— За что? — Ситуация становилась все более абсурдной.

— Я очень, очень тебя люблю! — Ассия уже рыдала, не сдерживаясь. — Я так хотела, чтобы ты вернулся. Прости, если обидела. Они все говорили, чтобы я не звала тебя. И Дженьер особенно. Я так боялась его потерять, что едва не потеряла тебя. Прости!

Я крепко обнял сестру. Стоит ли лить слезы? Все уже позади, я стою рядом с ней. И, конечно, я на неё не злился. Да, меня душила обида, но я с ней справился и даже в чем-то понял Ассию.

— Ничего, — говорил ей, как маленькой. — Всё будет хорошо, Айси. Всё наладится. А Дженьер твой — редкая сволочь. Я даже подозреваю, что это он выдал меня отцу. Только доказать ничего не могу.

— Это он и был, — всхлипнула Ассия. — Только я думала, он поступил правильно. Вы ведь… Ты… Винтер!

И её речь стала совсем неразборчивой. Алена успела сбегать в спальню и показала мне полный бокал с наливкой. Я усадил Ассию на диван, и Алена протянула ей бокал.

— Пей, — говорила жена. — Легче станет, проверено.

Мне легче стало не от настойки, а от понимания того, что Алена мне верит — и не верит Норе. Но, может, Ассии и правда стоило пригубить немного спиртного. Ассия меня поразила — она выпила наливку залпом, поморщилась, зато всхлипывать перестала.

— Ладно, хватит о Дженьере, — сказала грозно. — Лучше расскажите, что вы узнали о папе.

— Пока ничего конкретного, — ответил я. — Но, думаю, есть шанс немного прояснить ситуацию. Мы с Аленой уедем на пару часов.

— Я с вами!

— Нет, — осадил сестру. — Ты останешься во дворце. Это будет очень личный визит.

— Тогда я побуду здесь, — вздохнула Ассия.

— Верей, Астер! — позвал я, и ребята тут же появились в комнате, как будто стояли за дверью. — Присмотрите за её высочеством. Пусть остается здесь до нашего возвращения.

— Конечно, как скажешь, — заверили они, а я протянул руку Алене. Пора уже положить конец этой истории. Или хотя бы сделать к нему решительный шаг.

Я позвал Леонса — единственного, кто знал, где искать мою мать. Ледяные сани ждали. На этот раз я оставил управление Леонсу, а сам сел рядом с Аленой. Она тут же прижалась ко мне, делясь теплом. Хорошо, что она рядом. Иначе я бы сошел с ума.

Сани помчались стрелой по улицам столицы. Я разглядывал знакомые дома, скверы, дворцы. Я любил этот мир, был его частью — но теперь все изменилось, и вид привычных с детства улочек вызывал глухую тоску. Тоску по чему-то, что уже стало прошлым. А районы менялись, и величественные особняки сменились небольшими домиками, похожими на игрушечные. Возле одного из таких домиков Леонс остановил сани. Я спрыгнул на снег первым и протянул руку Алене. Она доверчиво вложила пальцы в мою ладонь. С одной стороны, мне нужно было, чтобы сейчас жена оставалась рядом. А с другой — я не хотел, чтобы она слышала наш разговор с матерью. Вряд ли мы договоримся до чего-то хорошего, но стоит постараться.

— Я буду здесь, — окликнул меня Леонс.

— Хорошо, — махнул я рукой. — Мы скоро.

И пошел к двери маленького белого домика с ледяными скульптурами у входа. Скульптуры изображали снежного бога и его возлюбленную — мифический сюжет, знакомый каждому с детства. Хрупкая ледяная женщина казалась совсем эфемерной на фоне бородатого высокого мужчины. У двери висел молоточек. Я приказал себе успокоиться и постучал.

— Иду!

Как бы я не злился на мать, от звука этого голоса внутри что-то оборвалось. Я закусил губу, чувствуя себя глупым мальчишкой. А дверь уже распахнулась, и мама появилась на пороге. Увидела меня, охнула и прижала ладони к щекам. Бывшая королева Сейлана ничуть не изменилась с того дня, когда я видел её в последний раз. Темные волосы разметались по плечам, а в синих глазах было непередаваемое выражение. Я никак не мог понять, о чем именно она сейчас думает и почему молчит.

— Винтер? — недоверчиво спросила она, поправляя желтое домашнее платье. — Винтер!

Шагнула ко мне — и я тут же сделал шаг назад. Ничего не изменилось, мне всего лишь нужно задать один-единственный вопрос. Мама все поняла правильно.

