пусть её величество Снежанна порадуется за дочь.

А вот о мачехе Винтера я и вовсе слышала, кажется, впервые. Хотя, если есть сестры — должна же у них быть мать?

— Чему радоваться? — Ассия начинала злиться. — Винтер, ты плохо меня слушал? Отец пропал! Мы не нашли и следа похитителей. Ледяные чертоги беззащитны — нападай, кто хочет, магия рода нас не сбережет.

— Почему это? Посох пропал вместе с королем? — высокомерно поинтересовался Винтер.

— Нет, посох во дворце, вот только…

И Ассия опустила голову.

— Что? Договаривай! Он треснул? Сломался?

— Нет, Винтер, он не признает ни меня, ни Скайю, — проговорила Ассия так, будто вот-вот заплачет.

— Какая новость! — Глаза принца сверкнули. — Главный артефакт рода не признает его прямых наследниц? Этому должна быть причина. Не находишь, Ассия? Может быть, все дело в том, что отец давно преступил порог справедливости?

— О чем ты? — Ассия гордо вскинула голову. — Опомнись, Винтер! Ты пытался поднять мятеж, захватить власть.

А я только сейчас поняла, что Винтер мог. И устроить мятеж, и захватить власть, если считал, что это правильно.

— Я хотел остановить отца. — Резкий, жесткий ответ. — Как видишь, магия рода со мной согласна. Королевский дом Ледяных чертогов прогнил.

— Винтер!

— Убирайся, Ассия. Вы отказались от меня гораздо раньше мятежа. Так зачем сейчас делать вид, что нас что-то связывает?

— Затем, что нам нужна твоя помощь! Хотя бы пока мы ищем отца. Новости распространяются быстро, Винтер. На границах волнения. Если люди поймут, что магия королевского рода больше не защищает Ледяные чертоги, ты представляешь, что тогда будет?

И девушка закрыла лицо руками. Мне даже стало её жаль. Разве она виновата, что Винтер повздорил с отцом? При этом сестер ведь он любил, сам говорил.

Но Винтер не был бы Винтером, если бы отступил хоть на шаг. Он смотрел на Ассию свысока, а она — наоборот, куда-то под ноги.