— Входите, — сказала она и опустила голову, отходя в сторону, чтобы мы могли пройти в дом. Внутри пахло выпечкой. Неужели беглая королева научилась готовить? Хотя у неё было для этого достаточно времени. Радовало, что, видимо, новый супруг матери сейчас отсутствовал. Это давало дополнительные шансы, что мы спокойно поговорим.

— Присаживайтесь, — Сейлана указала на уютный диван у камина, накрытый белым пушистым пледом. Мы сняли верхнюю одежду, повесили на крючок у двери и заняли предложенное место.

— Чаю? — Кажется, маме было так же неуютно, как и мне. Она комкала подол платья и не знала, что говорить.

— Нет, спасибо, — ответил за нас с Аленой. — Мы ненадолго. Минут пять, не больше.

Алена пристально на меня посмотрела, но промолчала. Наверное, надо бы представить их друг другу.

— Знакомьтесь, это леди Сейлана, моя мать. А это — Алена, моя жена.

— Жена? — Глаза мамы округлились и стали большими, как озера. — Но как? Ты же…

— Был изгнан, да. И в другом мире встретил Алену. Я вернулся в Ледяные чертоги только из-за того, что пропал отец. Мы знаем, что в день исчезновения ты приходила к нему. Зачем?

Сейлана отвела взгляд.

— Скажи правду — и мы уйдем.

И чем скорее, тем лучше. Уют этого маленького домика, теплый огонь в камине, запахи с кухни, звук тиканья часов — все это выбивало почву из-под ног. Какая-то часть меня осознавала, насколько все глупо, но я не мог ничего изменить. Это было выше моих сил.

— Я приходила поговорить о тебе, — со вздохом ответила мама. — Ваш заговор оставался тайной для обычных горожан, и я случайно узнала, что произошло. Когда узнала, сразу побежала к Айсену. Мы поссорились, как всегда, и я ушла.

— Простите, — вмешалась Алена, — а вы никого не видели, когда прощались с мужем? Потому что зеркала говорят, что вы последняя, кто разговаривал с королем.

— Зеркала? — Мама перевела на Алену изумленный взгляд. — Ты умеешь разговаривать с зеркалами?

— Немного. Я ведь живу в немагическом мире. Так как, был ли кто-нибудь в тронном зале, когда вы уходили оттуда?

— Нет, в зале оставался только Айсен, — королева качнула головой. — Но в коридоре я встретилась с молодым человеком, который направлялся туда. Не знаю, кто он, я далека от придворной жизни. Может, эта встреча и не имеет никакого значения. Мало ли, кто пожелал видеть короля.

— Как он выглядел? — спросил я.

— Высокий, темноволосый. Его магия была похожа на вашу родовую, кстати — вокруг был едва заметный синий ореол.

— Дженьер?

Только один человек подходил под это описание. Бывший жених моей сестры. Или я хотел в это верить?

— А не могли бы вы приехать во дворец? — спросила Алена, и я вздрогнул. — Мы бы собрали придворных на какой-нибудь бал или прием, а вы бы взглянули — и, может быть, узнали бы этого молодого человека.

— Я могла бы, — пожала плечами мама. — Но меня вряд ли будут рады там видеть.

— Можно замаскироваться, — предложила Алена. — А Винтер представит вас, как гостью из каких-нибудь дальних земель. Да, Вин?

Я молчал. Алена предлагала правильную вещь, только я не хотел снова видеться с матерью. С другой стороны, чем скорее мы найдем преступника, тем скорее поймем, что случилось с отцом. Так что это выход.

— Да, — ответил после минутной паузы. — Ты права, стоит попробовать.

Мама улыбнулась. Что ж, разговор исчерпан, можно уходить.

— Жду тебя завтра с утра, — сказал матери. — Предупрежу стражу о твоем визите. До встречи.

Но едва успел подняться, как мама бросилась ко мне.

— Винтер, — схватила за руки, — ты даже не поговоришь со мной?

— По-моему, мы сейчас именно разговариваем, — осторожно отстранил её. — И поверь, мне это не доставляет радости.

— Вин! — Это уже Алена. Нахмурилась, готова вмешаться. Конечно, вряд ли жене нравилось то, что она слышала.

— Что? — Чуть обернулся к ней. — Я говорил тебе, что мы ненадолго. Идем, Алена. Этот день какой-то бесконечный. Хочется отдохнуть.